2.北の森
アストラ：
計画通りに行かないことや、現実がサーカスに変わり始めるような経験はある？エンティヌスは悪漢！高貴な貴婦人を一人置き去りにして、行ってしまった！彼が、私がプライドを捨てて追いかけるとでも思っているのかしら？貴族の娘が絶対に…くそっ！
そうだ！仕方なくドレスの裾をたくし上げて、この…「師匠」を追いかけた。言葉もない、感情だけ。すべての身分の低い者は、私に屈服する義務があるのよ！なぜエンティヌスは、すべての規則がどうでもいいのように振る舞うの？！
「止まりなさい！私の夢を奪わせるわけにはいかないわ！」
村は騒がしく、誰もが決闘の当事者たちを見物したがっていた。落ち着いて、女の子、あなたはできる、できるはずよ。その光景は、ばかばかしいほど愚かだった：エンティヌスは手をポケットに突っ込んで平然と歩き、その後ろを、私が必死に息を切らせながら、やっとのことで足を動かし、よろよろとついて行った。ハイヒールで、でこぼこの石畳の上を…でもいい、報復の時は来るわ、ザウバーの名は伊達じゃない！
二つの月の魔法使いが、どんなにひどい師であろうと、通りで彼と口論するわけにはいかないことは、わかるでしょ？貴族は、自分より身分の低い生徒たちの週で模範を示す義務があるのよ！それに、もしかしたら噂が広まったら、皇帝の宮廷での良い評判を失うことにる。
「師匠、男性は女性のニーズを考慮すべきだと思いませんか？」私は師についていくのがやっとになった時、歯を食いしばって言った。
「急いでいるのを忘れたのか…？」
私の「理解ある」師の冷静な言葉は、悲鳴によって中断された。私は必要以上に気を取られ、裏切り的に突き出た石につまずき、…転びそうところになったが、エンティヌスが首根っこを掴んでくれた。当然、この恥ずべき光景を見た野次馬たちはクスクス笑い、私たちの方を指差した。
「よくもそんなことを！」再びバランスを取り戻すと、私は悪意を込めてヒソヒソ声で言った。「田舎者が貴婦人に触れるなんて！」
笑われたことより、私をもっと怒らせたのは、師匠の反応だった。美しい貴族の娘が恥ずかしさで燃え上がりそうになっているのに、彼はそこに立ってニヤニヤ笑い、肩をすくめ、まるで何も悪いことをしていないかのように振る舞った！
「お父様に文句を言ってやるから。」私はエンティヌスだけに聞こえるように静かに脅した。
「あなたの権利だ。」
「はっ、まあまあ、みんなそう言うわ、焼けた肉体臭いにならないうちはね。」
「あなたのお父さんは異端審問官なのか？」師は勘付くした。
「もっと上だ、賢い人。お父様は教会の第一軍団の司令官よ。あなたのために焚き火を指をパチンと鳴らすだけで用意できるわ。」
「そういうことか…あなたはもう十分に休んだ。行くぞ。」
わかったわ。私の脅しは彼にとっては馬耳東風なのね。私は再びこの足長を追いかけなければならなかった。
***
アストラ：
「話そうか？」と、私は厳格に聞いた。
沈黙に耐えられなくて、私は会話を始めるように決めた。やはりエンティヌスはどこかおかしい。ずっと黙って歩いている。師たちは普通、才能のある弟子を教える機会を得ると喜んで、目を離さずに、埃を払い、嬉しくてパンツから飛び上がるものなのに、この人は…所で、私は、足が擦りむけているのよ！
「何か言いたいのか？」師匠は振り返らずに言った。
「まず、敬語を使いなさい！地位が違う、田舎者！」
エンティヌスは立ち止まった。ふう…よかった、一息つける…足が痛すぎる…もしかして、裸足で歩いた方がいい？この靴は私を墓場に連れて行くわ…
「お嬢様はどのように呼ばれたいのでしょうか？」
「身分の低い者だから、それ相応に呼びなさい：フォン・ザウバー様と。それ以外は許さないわ、残念だけど。そう、あなたは私の師だけど、私の地位を尊重しなければならないわ。」
