3.灼熱の紅網
アストラ：
見かけと本質が全く違うということを経験したことはあるかしら？ない？それは、あなたがエンティヌスと一つ屋根の下で暮らしたことがないからよ。ここは、見た目と中身が全く違うものばかり。例えば、この家自体。外見はただのボロ小屋だけど、中は清潔で乾燥していて暖かい。窓あれば、咎め立てするなど全然不可能になった。
正直なところ、立派な邸宅ではなく、使用人も警備もいない、ただの木造の小屋を見たとき、師匠が私を女の子だと利用して、家事全般を押し付けてくるんじゃないかと怖かった。幸いなことに、エンティヌスの領地では、魔法が雑用をこなしてくれる。ここに住むのは日に日に簡単になって、慣れてくる。最初はうんざりしていたことも、今では日常。例えば、シャワーとか。
特に褒めるべきは食事ね。師は私のために素晴らしい料理を作ってくれるの。彼の料理の腕前には逆らえないわ！ちょっと怖いけど。
まともな食事を始めたら、陰謀を暴いてしまったみたい。毎日、私の食卓に焼き肉が現れるようになってから、マナが溢れ出すようになったの！以前からも天才ぶりを発揮していたし、二満月の異名も伊達じゃないけど、ましてや今は…。
レディの食事がいかに質素か、何度も文句を言ったわよね？ランパラの魔法使いはほとんどが貴族なの。卒業すれば、以前庶民だったとしてもあなたはもう立派な貴族。称号と領地を与えられて…当然、庶民のような暮らしはもうできない。男性なら好きなだけ美食できるけど、女性魔法使いの食事は…叔父様の城と同じ：余計なものを一口でも食べたら、恥をかくのよ。
私が何を言いたいかわかるかしら？！最初はろくに食事を与えずに、後から「女の子はマナが少ない」「あなたたちは才能がない」と笑うのよ、ちぇっ。まともな教授なら、女の子に本格的な魔法を教えようとはしないわ。私たちを送るのは、薬の調合か家事学部。お母様もいつも言ってたわ、「魔法は女の仕事じゃない」って。ハッ、むしろ逆だよ：レディの生活が女の魔法使いに合わないのよ！エンティヌスは、こんなに私のために料理を作ってくれるなんて、魔法の本質を理解しているみたいね。「人生という劇場で、最も重要なのはビュッフェ」って言うじゃない？
体に刻まれた紋様については…ゾッとするわ！考えるだけで気分が悪くなる！戦闘魔法使いは、大量の巻物や重いアーティファクトを持ち歩かなくてもいいように、肌に呪文を刻むの。それがないと、私を真剣に受け止めてもらえない。私はいつも力が欲しかった…エンティヌスのおかげで、私の美しさを保てることを願うわ。
まあ、不自由なく暮らしてるわ。唯一の問題は、退屈なこと！一日中座って、マナを体内で循環させるなんて…飽き飽きよ！叔父様はいつも新しいことを教えてくれたわ！授業の後に、初めての呪文のために貯蔵庫から材料を盗んだのを覚えてるわ。その後、半日も消火活動をしたのよ。
私には交流が足りないわ。師匠はつまらない人で、一言でもを引き出すのが大変。抽象的な話題で会話を始めると、すぐにぶつぶつ言い始めるの。はー、叔父様がここにいてくれたらのに…自慢する相手もいないわ。
退屈のあまり、くだらないことを考え始めるの。またエンティヌスを疑い始めたわ…彼の魔法スタイルは普通じゃない、独特と言ってもいい。帝国ではすべての魔法が厳しく規制されているの。呪文を販売する前に、安全なものとしてギルドに承認して登録する必要があるの。法律を無視する者は、異端審問の熱い抱擁が待っているわ。師匠がすべて手配してくれていることを願うわ。試験では、上級教員全員が私を見ているはず。他人のせいで教会に目をつけられるなんて、まっぴらごめんよ。私のお父様はパラディンだけど、厳しい人だから助けてくれないだろうし。
まあ、暗い話はここまで。試験について話そうか、いい？魔法の勉強はいくつかの段階に分かれている。まず、アカデミーに入学して、2年間で一般教養を身につける。簡単に言えば、読み書きを学ぶこと。その後、3年次には、いくつかの専門分野を選ぶことができる。
ここで不公平さが露呈するの。戦闘魔法の講義を受けようとする女の子は…奇異な目で見られるわ。私は幸運にも、ランパラの偉大な魔法使い「テンボウノカタ」の二満月の孫娘の願いに逆らう教授はいなかったけど。
アカデミーは深い知識を与えてくれるわけじゃない。生徒は基礎を学ぶだけ。もっと知りたければ、図書館にテントを張って、次の4年間はそこがあなたの家になるの。選択した科目をすべて合格すれば、あなたは初心者の魔法使いとみなされるけど、喜ぶのはまだ早い。若い魔法使いには、あなたの潜在能力を最大限に引き出してくれる師が必要。教授はたくさんいるけど、全員が同じように優秀なわけじゃない。中には、単に形式的に免許を取得しただけの者もいる。本当に優れた師に、しかも教えるのが上手な師に師事することは…彼らがあなたを受け入れてくれるかどうかは事実ではありません。もし師があなたを弟子にすることを承諾したら、彼のもとに連れて行かれる…そう、今の私のように。
半年に一度、師は一人の弟子、または複数の弟子を教授会に推薦する権利がある。印象を与えた新人は、見習いに昇格し、師はかなりの報酬を受け取る。そのような試験を3回受けた弟子は、称号と魔法使いギルドの会員資格を与えられる。これで、好きなことができるわ：研究をしたり、旅をしたり、何でも！自分で教授の免許を取得することさえできる。
お母様が世界中に、美しく賢い娘が結婚の準備ができたと発表する前に、できるだけ早く本物の魔法使いにならなければ！まさか、どこかの貴族に目をつけられて、結婚を求めたら…絶対に嫌だわ！叔父様が何とかしてくれるだろうけど…それでも、内戦になりかねないわね。
つまり、私を被害妄想だと思ってもいいけど、試験中にエンティヌスが異端審問に逮捕された場合に備えて、伝統的な魔法を何か準備しておくわ。知識は十分にある…はず。レディにふさわしい、美しく効果的な呪文を作るの。そうだ！花火！お祭りで打ち上げるやつ。見栄えがするし、マナもほとんど必要ないわ。
師匠は私が気を散らすことを許してくれてない。まるで鵄のように見張っているわ。だから、傑作は秘密裏に作成する必要があったの。呪文を描くには血を使うのが一番だから、悪辣な私は材料を探し始めた。二日に一度、エンティヌスは狩りに行き、捕らえた獲物を家の近くで解体する。まずい光景よ。彼が綺麗な肉だけを残して、内臓や他の部分は全てバリアの外に運び出すことに気づいた。そこで私はひらめいたの。
師匠がいない間に、私はゴミの山に駆けつけたの。太陽の下に置かれた内臓は、腐りかけて、馬さえも立ち止まらせるほどの強烈な『香り』を放っていた。だから、布で即席のマスクを作り、呼吸をできるだけ少なくする必要があったけど、それだけの価値はあったわ。