「聞いてくれ、アストラ…」エンティヌスは眉をひそめて後頭を掻いた。
「そう呼ばないで！」
「あなたの名前ではないのか？」
「違うわ！私の名前はロッサ・ベリア・アストラトゥ・フォン・ザウバーよ！アストラと呼ぶのは、親しい者だけに許されているの。あんたに許さないわ！」
師匠の表情は変わらず、困惑したままだった。
「だから、貴族の名前は両親の名前で飾られるのが習慣なの。私の家族は、聖なる教会のパラディンであるお父様を敬うために、私にアストラという名前を付けました。「アストラトゥ」は貴婦人には少し厳しい響きなので、短縮されたの。」
「では、シンリノコについてはどうなんだ？あなたの話では、彼の名前はあなたの三倍の長さになるはずだが。」
「あなたは一体どこの田舎から来たの？」私は良いマナーに反して、片眉を上げ、口を少し開けた。
「その質問はすでにされたことがある…」魔法使いは一笑した。
「手短に言うと、修士になった魔法使いは新しい名前を名乗ることができるの。それで自分の並外れた才能を示すのよ。あんたにすべてを教えなければならないなんて…」
「抱えてあげようか？」私が足を痛々しく動かすのに気づき、師匠は申し出た。
「結構だわ！」
私はぐいっとな動きで靴を脱ぎ、腰に片手を当て、ストラップで片肩にかけた。まったく、何を考えているのかしら、貴婦人が触らせるわけがないでしょ！叫んだり怒ったりしても無駄よ、この田舎者はびくともしない！はぁ…これから大変になるわ。
***
アストラ：
あのね、何か不可解で恐ろしいことが起こっても、人はまだ何とかなるんじゃないかって期待してしまうものなのよね。人生が奈落の底に落ちていくのを、はいそうですかって受け入れるのは難しいわ。
私達は転移魔法陣に向かっていたのよね？それが…違ったの。代わりに師は私を北の森へと連れて行ったの。私が質問しても、師匠はそっけなく短く答えるだけで、何も説明してくれなかった。私は最後まで、師が考え直して、引き返してくれるんじゃないかって期待していたんだけど…そんなことはなかった。
西から東へ、見通せない太い木の幹が途切れることなく続いていた。空の彼方で枝を絡ませた木々は、巨大なムカデの怪物を思わせ、森の奥からは、未知の鳥たちのほろほろとした鳴き声が聞こえてきた。ゾッとするわ！森は警告していた：中に入った行きずりの旅人、歓迎されないって。
森の巨木が四方を取り囲んだとき、私の堪忍袋の緒が切れたわ。私が言っていた、私の生活がサーカスになりつつあるって話、覚えてる？あれは忘れなさい。私はこんな狂人の舞台で演技するのはごめんだわ！私が怒っていると思う？違うわ、恐怖しているのよ！
「ま、待って！あ、あなたは…」
「何か問題でも？」
「全部問題だよ！この森に入っちゃダメなの！私達はバラバラにされちゃうわ！」
エンティヌスは、古代の松の幹に寄りかかり、私を焦りであふれた目で見つめた。私があなたをイライラさせているの？素晴らしいわ。せめてこれで、私の声が届くかもしれない。
「ほとんどのキメラは人間によって駆逐され、残ったものも臆病だと聞いているが…」
「確かに、帝国の森は比較的安全よ。でも、ここは国境よ…私の叔父様が居着いた村のような村が、どうやってできたと思う？」
「さあ、知らないな。」エンティヌスは無関心に肩をすくめた。
「勉強不足め！一体誰があなたに教師の資格を与えたのよ？！ほら、正しい、昔は本当にもっとひどかったのよ：家を出たら最後、骨も残らず食べられちゃうの。そこで、王家はアカデミーとともに、狩猟キャンプ作りのことと、魔法生物の解体で得られる素材の価格を引き上げのこと意志決定したの。」
「なるほど、狩猟キャンプがやがて村になったのか。」