以前の失敗を思い出して、実験は外で行うことにした。また家を燃やしかけることになったら、たまらないわ。そして、疲れて汗だくで、固まった血で汚れた手袋をして、私は自分の『作品』を誇らしげに見つめた。キモイ。記憶を頼りに作った紋様は、地面がでこぼこだったので…つまり、アカデミーの教授が「満足」以上の評価をくれることはないだろう。
手袋を脱ぎ捨て、私は描かれた円の前で膝をついた。残りはほんのわずか：呪文を活性化するために、少しマナを放出するだけ。エネルギーが線に沿って流れ、紋様の中に配置された臓器が力を吸収する…うまくいくはず。
幸運なことに、エンティヌスは私に手でマナを放出する方法を教えてくれたので、そうでなければ悪臭のする円の中心に座らなければならなかったでしょ…師匠に何と言おう？何も言わないわ。彼は…アカデミーの優秀な生徒を子供のように扱うの。ロッサ師からの教訓になるぜ！さあ、神よ…
ドーン！
情けないけど、どうやら何か間違ってしまったみたい…私の顔に熱風が押し寄せた。恐怖と痛みに、思わず息を吸い込んでしまった…それが間違いだった。喉にイバラの枝を突っ込まれたみたい…なぜ？！どうして？！私の短い人生で、そんなに罪を犯したっていうの？神様が次から次へと罰を与えるなんて…強く目を閉じて、最悪の事態に備えた。爆発は轟々と燃え盛る炎の奔流を生み出した。自分の呪文で死ぬなんて…マジで恥よ…。
「お前は本当に愚か者か！」
エンティヌスの怒りの叫び声が、私を放心状態から引き戻した。え？私、生きてる…？顔を上げると、師匠が見えた。彼は腕を組み、私に向かって立っていて、まるで唾を吐き捨てるかのように、神経質に唇を動かしていた。周りは全て焼き尽くされ、地面は溶けた。ただ、エンティヌスの前の小さな円錐状の場所だけが、まだ緑の草が生い茂っていた。
「#%*@!%$&!ことに時間を費やす暇があったら、訓練しろ！」
彼…怒ってる？どうして…？私は…ただ…彼は私の愚かさから私を救うことにうんざりしたの？エンティヌスはまたしても、私と避けられない死の間に立ちはだかった…私は早く一人前の、強く、自立した魔法使いになりたいのに…目がヒリヒリして、擦り始めたけど、涙は止まらず、顔を背けるしかなかった。
私…これから罰せられるんだよね…？
***
アストラ：
あの後、私は数日間ベッドに寝込んでいた。熱が出て、顔と喉は焼け付くように熱く、頬と額の皮膚は乾燥して痒くて痛かった。私の眉毛は…ほとんど残っていない。ああ、私の美貌もこれまでか。顔に呪文でも刻んで、みんなにそれが意図されたように見せかけるしかないわね…。
エンティヌスはまるで自分が火傷したみたいに、まるで自分が痛いみたいに、真っ黒な顔をしていた。10分おきに様子を見に来て、体調を聞いて、サワークリームを塗って、カモミールの湿布をしてくれた。肉は諦めるしかなかった、スープだけを飲んだけど、それさえも無理やりだった。
それで、私の呪文…というか、それが変わってしまったものは、周囲数メートルを完全に破壊したのに、師匠には何の傷もなかった！化け物！躊躇なく他人を庇うなんて…まあ、彼の力なら、それほど勇気は必要ないわね。私は彼から全ての知識を絞り取らなければならない、教会の意見なんて、どうでもいいわ！
あの「花火」の後、私が回復する間、ずっと考えていたのは、「エンティヌスはどうやってあれをやってのけるのか？」ということだった。問題は彼の力が常識を超えているということではなく、他のことかだ。もし彼が魔法の細部まで熟知した古代の魔法使いであったなら、私は何も言わなかっただろう。師匠は…まるで暖炉で燃えない羊皮紙のようだ。彼のすることは全てが不可能。私が彼を憧れ始めたと思う？ええ、その通りよ！今まで、私にとって一人の魔法使いでも謎ではなかった！彼が二度も私を救ってくれたこと、そして私をどんなに気遣ってくれること…小説（ええ、読んだのは教科書だけじゃないわよ）では、女の子が突然現れたヒーローに救われると…ちょっと待って！たとえ悪夢でも、あの傲慢な雄鶏の妻になるなんてまっぴらごめんよ！
四日目、エンティヌスは私に箒とシャベルを押し付けた。ついに罰が来た…私は灰を片付け、焼け跡を耕して、再び草が生えるようにしなければならなかった。公平に聞こえるが…どうして私がこんなに御し易くなっているの？！まあいいわ、教訓は得た。火は…痛く焼けるの。もう勝手なことはしない。
庭仕事が終わって、私は箒に寄りかかり、疑問を込めて片眉を上げた。
「それで、他に何がご用ですか？」
「なかなかいい外見だな。」
「ええ、マジで素晴らしいわね。」
エンティヌスの褒め言葉は皮肉ではなかった。灰と土で汚れていても、私はなかなか見られる顔だった。サワークリームと湿布のおかげで、火傷の跡は薄い赤色の染みだけになった。「医者」の話では、それもすぐに消えるらしい。前髪はもうないから、また伸ばすしかないわね。それまでは、全部後ろに流して、バンダナで結んだ。一番驚いたのは眉毛だった。もうなくなったと思っていたけど、よく見ると、新しい細い毛が生えているのに気づいた。試験までには元通りになるわ！喜んでね、あなたたちの前にいるのは、相変わらず信じられないほど美しい魔法使いよ！
「ほんの些細なことだ。君の看病で疲れ果てて、肩がまるで木みたいだ。マッサージをしてくれ。」
「え？習ったことないだけど…」
「技術なんていらない。俺が絨毯に寝転ぶから、君は足で俺の背中を歩いてくれればいい。」
またしても複雑な気分だ。お願い自体はごく普通のことなのに、師匠が至福の楽しみを隠そうともせずに言うと…はあ、どうしてこんな人がいるのかしら？何か別のことを言い出されても困るから、仕方なく承諾した。ちなみに、マッサージについて嘘をついた。若いお嬢様はこれくらい習うものよ。疲れた夫を癒し、愛撫する能力は「私たちの存在意義」だから。
***
アストラ：
訓練は退屈だけど、病気になるのはもっと嫌。罰が終わって、その日の夜、私たちは絨毯に座った。また例の箱が手渡された。練習に戻れて、言葉では言い表せないほど嬉しい！
「病気の時も練習していたのを見たぞ。褒めてやる。」
「ハッ、もうすぐ試験なのよ、褒め言葉は結構。あなたのために頑張ってるんじゃないんだから。」
夕食にエンティヌスは肉と野菜の炒め物、付け合わせはマッシュポテトを作ってくれた。まだ喉が痛いから、全部細かく刻んであった。空腹のあまり、舌を噛み切るところだった！食べ物がマナに変わって、血管を流れていくのが感じてるわ！
「箱にエネルギーを込める前に…」
「見て！」
興奮した私は、拳を握りしめて、自分の魔力を全て拳に流し込んだ。
「待て…！」
「アイタタタ！」
まあ…師は私を助けるのに間に合わなかった。手がオーラで燃え上がり、血管が浮き上がった。まるで手を熱湯に突っ込んだみたいに痛かった。
「また勝手なことを…」エンティヌスは舌打ちをして言った。
「うるさい！」
この雄鶏！こんなに痛いのに、彼は…痛くて涙が出てきたわ…。
「アストラ…」
「あなたは世界で最悪の師よ！」
ハンカチを取り出して、顔を覆った。手が痺れて、ほとんど動かない…あとどれくらい苦しめばいいの？家に帰りたい、叔父様のところに…。
「見せてくれ。」
「あっち行って！触らないで！」
師匠が私に手を伸ばしてきたので、私は這って逃げるしかなかった。しばらくの間、私たちは黙って座っていた。正確には、彼が黙っていて、私は声を出さずに泣いていた。
「なあ、悪かった…」エンティヌスは慎重に話し始めた。
私は丁寧に顔を拭き、眉の下から、怒りを込めて師を睨みつけた。
「いいですか、『師匠』。」怒りに裂かれる魔法使いは、震える声で話し始めた。「あなたがまともに教え始めるか、さもなければ私を叔父様のところに、お辞儀と謝罪付きで送り返せ。」
ええ、そうすることも可能だわ。もし魔法使いが全くの愚か者なら、自分の愚かさを認め、教師の免許を返上するべきだ。
「では、ザウバー嬢が馬車の先に走らないことを約束し、行動する前に注意深く聞くならば、私は失望させないように全力を尽くそう。手を打つか？」
「公平ね…」
渋々、恐る恐る、私は彼に手を差し出すことにした。痺れは消え、心臓が鼓動するたびに、痛みが脈打つように響いた。エンティヌスが私の手に触れた時、彼の目が輝いた。数秒後、彼は結論を述べた：
「致命的なことは何もない。明日には元通りになる。」
「痛い…私が何をしたのが悪かったの？」
「万物には許容量と伝導性がある…」
「知ってるわ。錬金術の装置の管は、圧力が強すぎると破裂する…私の手が爆発した可能性があったって言いたいの？」
「そうはさせなかった。」
「ずいぶん自信家ね！さあ、わかりやすく詳しく説明して！」
ムカつく。どんなに鋭い目で見ても、どんなに睨みつけても、師は心からの同情の目で私を見続ける。イライラする！
「どこで止まったっけ？ああ、そうだ、魂の管の伝導性…」
「ちょっと待って！あなたは何度も魂について言及してるわね。失礼ですが、聖職者様、魂と魔法にはどんな関係があるのか教えていただけますか？」
「最も直接的な関係だ。人間が内部でどのように構成されているか知っているか？」
「血と肉くらいよ。」
「それだけか？」
「叔父様は私に医学を学ばせたかったけど、断ったの。あんなの気持ち悪いわ。」
「ふむ…」
師匠は立ち上がり、棚から本を取り、私のところに戻ってきた。当然、この家の本も普通ではなかった。内も外も、何かの記号で書かれていて、何もわからない。せめてカラーの図版があるのはいいわ。医学書みたい。高そうな物だわ。
「ほら、見て。これが血管系の構造だ。」
見開きのページには人間の姿が描かれていて、その内部には青と赤の線で動脈と静脈が広がっていた。
「すごい、この正確さ！作者はこれを描くのに何年も費やしたに違いないわ！」
私のコメントに、エンティヌスはいたずらっぽく微笑んだ。ページをめくると、彼は別の絵を指で示した。
「これが魂だ。」
ふむ、絵は単に似ているだけでなく、魂の菅は血管の位置を文字通りコピーしている！本を取り上げ、私はページをめくり始めた。エンティヌスが本を棚に戻そうとした時、ついに念願の知識に触れた私は叫んだ：
「手を離して！これはもう私のものよ！寝る前に読むんだから！」
「『読む』？」師の眉が跳ね上がった。
「まあ、絵を見るのよ…愚痴っぽい人。どこで手に入れたの？」
本を閉じ、私はそれを抱きしめたが、師匠は主張するつもりはなかったようで、肩をすくめただけだった。
「私の故郷の遺産だ。」
「それは…どこにあるの？」
「君はそんな市を知らない。」
「聞かれたら答えなさいよ！私は地理で優秀な成績を取ったんだから！」
「アンドロポニアと呼ばれる市から来た。」
なんて…誇らしげに言ったのかしら、胸まで張って！認めるのは癪だけど、本当に聞いたことのない名前だった。
「ごめんね、そんな田舎の村全部覚えてられないわ。ランパラのどの辺りにあるの？見た目からすると、東部の人みたいだけど。当たってる？」
「そうかもしれない。」
「ちぇっ！授業に戻ろう。」
エンティヌスはため息をつき、爪で鼻の頭を掻いた。ふふ、また私が邪魔するんじゃないかと恐れているのかしら。アカデミーなら、こんな態度はとっくに笞刑させられてるわ。
「さて…魂の通路（菅）は血管が血液を運ぶように、マナを運ぶ。魂のエネルギーは私たちの体を養う…どうした？」
私はからかうような笑みを浮かべ、手を上げた。それだけで師は考えを中断した。彼は、私が魔法の初心者であるように、教えることについても初心者であることがわかった。
「どうして私が痛くなったのか、あなたはまだ説明してないわ。」
はははは！師匠の顔を見る価値があるわ、顔をしかめすぎたんで…大声で笑わないようにするのに苦労した。
「君…からかってるのか？」
「あなたの教える能力を試しているのよ。私が見る限り、あなたは教えるのが全く得意じゃないわ。」
「もうその話は終わったと思ったが。」
「思い出させてあげてるのよ。続けて。」
どこまで我慢できるか、興味があるわね。
「はあ…どうやら、顔の火傷は何も教えてくれなかったようだな。」
「お前…！」
私は続けることができなかった。顎が動かなくなった。どれだけ試しても、何か未知の力が私の口を閉じたままにしていた。
「覚えておけ、アストラ。自分の言葉と行動に責任を持つことは、大人になるということだ。君は何度も愚かなことをする…いつまでも誰かに助けてもらえると思っているのか？小さくて分別がない女の子には、独立した魔法使いになるまいだろう。」
さっきまで彼をからかっていたのに、今は全く笑いたくない。顎は「解放された」けど、言葉が見つからない。エンティヌスをわざと怒らせるのは、あまり良い考えではないようだ。彼の目は、以前はのんきだったのに、鉛のように濁っていた。部屋には重く、粘り気のある雰囲気が漂っていた。
「授業を続けようか？」
「クフン…ええ。」
「魂の通路はアストラル物質で構成されており、高い負荷に耐えることができるが、君の体はそこまで丈夫ではない。感覚に注意を払い、感覚が可能性の限界を『描き出す』。わかったか？」
「はい…」
「よろしい。では、箱をマナで満たせ。慎重に行動しろ、急ぐのはノミを捕まえる時だけだ。」