「その通り。ランパラは、人々がモンスターを殺すように、お金と強い言葉で後押しにより拡大してたのよ。聞いたことある？『起きたらキメラを殺せ』ってことわざ。まあ、いいわ。重要なのは、最終的に、ハンター達がこの森にたどり着いたってこと。ここの生き物ははるかに大きく危険で、人間は駆逐できなかったの。」
ふふ、胸に誇りの炎が燃え上がったわ。私が本を読んでいたのは無駄じゃなかった！心臓がドキドキして、マナが青い光を放って体を包み込んだ。はっ、この無知な人に見せてあげよう：本当の魔法使いはどっちなのかを！
「アストラ…」
「静かに！『アストラ』なんてじゃなく、聞いて！人間は半島から出ることはできないの：北には、通れない森があり、海には…もっと危険な獣が住んでいて、遠征隊は誰も帰ってこなかった。王家とアカデミーは、敗北を公に認めることができず、黙っているの…」
それ以上続けることはできなかった。突然、全身が凍りつくような冷たい風に襲われたの。魔法？！でも、誰が…？なんとかオーラの発生源に頭を向けると、茂みの中から、菜種色の二つの瞳が、縦長の瞳孔で私を見つめていた…。耳が詰まって、吐き気がした。
束縛から振り切れようとしたけど、無駄だった。喉に何かがこみ上げてきて、全身の関節が鋼の棒で貫かれたみたいに、動けないし、叫べなかった。長い跳躍でキメラが私に追いつき、牙だらけの顎を大きく開けた。すべてが終わったと思った瞬間、私とモンスターの間にエンティヌスが現れた。
ガキッ！
耳をつんざくようなクランチと共に、キメラの牙が師匠の左腕に突き刺さった。獣は巨大だった！虎とヘラジカの中間みたいな姿で、輝く枝角が生えていた。
「言ったでしょ…！」私の喉から、涙混じりのきゃーって音が漏れた。
あれ？また話せるの？モンスターのオーラが消えた？！違う！別のマナの流れがそれを押し退けたの、夏のそよ風みたいに暖かかった…。解放されて、私は一歩後ずさり、尻もちをついた。キメラはじっとして、血まみれの顎を開き、そしてほとんど鳴き声を上げながら、急いで逃げていった。
「ま、マジか…！」
言葉が出なかったし、体も言うことを聞いてくれなかった。緊張した笑いを漏らして、私は意識を失った。
***
アストラ：
心地よい安らぎ、暖かさと快適さ。そよ風が葉を揺らし、太陽の光が私のまぶたに触れる。そう、これこそが高貴な貴婦人の朝であるべき姿。すぐにボンナ達がやってくるのが残念だわ…ちょっと待って！まだ眠っている私の意識に、稲妻のような記憶が流れ込み、疲れ切った目を無理やり開かせた。私、お城にいないじゃない！
「おはよう。」師匠は穏やかに挨拶した。
「ちょ、ちょっと！一体何をするつもり？！」
勘違いしないでほしいんだけど、私が怒ってるのは、こんな訳の分からない場所で目を覚ましたからなのよ！ベッドでも、テントでも、地面の上ですらない…エンティヌスの腕の中なのよ！彼の顔がこんなに近くに…不自然なほど澄んだ青い瞳…。
「離して！すぐに！」
私は振り払えようとしたけど、できなかった。私が落ち着くのを待って、エンティヌスは片膝をつき、私に自分で立ち上がる機会を与えてくれた。彼がエチケットに従ってくれたのは褒められるけど…私はさっき、ほとんど見ず知らずの男の腕の中でくつろいでいたのよ！なんて恥ずかしい！耳まで真っ赤になって、背き顔を手で覆ってしまった。
「気分はどう？」師は聞いた。
押し寄せる感情で、私は言葉を二つでもと繋げられなかった。何かを口の中で呟いた…くそっ！
「アストラ？」
「あんたにとって、フォン・ザウバー様だよ！まさか、それすら覚えるのは難しいのかよう？！」
よーし、いいわ、怒りが立ち直るのに役立った。振り返って、腰に手を当て、社交界の貴婦人に見えるように精一杯努力した。こほん、私は元々貴婦人だけど、もう一度強調してもいいでしょ。