「…ええ、あと下痢の時も。」私は緊張した笑いを漏らし、冗談で雰囲気を和らげようとした。うまくいかなかった。
私の震える手が蓋の上に置かれた。この間ずっと、私は新たな痛みを恐れて手にマナを流していなかったが、師匠に逆らう勇気はなかった。エンティヌスの言った通りだ：子供のように振る舞っていては、何も達成できない。私はできるだけ早く成長し、名誉と尊敬を得なければならない。たとえ全ての四肢を失ったとしても！
驚いたことに、痛みは感じなかった。マナは以前よりも簡単に手に流れ込んだ。まるで以前の放出が詰まりを解消したかのようだ。師匠は特定の瞬間までに箱から目を離さずに頷いていた…
「止まれ。」
「あ…はい。」
「箱にはもう入らない、感じるか？」
「はい、マナが…出て行こうとしてる…」
「素晴らしい。覚えておけ、どんな物体も詰めすぎると爆発する。注意しろ。これから、ゆっくりと箱からマナを君の体に戻せ。」
その通りにした…頭の中に映像と感覚が溢れかえった…私は外に飛び出し、嘔吐発作に襲われて膝をついた。師はそれに対して何も反応しなかった。絨毯に戻ると、私は憤慨を隠さずに言った：
「中にあなたの櫛が入ってる！」
蓋を開けると、私の言葉が正しかったことが確認できた。
「その通り。マナは君の延長線上にある。それを通して、遠くの物や手の届かない場所にある物を感知できる。」
「それだけ？」私は師匠を試すような目で見た。「どうしてエネルギーが触覚だけじゃないって、すぐに教えてくれなかったの？！匂いも運ぶし、それに…味も！マナを吸い込んだら…頭が割れるかと思ったわ！まだ舌に木とあなたのシャンプーの味が残ってる！まるで箱の中身と一緒に、箱全体をピカピカに舐め尽くしたみたい！」
「素晴らしい。君の感受性は、私の一番高い予想でもすべてはるかに超えている。君は傑出した魔法使いになるだろう！」
「あ…あの…お世辞では救われないよ！」
どうして彼の褒め言葉で私が赤くなるのよ！全然嬉しくないわ！
「君の言う通りだ。全てを説明すると約束したのに、申し訳ない。直感的に理解していることを教えるのは難しい。」
しかもこの真面目な顔で謝罪してる…私の心臓は鉄じゃないのよ…。
***
アストラ：
次の朝はいつものように始まった：起きて、顔を洗い、エンティヌスを揺り起こした…ああ、本当に寝坊助だわ、彼にはボンナたちが足りない。朝食後、師匠は訓練を続けようとしたけど、そうはいかなかった。
「報酬を要求するわ！」
何日も一生懸命練習したし、昨日なんて新しい技まで習得したんだから。私のような弟子は奨められるべきよ。
「フォン・ザウバー様は何か具体的なものがお望みですか？」
ふう、昨日の冷たい視線は跡形もない。師の顔には再び柔らかな笑顔が飾っていた。
「ええ！」
エンティヌスのところに駆け寄り、本を開いた。
「ほら、この章を読んでくれ。」
目を丸くして眉を上げ、師匠は後頭を掻いた。もし彼がこの記号を読めないことがわかったら、私は…とてもがっかりするわ。
「うーん…わかった。」
肘掛け椅子に座り、師匠は肘掛けを叩いたにより私を呼んだ。隣に腰を下ろすと、気づいたことは：彼から汗の匂いや、そもそも何か悪い匂いが全くしない。変ね、彼がシャワーを浴びているのを一度も見たことがない。新たな謎だわ。
私が選んだ章には、魂の通路が張り巡らされた手の絵がたくさんあった。きっと面白いだろうな…
「顕著な多形性のおかげで、魂は炭素構造に効率的にエネルギーを供給する。人型構造の体における通路の最も一般的な分布形態は…」
ちくしょう…専門用語、専門用語、専門用語…どうしてこんなに難しいの？！学術論文はわざとこんなに難しい言葉で書かれているの？もしかして、だからエンティヌスは経験的で説明するのを好むのかしら？もちろん、自分の間違いを認めるつもりはなかった、最後まで聞いたけど、後で頭に釘を打ち込まれたような気分になった。私が理解できたのは、体が成長している間、魂も一緒に発達するということ。大人の体は柔軟性が低く、変化しにくくなる。「若いうちに学べ」ってことね。
「どうだった？」本を閉じ、師は問の目で私を見た。
彼は私を完全に見透かしているわ、この悪党め…私が諦めると思ってるの？まさか！
「とても…勉強になったわ、もっと欲しい。毎朝私に読むよ。最初の章から始める。」
「わかった、君の熱意は嬉しいよ。」
「ハッ、魔法使いが力を求めるのは当然でしょ。知識は杖よりも強く打つ。叔父様がそう言ってるわ。」
「修士の言う通りだ。ところで、余計なお世話かもしれないが、聞く：彼と君の母親は年齢差がかなりあるが…本当に実の兄弟姉妹なのか？」
「本当よ。でも、あなたが長くて感動的な話を期待しているなら、残念だけど、大人は私の前で詳細を話さなかったわ。聞いたのは、お母様が生まれた時、シンリノコはすでに老人だったということだけ。」
「では、授業に移ろう。」
エンティヌスは絨毯に座り直し、私もそれに従った。彼は内ポケットから透明なカサカサ音のするクッキーの袋を取り出し、私の前に置いた。
「安っぽいお菓子で私の歓心を買収しようとしてるの？」
「それはまた別の機会に。今日はクッキーをマナで満たしてもらう…」
先生が言い終わる前に、私はクッキーを一つ取り、かじった。
「何？もしかして、まずくて、あんたまた私にマナを吸い込めって言ったら！前のマナの味は半日も残ったんだから、口をせめてすすげるわ。あなたと油断しないわ。」
クッキーは驚くほど美味しかった。塩味のある砂っぽい食感。何も怪しいものがないことを確認して、私は集中した。エネルギーは素直に流れ込み、手のひらに集まった。お菓子は青く輝いた。
「これも爆発するんでしょ？」
「やりすぎればな。」
どうして爆発のことを考えたのかしら？クッキーが温かくなった。私はすぐにそれを口に放り込んだ。んー、温かい。
「ふむ、お前の技で物を温めることができるのか、面白い。価格は1キロあたり1AURだな。」
師は顔をしかめた。どうやらお金の話は好きじゃないみたい。そのうち慣れるわ。
「マナを制御するのは自分の体の中だけではない。君のエネルギーで満たされたものは、君の一部となる。マナで満たされたクッキーを操ってみろ。例えば、持ち上げてみるとか。」
「ああ！テレキネシスの呪文？公式は知ってるわ！」
「図形を描くのは時間の無駄だ。特にこんな簡単な技にはな。」
「同意するけど、理論を忘れないで。約束したでしょ。」さらに厳しくするために、高貴なご婦人は指で脅した、私のお母様のように。
こうして私は一日中、魔法でクッキーを持ち上げて過ごした。全てが順調に進んだわけではなかったが、楽しかった…少なくとも私にとっては。
「さて、数えてみようか…」エンティヌスは、損傷した部屋の中央に立ち、ぶーぶー言った。彼の顔には衝撃と笑顔が混ざり合っていた。「クッキーは20枚あった。2枚は…絨毯を焦がし、1枚は壁を突き破った…」
「これから家には窓があるわ…小さいけど。」
「君が私の肘掛け椅子にクッキーを投げつけたことは言うまでもない…座席に穴が開いた…」
私の失敗を数え上げながらも、師匠は笑いをこらえきれなかった。彼が素手で、私の裾に落ちそうになった『砲弾』の一つをキャッチしたことを考えると、授業は大成功だった。
「私は…悪くないわ！物や人の中のマナの流れを見ることができたら…はい、待て待て、あなた今から言うことはわかってるわ：『それは非常に危険で難しく、死ぬことさえある！後で勉強する』って、そうでしょ？」
私の師匠の物真似がとても上手かったので、彼は豚のように笑い出した。
「その通りだ。」
師は棚に置いてあるブリキのカップに向かって手を振った。すると、カップは棚から飛び出し、部屋の半分を飛んで、彼の掌に着地した。
「魂のエネルギーはどの体の一部でも強くする。」そう言って、エンティヌスはカップを紙のように握りつぶした。「目にマナを満たせば、力の流れだけでなく、例えば壁の向こう側も見ることができる。だが、君はまだ触るもの全てを爆発させようとする限り、試すことさえ禁じる…」
「はっ！ええ、怪我したい気持ちでいっぱいだわ！あんたには私に何か禁止する権利はない」
「賢いな。ところで、君の服を洗濯した。」
「は？！」
私は顎が外れそうになった。訓練に夢中で、こっちに来た服のことをすっかり忘れていた。洗濯したのは師匠がくれた服だけだった。
「つまり、あなたは許可なく女性の汚れた下着を触ったことを認めるのね…」
「ああ、特別な機械があるんだ。それに入れた。乾いたら着ればいい。それがどうかしたか？」
「忘れて！」
私は深くため息をついた。時々、エンティヌスはわざと私を怒らせているように思える。一方で、彼とは何でも話し合うことができるし、驚いたことに、彼は耳を傾けてくれる。視野が狭くて傲慢なアカデミーの教師たちに比べれば、彼の授業は天からの恵みに思える。
「明日の朝、故郷に飛ばなければならない。一週間後に戻る。」
「冗談でしょ？！試験まであと少ししかないのよ！昼も夜も勉強しても間に合わないわ！」
「すまない。」
エンティヌスの目に何か重いものが光った。遠い、未知の過去の余風のようなものだ。こんな彼を見たのは初めてだ。はー、どうやら喧嘩しても無駄みたい。
「仕方ないわ。あなたは私に二つの技を教えてくれた。変身する者の市に飛んで行ってもいいけど、期限内に戻ってこなかったら許さないわよ！呪ってやるから！」
「変身する者？」
「あなたは鳥に変身できるんでしょ？そうでなければ飛べないじゃない。」
「ありがとう。土倉には肉がたくさんあるし、家の裏には熟した野菜の畑がある。シャワー室で水を汲める。近くにきれいな川があるけど、バリアの外にあるから…」
「はいはい、大丈夫よ、子供じゃないんだから！とにかく、早く戻ってきて…」
「必ず。」
***
アストラ：
静けさ。目を開けて、隣の部屋からいびきは聞こえなかった。どうやら、エンティヌスは夜明け前に出発したようだ。薄暗い広間では暖炉が燃え、外では小鳥がさえずっていた…肘掛け椅子の背もたれをつかみ、私は言葉では言い表せない、圧迫感に屈した。生まれて初めて、私は完全に一人ぼっちになった。周りには人っ子ひとりいない。
もし…彼が戻ってこなかったら？
頭を振って、私は気を取り直し、顔を洗いに走った。それから、気を緩めないために、料理をすることにした。大胆な鋭気だけど、私にとっては一種の『試運転』だ…高貴なご婦人が満腹になるまでの試練を説明する必要はないと思うけど？まあ、いいわ、聞いて：
まず第一に、本を読むのに慣れている魔法使いは、本棚に駆け寄った。私はだいぶ前、読めないタイトルの分厚い本の中に、「家庭料理」と書かれた細い背表紙の本があることに気づいていた。残念ながら、ページをめくるたびに、私はただ唾を飲み込むしかなかった。ここに紹介されている料理を作るのは、いくつかの薬を作るよりも難しいことがわかった。がっかりして、本を棚に戻そうとしたぎりぎりの時、最後にページに挟まれた紙片に気づいた。それはエンティヌスからの紙だった。
「お腹が空いた？もし私の料理が気に入ったら、簡単なレシピを教えよう：土倉から肉を取り出し、小さな立方体に切り、塩を入れた沸騰したお湯に入れなさい。好みで香りの良いハーブを加えても良い。20分後、細かく刻んだ好きな野菜をそこに入れなさい。完成するまで煮込む。味を調整するために味見するのを忘れないように。召し上がれ。」
師匠は全てを考えた…とても優しかったので、思わず微笑んでしまった。
さらに驚いたのは土倉だった。「肉を取り出す」というフレーズを読んで、私は鹿の丸ごと、または切り刻まれた死骸を想像した。肉別けは面倒で、すぐにやる気をなくした…私は潔癖な人で、嫌悪感があるの。一週間野菜だけで過ごすこともできるでしょ？しかし、ここでもエンティヌスは私を驚くように喜ばせた。氷の間で、透明な袋に詰められた肉の塊が積み重なっていた。私はそのうちの一つを取り、焚き火の場所へ行った。小さなオーブン、まな板、道具立てに囲まれた鉄の三脚に、燻された鍋が吊るされていた。カチッと音を立てて蓋を取り、中を覗いた。そこは空っぽで綺麗だった。素晴らしい！薪を取りに行き、不器用に火打ち石を擦りながら、なんとか火を起こした。炎の魔法の図形を描くのは難しくないけど、師がいない時にリスクを冒すのは…やめておこう。塩と肉を入れ、時間を無駄にしないように、訓練に行くことにした。食事も大事だけど、魔法使いになる夢はどこにも行ってない。
『広間に時計があるから、忘れないわ。』そう思った。でも無駄だった。時間を思い出したのは、開け放たれたドアから漂ってくる焦げ臭い匂いのせいだった。水は蒸発し、肉は全く焦げてしまった。はー、まだ朝食も食べてなかった…仕方なく生の野菜をかじり、鍋を洗い、また最初からやり直した。諦めるのは私のスタイルじゃない！
話せば話すほど恥ずかしくなる…二度目の料理は、まるで高価なエリクサーを作るように慎重に取り組んだ：材料を丁寧に切り、火加減を調整し、常に味見をした。目を離さなかった！全てが完璧に進んでいた…通りかかった小鳥が私の料理に小さな白い点をつけるまでは…正直に言うと？その時、私はヒステリーを起こしかけた！三度目も全ての材料を切り、三度目も水を沸騰させた。苦しそうに息を切らし、周りを警戒しながら、高貴なご婦人は自分の作品に専念し、貴重な食べ物を自分の体で守っていた。もしその時の私をお母様が見たら…卒倒しただろう。