「さて、話してちょうだい、師匠。」
「何を聞きたいんだ？」
私の戦闘態勢と鋭い視線を見て、エンティヌスは明らかに身震いした。つまり、楽しくない話になるってことを理解したのね。
「とぼけないで！よくも私に錯覚を使ったの？！」
「錯覚…？」
「私を馬鹿だと思ってるの？！キメラは人間をバラバラにするのに、あなたには傷一つもないじゃない！」
「私がそんなことをして何になるんだ？」
「誰でも女の子を感心させがってるんでしょ。私が目を覚ましたら、あなたの勇気を褒め称えると思った？残念だったわね。あまりにも大きな獣を『作りすぎた』のよ。ヤギくらいの大きさなら、まだ信じたかもしれないけど…私を田舎者だと思ったの？ペテン師さん？」
ブロンドの彼は、答える代わりに眉を上げただけだった。私の天才にショックを受けたのかしら？
「あんた自身はまだ学生なんでしょ？」
「なぜそう思う？」
私の拳が握りしめられた…この身分の低い者は、何度も私に対して敬語を使わなくて。まあ、いいわ、叫んでも無駄よ。深呼吸をして、私はこの厚かましい男の棺桶に釘を打ち続けた：
「一目瞭然でしょ：あなたは粗野だし、ランパラの歴史を知らないし、魔法ギルドのことさえ、私の方が詳しいわ。それに、体の紋様やアーティファクトもない、無名の若い魔法使いが、指を鳴らしただけで門を爆破するなんて…」
「それで、君が考えたのは…」
「すぐに分かったわ。叔父様は私をとても可愛がってくれているので、私が魔法使いになりたがっているのをよく見てたのよ。お母様は勉強に反対だったので、叔父様はまともな格好をした男を雇い、すべての書類を偽造し、城門に爆発の呪文を刻んだの。それから、群衆が信じるような、あんたともっともらしい決闘を演じた。あなたはその光る玉を投げるだけでよかったのよ。」
「ベラが君を連れてくると、シンリノコは知っていたと君は思っているのか？」
「彼らは…複雑な関係なの。簡単に推測できるわ。」
エンティヌスは私の話を聞けば聞くほど、眉を上げた。かわいそうな子だけど、賢い魔法使いを説得するには、もっと努力する必要があるわ。それと…
「ふむ…鳥の鳴き声からすると、今は正午かしら？」
「大体な。」
「分かったわ…私はほぼ十二時間も意識を失っていたのね…」
「それがどうした？」
「それがね！あなたは無防備な貴婦人にどんな酷いこともできたのよ！」
「例えば？」
「うぐっ！私の口はそんなことを言うためのゴミ箱じゃないわ！」
先生は考え込むように顎を撫でた。まさか、そんなに簡単に追い詰められるの？
「ふむ、君の推理は面白いけど、『アカデミーに入学したばかりの学生』が、圧倒的なオーラを放つキメラの錯覚を作り出せるという事実を除けばね。つまり、君の叔父様が俺に『貴婦人を無防備にする』のを手伝ったか、もしくは…」
「もしくは？」
エンティヌスの唇が、牙をむき出しにしてニヤリと笑った。彼は一言も発さずに、歩き始めた。
「待ちなさい！答えから逃げないで！」
***
アストラ：
色々なことがあったわ…落ち着かない。振り返るたびに、心臓がドキドキする。北の森、越えられない境界線は…後ろに置いてきた…ランパラ最強の騎士や魔法使いでさえ、恐れて足を踏み入れないこの場所。私は、帝国臣民がこれまで足を踏み入れたことのない場所にいるのよ。
針葉樹の巨木の重い幹は、繊細な白樺に変わった。黒と白の美しい木々は、奇妙な踊りのように身をくねらせ、まるで磁器の人形のよう。私は家に帰れるのかしら？家族に会えるのかしら…？だめよ、やめよう。「魔法使いは目標を視野に入れなければならない、気を散らしてはいけない」－叔父様はそう教えてくれた。問題は発生するたびに解決していくわ。