肉がよく煮込まれたことを確認し、私は瞿然な笑みを浮かべて鍋を家の中に持ち込んだ。もしかしたら、動物が狙ってくるかもしれないから。お椀にシチューをすくって、苦難を乗り越えた魔法使いはテーブルについた。うーん、どう表現すればいいのか…味はまあまあだけど、もちろん神饌ではない。塩辛すぎた。
空腹と自尊心を満たし、私は訓練に戻った。太陽はすでに傾き始めていた。エンティヌスは最低！彼がいないと、くだらないことばかりやらされる！彼の授業はもともと大したものではない、まるで私たちの警備隊長のエフェンディが部下を訓練しているかのようだ：忍耐力は最大限、知性は最小限。もしあの金髪が七日目までに戻ってこなかったら、骨まで食ってやる！
師匠の全ての技の主な条件は、マナの制御だ。座って、魂の通路の脈動に集中して耳を傾け、エネルギーを体の一部から別の部分へ滑らかに移す必要がある。急な動きや強い感情は禁物、さもないと爆発してしまう。憎らしい！余計なことを頭から追い出そうとすると、頭は『親切にも』不安や恐怖を浮かべさせてくる。一人でいることが私にこんなに苦痛だなんて、考えもしなかった…
気になる…もし試験に来なかったら、探してくれるかしら？もちろん探してくれるわ！特に、叔父様が。でも…師匠が私を辺鄙な場所に連れて行ったなんて、誰も思いつかないでしょ。食料がなくなったら、森を通って行かなければならない…一人で…そこにはキメラがいる…あああ！ちくしょう！もう今日の訓練は終わり！
全てを投げ出し、私は寝に行った。「明日は明日の風が吹く」と私は甘く考えた。次の日も、脳みそを食べる悪魔たちが私を悩ませ続けた（お父様の前でそんなこと言っちゃダメだけど）。私の中で二つの感情が激しくぶつかり合っていた：偉大な魔法使いになりたいという願望と、自分の想像力に対する恐怖だ。土倉から残り物のシチューが入った鍋を取り出し、水を加えて煮立てた。塩分がなくなり、味はひどくまずくなり、脂っこいだけだった。なんとか朝食を済ませ、私は自分を強制的に訓練を始めた。驚いたことに、私の悩みを解決したのは、その悩みそのものだった。想像上の恐怖が私を燃え上がらせ、心臓が飛び出しそうになった。マナは血流に合わせてどんどん加速し、頭の中から余計な考えを完全に洗い流してくれた！落ち着いて、私は意志だけでこの技を繰り返してみた（もちろん、狂信的にならずに）。うまくいった！マナの流れを加速させるのは簡単だった！それに加え、加速したマナの流れを維持しながら、いつものことをしようとしてみた。例えば、シャワーを浴びるとか。できなかった、集中力が途切れてしまう。
その後の数日間は、あっという間に過ぎ去った。私は毎日疲れ果てて、絨毯の上でそのまま眠り込み、目覚めると狂ったように全ての用事を終わらせて、救いの無心状態に戻ろうと必死だった。半煮えの肉を生野菜とともにかじり、一瞬たりとも想像力を羽ばたかせなかった。シャワーや髪の毛のことはすっかり忘れていた。この面倒くさい髪の毛を切り落とそうかとさえ思った。
六日目には、すぐに起き上がることができなかった、背中に激しい痛みが走った。たぶん、淑女のようにベッドでちゃんと寝るべきだった。全身が脈打っていた。どうやら、訓練しすぎたようだ。私の叔父様は、全ての奇妙な精神状態に「症候群」という接頭辞をつけて名前を付けるのが好きだった。想像してみて：天井から水滴が落ちてくる。強くではないが、むしろ弱くてイライラ。あなたは穴を塞ぐことができず、横になって眠ろうとする、その忌々しい水滴が落ちてくる。絨毯を救うためにボウルを置くが、それは音を大きくするだけだ。
『雨漏り症候群』ってわけね。ハハ、なるほど、誰かの頭はいかれている、私の頭は漏れている。つまり、私もおかしくなってるってことね。
強かに散歩がしたくなった。恐怖を捨て、よたよたとぎこちない足取りで（まるで老婆のように）、私は外に出た。太陽の光が暖かく私を包み込み、優しい風が頬を撫でた。30分ほど目的もなくさまよった後、川のことを思い出した。冷たくて透明な水に浸かるのは、私に必要なことかもしれないと思った。
バリアの外で、私は鳴き声を聞いた。それは、枯れた歪んだ木の根元、メギの茂みに囲まれた場所から聞こえてきた。よく見ると、小さな幼鳥が見えた。幼鳥は必死にふわふわの翼を羽ばたかせ、飛ぼうと無駄な努力をしていた。衝動に駆られ、私は荊棘の中に飛び込んだ。なぜだかわからないが、幼鳥は私を…私自身を思い出させた。届くために、私は四つん這いになり、茂みの中に潜り込んだ。
手が幼鳥に届いたと、私は袖で額を拭い、凍りつき、布地に赤い染みが広がるのをぼんやりと見つめていた。不思議なことに、怖がるべきだったのに、恐怖の代わりに無関心が私を襲った。服は破れ、体には棘が刺さり、茂みには私の赤毛が残った…どうでもいい、幼鳥を救うのが一番だ。
『禿げた』木に巣を見つけるのは簡単だったが、登るのはためらった：他の幼鳥を落としてしまう可能性が高いからだ。エンティヌスは私にテレキネシスを教えてくれたが…一人で魔法を使うなんて…構わない！使わないなら、力なんて意味がない！
「怖がらなくていいよ、ちびちゃん、待っててね、すぐに兄弟たちに会えるから。」偉大な魔法使いは幼鳥に囁いた。
その瞬間、私は本当に偉大な、天から降りてきた救いの女神のように感じた。マナは従い、流れ、妨げなしに幼鳥を満たした。幼鳥は動かなくなった。助けてもらおうとしていることを理解したのだろう。指を開き、私は幼鳥を最初の飛翔へと送り出した。慎重に行動する必要があった。
まるで誰かが隣で焚き火を起こしたかのように、暑くなってきた。幼鳥が遠くへ飛んでいくほど、指が焼けつくように熱くなった。こんなに遠くのエネルギーを制御したことはなかった。幼鳥が半分まで来た時、手は裏切るように震え始めた。ちくしょう！棘は痛くないのに、魔法は…全身がまるで熱い針金で縛られたかのようだ。熱さは耐え難くなり、立っているだけでも大変な努力が必要だった。歯を食いしばり、私はさらに多くのマナを送っていた…
ドン！
耳をつんざく爆発に、私は目を閉じた。何が起こったの…？心臓がドキッとし、真っ暗な奈落の底に落ちていった。力を失い、私は地面に倒れた。目を開けるのも、動くのも怖かった。知らない方が残酷な真実よりもましだ。想像の中では、手の代わりに焼け焦げた切り株があった…意識を失いたかったが、未知の力が私を意識の中に引き止めた。脈打つ痛み…気分が悪い…もう楽に意識を失わせて…！
「やれやれ…何でもやるんだな、やるべきこと以外は、か？」
エンティヌスの声？！やっぱり戻ってきたんだ？！私は最後の力を振り絞って目を開けようとした…」