「取引を持ちかけたいの。」
私の言葉を聞いて、エンティヌスは不思議そうに首を傾げた。
「キメラが本物で、あなたが本物の魔法使いであることを認めるわ。もし私の質問に正直に答えてくれるなら。」
「いいだろう。」
「まず、あなたの腕はどう？痛む？」
「僕のことを心配してくれてるのか？」エンティヌスは質問で返事をし、手が大丈夫だと示すように動かしてみせた。
「勘違いしないで！あなたのことなんてどうでもいいわ！ただ、師が片腕じゃ困るのよ！素直に「はい」って言えばいいじゃない！まあ、いいわ。あなたのオーラについて聞きたいんだけど、それはとても…」
「どんな感じだ？」
「あなたは私がどうかしたと思うかもしれないけど…」
「思わない。」師は眉をひそめた。時々、彼はとても真剣な顔をするので、信じてしまいそうになる。
「まず、あなたは本当にオーラを隠すことができるの？」
「ああ。」
「たわごとだ…だってそれは呼吸みたいなものよ！マナは常に放出されていて、その流れを強くすることしかできないのに…え？」
師匠は私が話している間、いつも…ちゃんと聞いている。他の大人たちは、私が話し始めるとすぐに話題を変えてしまうのに、エンティヌスは…まっすぐ私の目を見て、頷いている。すごくイライラする！私が馬鹿に気がするわ！
「心配しないで、君にオーラを操る方法を教えてあげる。」
「操…る？私はそんなことしたくない！」
「なぜだ？」
「だって！たとえ可能だとしても、笑われるに決まってるじゃない！オーラのない魔法使いなんて、聞いたことがないわ！だからあなたは弱いって思われてるんでしょ！」
「でも、俺がオーラを隠すことで、魔法生物に気づかれない。」
「え？」
師の話を聞くのは肉体的に苦痛だった。叫びたくなる：「ペテン師！でたらめを言うな！あなたの居場所はサーカスよ！」。私はたくさんの本を読んだけど、彼の言葉を否定することばかり書いてあった…
「魂を持つすべての生き物にはオーラがある。普通の人にはほとんど感じないけど、動物には逆だ。強い魂を持つ獣は、狩りの際に魔法の勘に頼る。彼らに天候や時間帯が問題じゃないからだ。」
初めて彼を話させることができたけど…魂？なんですって？エンティヌスは魔法使いなの？それとも聖職者？彼を信じると約束したけど…約束を守るのがこんなに難しいなんて思わなかった！
「そんなにオーラについて知っているなら、オーラから身を守る方法を教えて。」
さあ、真実の瞬間よ。この話題はどの論文でも十回は蒸し返されている。彼がもし愚かなことを言おうものなら、誓って、歩いて城に帰るわ！
「オーラは…」エンティヌスは言葉を選びながら顎を動かした。「…核の異化作用から生じる微粒子の流れだ…」
私が口を開けて目を丸くするのを見て、師匠は黙ってしまった。ああ、そう、彼の言ったことで私が理解したのは…何もなかった。これは何か詞藻の罵り言葉かしら？
「マナは君の中でくすぶっていて、煙のように体から離れていく。これがオーラだ。その役割は、君に向けられた魔法を反射することだ。この盾が濃ければ濃いほど、君は傷つきにくくなる。」
「分かったわ…」
それなら納得できるわ！少なくとも筋が通ってるわ。さっきまでの、何かの『子供前の悪口』みたいな話とは大違いね！
「君は森の恐ろしさを話している間、興奮しすぎて体からすべてのマナを放出してしまった。だからキメラは君に気づいたんだ。マナがなければ、君は自然から与えられた防御であるオーラを失う。魔法生物は他の生物のオーラを素晴らしく感知するだけでなく、自分のオーラを使って獲物を捕らえることができる。君の体に野生の、異質なマナの攻撃を受けると、君の内臓は強いショックを受けた。もし圧力がもう少し長く続いていたら、内出血が始まっていた。」
「そんなに詳しく言わなくてもいいわ！詳細なくても怖いんだから！脅したいの？！」
「君は以前、他の魔法使いのオーラを感じたことがあるだろう？」
「もちろん！私は魔法使いに囲まれて育ったんだから！」
「それで？彼らの考えが見えたか？」
今、彼がそう言ったから…
「時々、はっきりとではないけど。」
「マナは私たちの体全体を移動する。脳を通る際に、思考や記憶の断片を拾うんだ。」
「じゃあ、私がオーラを隠すことを学ばなければ、私の考えは公になってしまうってこと？」
「それだけじゃない。優れた勘を持つ生物は、放出されたマナから敵を読むことができる。キメラは君の放出物の中に何を見たと思う？」
答えることはあったけど、黙っておくことにした。声に出したくない…
「獣は小さくて、怯えていて、弱い女の子を見た。格好の獲物だ。」
そう、まさにそれを口にしたくなかったのよ。
「じゃあ、あなたはわざと自分のオーラに強い記憶や感情を込めたの？」唇を噛み締めながら、私は尋問を続けた。エンティヌスはまったく空気を読まないけど、こっち質問はそのままあるよ。
「ああ。君は何を見た？」
「ええと…あなたは笑わないと約束したわよね…つまりね、私はまるで太陽に照らされた砂漠の真ん中にいるみたいだったの。乾いた木々、焼け焦げた岩、そして…茂みの陰で豪華なたてがみを持つ獣が眠っていた。彼は空腹でも怒ってもいなくて、ただ休んでいただけ。私に気づくと、大きな猫は片目を開けた。その身振りには、「王に何の用だ？」という無言の問いかけがあった。」
私は身震いした。話しているうちに、あの瞬間に戻ってしまったみたい…あんなに弱くて無力だと感じたことはなかった！師匠、あなたは一体何者なの？！
「素晴らしい。君の魔法の勘は一流だ。古代の言語を理解できたんだから。」
「私は二つの満月と称されたのよ、忘れた…？」
次の瞬間、私の顔は透明な布にぶつかった。突然のことに、息が詰まりそうになった。
「これは…」エンティヌスは説明しようとした。
「『境界であるバリア』でしょ、知ってるわ、教える必要はない！領域を他人の目から守り、中級と中級以下の探索魔法を防ぎ、所有者の許可なしに生物の侵入を防ぐ。コストは：ヘクタールあたり二十AUR。」
「まるで授業中の回答みたいだね。」今回師は優しく微笑んだ。
***
少女の目に映ったのは、細い金属の煙突が付いた苔むした大きくない木造の家。入口のドアの両側には、紐で吊るされた干しキノコとズッキーニがぶら下がっていた。
「なんでこんな掘っ立て小屋に防御呪文をかけるの？ まともな頭の人は誰も近寄らないわよ。魔女の住処みたい。」
「見た目で判断するな。」
エンティヌスはドアノブを引くと、音もなくドアが開いた。彼は軽くお辞儀をし、優雅な身振りでアストラを中へ招いた。小さな魔法使いは控えめにうなずき、裾を押さえながら戸閾を跨いだ。
玄関や廊下はなく、少女は外から直接楕円形の部屋に入った。空の暖炉は、鈍くて柔らかく赤い炎で暗闇を追い払っていた。貴族の娘の予想に反し、中は驚くほど涼しかった。息を止め、ロッサは魔法の感覚に耳を傾けた：家の中のすべてが脈打ち、魔法で息づいていた。その雰囲気に浸りながら、彼女は口を開く前に手を上げた：
「暖炉の火は5AUR、週に一度の再充填は1AURよ。」
「アカデミーでは魔法なのことか、価格のことを教えてるのか？」
「笑って笑って、賢い人。魔法はお金がかかるべきだ、情け深い魔法使いは飢え死にして、自業自得だわ。」
「入ってきて、くつろいで。」
「私は…」
床には柔らかくぷりぷりとした絨毯が敷かれていた。育ちと美意識が、貴族の令嬢に、汚れた靴下でそれを踏むことを許さなかった。
「何か問題でも？」