***
太陽は地平線に沈み、忍び寄る闇に潜む恐怖に王座を譲った。小屋の中では、時折フクロウが鳴く中、暖炉が燃えていた。エンティヌスは二つ目の肘掛椅子を広げ、アストラを広間に寝かせ、数枚の湿ったタオルで包み、毛布をかけた。少女はひどく負傷しており、魔法使いは彼女を部屋に運ぶことを躊躇した。拳で頬杖をつき、彼は向かいに座り、彼女から目を離さなかった。
「私…気分が悪い…ゴホッ…」ロッサはかすれた声で言った。
「知っている。少し手当てをしたから、大丈夫」
「すげー…水をくれる？」
魔法使いは口の中に血の味がし、喉には塊が詰まっていた。頼みを聞いた師匠は、すぐにシャワー室のドアの向こうに消えた。ほんの数秒後、彼はグラスとストローを持って戻ってきた。
「ほら、ゆっくり飲むんだ。余計な動きはしないように。」
少女は二度、苦しそうに飲み込み、師を見た：彼の、マナで燃える目は、不安に苛まれた顔をさらに青白くしていた。
「私…腕がちぎれちゃったの？」
不具になる恐怖から、アストラは自分の体を見ることができなかった。全身の痺れが、指を動かしたいという誘惑を抑えた。
「馬鹿なことを言うな！全部ちゃんとある！」
「なんで怒ってるの…？」
「だって…間に合わなかったかもしれないからだ。」エンティヌスは唾を飲み込んだ。
魔法使いは足早に部屋を横切り、ドアを開け、パイプを取り出して火をつけた。
「私…幼鳥を助けたかったの…すごく鳴いてたから、それで、爆発がして…」
「ああ、君の幼鳥は…もう鳴き止んだ。」魔法使いはうなだれて床を見つめ、白い煙を吐き出しながら言った。
「死んじゃったの！？」
ロッサは飛び上がろうとしたが、全身を駆け巡る痛みがそれを許さなかった。
「だから言っただろう、動くな。悪化するぞ…覚えておけ、私が君の訓練を終えるまで、他の者の体を自分のマナで満たすな。過剰は致命的だ、特に小さな生き物には。」
「私…幼鳥がただ私の腕の中で動かなくなっただけだと思ったの。でも、実は…」
「ああ、たとえ巣まで運んだとしても…いいか、君は寝る必要がある。」
一晩中、アストラは一睡もせず、寝返りを打ち、すすり泣いていた。玄関のドアの下に朝日が差し込んだ時、ようやく起き上がることができた。まず、高貴な令嬢は鏡に寄った。
「私…全身、線だらけ？」
「魂の通路が過熱して、肉を焼いたんだ。軽傷で済んだと思え。二度と無茶はしないと約束しただろう！」
「またぶつぶつ言ってるの？」
「しかも続けるぜ。はぁ…だがまあ、これで教科書に載っている魂の通路図が君の体に写し出されたな。私の言葉が「たわごと」ではないという最高の証拠だ。まあいい、カモミールでも当てておこう…」
「いらない！この線は、戦闘魔法使いの呪文みたい！教授たちに、どうやって図形なしで魔法を使うのか説明するよりは、我慢した方がましだわ。」
「余計な質問を避けるためか？」
「その通り！」
自分の姿に見惚れるのを終え、ロッサは新しい服を取り、シャワー室へ向かった。
「ここに立っていなければならないのか？食事を作ってやりたかったんだが。」
「そうだよ！ドアの外に立って、私と話して！」
一週間の孤独は後腐れなしではなかった。少女は一瞬たりとも師との繋がりを失うことを恐れていた。
「わかった…何を話そうか？」
「ええと…私の訓練について話してやろう。」
アストラの思考は、まるでダムが決壊したかのように溢れ出した。彼女は自分に起こったすべてのことを、一つ一つの出来事を生き生きと詳細に描写しながら語った。
「ハハ、つまり、鍋に蓋をすることを思いつかなかったのか？」弟子が料理中の苦労について語り始めると、エンティヌスは笑い出した。
「ええと…認めるのは恥ずかしいけど、蓋をなくしてしまったの…それに、そもそもあなたが悪いんだよ！なぜ動物がバリアを越えるのを禁じなかったのよ？！」
シャワーから出た若い令嬢は、肘掛椅子に腰を下ろし、腕組みをして、師を意味ありげに見つめた。
「乾かして、髪を梳かせばいいのか？」魔法使いは悟った。
「当然よ。」
魔法使いの語りは続いた。彼女は魔法について、運命について、そして、一体全体、エンティヌス自身について不満を述べた。
怒りで沸騰する貴族の思考の流れは、目の前に三種類の肉料理の盛り合わせと絞りたてのジュースのカラフェが置かれた時にようやく止まった。一週間の生食の後、アストラは目を輝かせた。エチケットを捨て、少女は一気にすべてを平らげた。お腹がいっぱいになると、ロッサはかろうじて先生の前に絨毯に座った。
「さて、今日は…」
「ちょっと待って、実技はもう十分よ。まずは、私の質問に答えてもらうわ。」
「ふむ、わかった。」
「なぜ私に幼鳥のことを話したの？」
「それは本当だから…」
「私にはいらなくて、残酷だ！しかも、今話してもまあまあのに、私がひどく気分が悪かった夜に…あなたは本当に最低の師よ。」
「最高だと自任しているわけではない。」
「わかってくれて嬉しいわ。だから、これからは、私が授業の計画を立てることにするわ。」
「君がそれでいいなら…」エンティヌスは肩をすくめた。
「いいわね。それで、魂が過熱すると言ったわね？」
「ああ、それはマナを制御するための代償だ。」
「わかったわ。じゃあ、過熱しない方法を教えて。教授会の前で気を失うのはまずいわ。」
返事はなかった。魔法使いは考え込み、弟子を見渡し、顎をこすったが、何も言わなかった。
「当ててみようか？それはひどく難しくて、命に関わるほど危険なことなのね？」
「おそらく。それに、完全に過熱を防ぐことはできない。できるのは、限界を遅らせることだけだ。」
「私は約束するわ：あなたの言うことを聞いて、すべての条件を守ると。」
「本当に？痛みも恐れないのか？」
「ええ…前よりもっと痛くなることはないでしょうね…？ないわよね？」
魔法使いはため息をつき、うなだれて首を振った。
「これから話すことは…君を怖がらせたくはないが、後戻りはできない。もし逆らったり、一瞬でも集中力を失えば…君の命は終わる。」
少女は喉の詰まりを飲み込み、頷いた。彼女の瞳の炎は、忍び寄る恐怖の仮面をなんとか抑えようとしていた。
「血管系と同じように、魂にも心臓がある。アンドロポニアでは、それを「魂のエネルギー源」、または単に「源」と呼んでいる。心臓とは異なり、源の位置は人によって異なるが、通常は胴体のどこかにある。君の場合は、ここだ。」
エンティヌスはアストラのお腹を、へその少し上を指で触れた。魔法使いは顔をしかめ、全身が震えた。魂の主要な結び目に触れることは、まるで剥き出しの神経に触れたかのように感じられた。
「言葉で説明しろ！汚い手で触るんじゃないわよ！さっさと続けなさい！」
「君のやるべきことは、すべてのエネルギーを源に集め、放出しないことだ。」