「見えないの？！ 髪はぼさぼさだし、ドレスはしわだらけ、裾はほこりで灰色よ！ ボンナたちがいたら気絶するわ！」
「ふむ、ちょっと待て…」
エンティヌスは戸棚を探り、きれいに折りたたまれた衣服の山を取り出した。
「あなたは私がこんな百姓みたいなボロを着ると思う？」
「そうだね。それなら、君の叔父様に手紙を送って、君の服を送ってもらおう。」
「頭おかしいの？ 叔父様にあなたが私を連れ出した場所を知られたら、彼は卒倒するわ！」怒りに顔を歪めながら、ロッサは師の手から服を奪い取った。「ここに風呂場はあるの？ まあ、こんな掘っ立て小屋に…」
「シャワーはあそこだ。」魔法使いは暖炉の左側にある目立たないドアを指差した。
「『シャワー』？」
「来い、案内してやる。」
靴下を脱ぎ、アストラは師匠の後についていった。
「さて、ここでは…」
「私が風呂場を見たことがないとでも？ 場所案内してくれたから、もう出て行って！」
出て行くと、エンティヌスは背中でドアにもたれかかった。直感が彼に告げた：待つべきだ、と。5分後、シャワー室から大きな音と叫び声が聞こえた。助けに駆けつけた魔法使いが見たのは、実に愛らしい光景だった：タオルに包まれた小さな魔法使いが、子猫のようにシャワーキャビンに向かってシューッと唸り、キャビンの中からは水音が聞こえていた。床には色とりどりのボトルが散らばっていた。師の姿を見ると、少女はさらに甲高い声を上げた。
「出て行って！ 変態！」
「手伝おうか？」
その善意を評価せず、アストラは手近な物を彼に投げつけた。木製の洗面器を巧みにキャッチすると、魔法使いは急いで出て行った。
「着替えたら呼べ、蛇口の使い方を教えてやる。」エンティヌスは落ち着く声で言った。
「嫌な奴！」向こう側から声が聞こえた。
***
「お前の悪魔の機械、私を茹でようとしたわ！」
コンビネーション【3】を着たロッサは、師をシャワー室の中に入れると、怒りの矛先をシャワーキャビンに向けた。冷静さを取り戻したものの、耳の先はまだ恥ずかしさで赤くなっていた。
「ほら、ここには二つのハンドルがある。一つは冷たい水、もう一つは熱い水が出る…」
「ひどいわ！私の以前の風呂場は、お湯の温度がいつも完璧だったのに！」
「錬金術の装置は大きすぎるし、壊れやすいんだ。」
「でも、便利だわ。」
「つまり、熱い水と冷たい水のバランスを取れば、…」
「もう分かったわよ、馬鹿じゃないわ！」
「あと、いくつか注意点が。」
師が本当に助けたいのか、それとも弟子をからかっているだけなのか、判断するのは難しかった。
「これはヘアケア用品、『シャンプー』っていうんだ。こっちは…」
「石鹸ね！わかるわ！もう出てって！」
数時間、シャワー室から水の音が聞こえていた。すべての悩みを洗い流した少女は、内側からドアをノックした。
「何かあったのか？」エンティヌスが聞いた。
「いじめてるの？！この服、何なのよ？」
「普通のものだ。」
「嘘だわ！これ…なんて言えばいいのかしら…」
「スポーツ用の下着、ブラウス、スカートのセットだ。トレーニングには最適だ。」
「はー…つまり、この男物の短パンは…下着？で、このもう一つの布は…どこに付けるの？」
「それはブラジャーと言って、胸を支えるために使う。すぐに分かるさ。体にフィットして動きやすい。」
アストラは苛立ったように何かを呟くと、静かになった。五分後、彼女は出てきたが、すぐに咳き込んだ：部屋中が白い煙で満たされていた。肘掛け椅子にゆったりと座った師は、熱心にパイプを味わっていた。
「一体ここで何を…ゴホッ！この小屋には窓がないの…？！ 」ロッサは煙から払おうとしたが、無駄だった。
「窓は好きじゃない。水槽の中にいるみたいでね。」
「じゃあ、外で吸ってよ！息