「それじゃあ爆発するでしょ！」
「違う。爆発は、物体が容量を使い果たした時の過剰によって起こる。源は底なしだ。問題は、君がどれだけのマナをそこに保持できるかだけだ。」
「それで、その後はどうなるの？」
「永遠に集めることはできない。マナを放出する必要がある。」
「ちょっと待って…もしそんな大量のエネルギーがお腹の中で放出されたら…」
「力を放出するには、非常に慎重になる必要がある。」
「もし抑えきれなかったら？」ロッサは目を細めた。
「今回は本当を聞きたいか？」
「今はそうだ。」
「君はバラバラになり、壁からこそぎ落とさなければならなくなる。」
「…そんなに詳しくなくてもよかったのに！」
「本当に満足させることは不可能だな、君は。」師は微笑んだ。
「まあ…すべてか無かよ！今日から、偉大な魔法使いの道が始まるわ！」
***
アストラ：
私の人生は、まさに地獄と化した。神父様たちは神学の講義で地獄の恐怖について語っていたけど…フン、エンティヌスの授業の後では、どんな手の込んだ拷問も怖くないわ。マナを源に保持する…どう描写すればいいのかしら？常にお腹を引っ込めていなければならないことを想像してみて。何をしていても、まず集中のこと考えなければならなかった。最初は難しくなかったけど、源にエネルギーが溜まるほど、それは外に出ようと強くしていた。三日目には、一瞬でも気を抜けば体がバラバラになることがわかった。睡眠も諦めなければならなかった。その代わりに、部屋の壁にもたれかかって座っていた。「引っ込めて、保持する。引っ込めて、保持する」が私の呪文になった。要するに、太って怠惰な飼い猫のように暮らしていた：食べては横になる。この数日間で目の下にできたクマについて語る必要はないと思う。
師匠がいてくれるのはありがたい。おかげで、日々の雑事に気を取られずに済む。彼は弟子の暇つぶしのために、できる限りのことをしてくれた。例えば、本を読んでくれた。苦笑される話だけど…座って聞いていたら、もちろん集中力を失って…マナが外に漏れ出し、肋骨の下に針を刺されたように焼け始めた。そんな時、私はまるで発作を起こした末期患者のようだった：やっと制御を取り戻した前に、くの字になり、うめき声を上げ、時々息をしていた。
五日目、ついに我慢できずに眠ってしまった。一番間抜けなことに、シャワー中に。目を覚ましたのは、自分の叫び声だった。エネルギーの一部が外に漏れ出し、胸、肩、首を焼いた。その部分の赤い火傷の網目が腫れ上がり、赤黒くなった。今回は、エンティヌスは飛び込んでくることはなく、向こう側から「アストラ、大丈夫か？」と聞かれるだけだった。もしかして、彼は完全に変態なわけではないのかしら？それ以来、眠らないように手伝っていたのは恐怖もだった。師匠は一日に何度も私の状態を確認し、頭の上に手をかざし、何かを呟いていた…一体何が見えていたのかしら？
試験まであとわずかとなった時、師匠は決断した。時が来たと。彼の顔に浮かぶ複雑な感情から、事態は容易ではないと悟った。痛みを予感し、私は涙ぐんだ。向かい合って座り、私たちは最終段階に取り掛かった。訓練の結果が、私がアカデミーに行くか、それともここに…永遠に留まるかを決めることになる。
***
「いっそのこと…マナを全く放出しないのはどう？ 」アストラの頭に、恐怖からくる逃避の考えがよぎった。
「心配するな、私が手伝う。」魔法使いは自信を持って言った。
「はいはい、あなたが「心配するな」と言ったからって、すぐに心配がなくなるよな…大したことないわよね、爆発したって、世界で一番高価な絵の具で壁を塗るだけのことだわ。」少女は歯の間から言葉を絞り出した。
「集中しろ、違うことを考えている。」
ロッサはあらゆる手段を使って開始を遅らせようとしたが、腹の中で暴れる源から逃れることはできなかった。諦めのため息をつき、彼女は力を解放した。
「変ね、マナを抑えることに慣れすぎて、今はそうしないように努力しなければならないなんて。」
自由になったマナは、奔流のように流れ出し、魂の通路うを溢れさせた。若い令嬢の喉から、押しつぶされたような喘鳴が漏れた。
「そんなに速くは…」
「黙って！出るのが痛ければ痛いほど…いいんでしょ…？」
「それはそうだが…」
「だから黙って…！見せてやるわ…私が何ができるか…」
「痛みのあまり意識を失えば、爆発するぞ。」
「うるさいわね…」
魔法使いは汗だくになり、目の血管が耐えきれず、頬には血の涙が流れ、顎の唾液と混ざり合った。少女は、まるで浜辺に打ち上げられた魚のように口をパクパクさせ、一息も逃すまいと必死だった。
部屋は青い靄で満たされ、連鎖反応を防ぐために、金髪の魔法使いは指を鳴らして暖炉を消した。見習い魔法使いが神秘的で多面的な魔法の技術を習得するには、かなりの力が必要だ。その師匠にも、時にはそれと同じくらいの力が必要となる。エンティヌスは、教え子の苦しみを静かに見ていることができなかった。彼は手を上げ、訓練を中断しようとしたが、間一髪で思いとどまった。この小さな女の子がそれほど勇敢であるならば、彼のような大人は百倍も勇敢でなければならない。マナの蓄えをすべて放出し、ロッサは横に倒れ始めた。師は彼女の肩を支えた。
「ねえ…どう？上手くできたよね？」
「ああ、上手くできたぞ。よくやった。私、少し怖かったでさえ。」
「ふん…あんたの顔を見る価値があったわ…まるで捨てられた犬のような目をしてた…」
小さな魔法使いは笑いたかったが、湿った咳に襲われた。
「よしよし、無理をするな。」
テレキネシスでフックからタオルを『呼び寄せ』、エンティヌスは弟子の顔を丁寧に拭き始めた。
「私の美貌は終わりね。」少女は手のひらを見ながら嘆いた。
「またナンセンスをでっち上げるか？私も同じ経験をしたけど、見ての通り、若くて美しい。我慢しろ、教えてやるから…寝たのか？」
少女を抱き上げ、魔法使いは彼女を部屋に運び、ベッドに寝かせ、毛布をかけた。ロッサは静かに寝息を立て、火傷で傷だらけの頬のそばかすは、まるで新雪に落ちたナナカマド属の実のようだった。魔法使いは、つい見惚れてしまったことに気づいた：高貴な令嬢がこれほど無邪気に見えることは滅多にない。
「まだとっても子供だ。」
「気づいたのなら、なぜ彼女をこんな拷問にかけるのか答えてくれるかい？」見えない話し相手が聞いた。
「彼女は魔法使いになりたいんだ。心の底から力を望んでいる。」
「確かに、それは否定できないね。彼女の意欲は十人分ある。肝心なのは、あなたの授業法で学ぶ意欲を奪わないことだ。」
「もし彼女が心の炎を制御できれば、いつか手を振りで星を消したり灯したりできるようになるだろう。」
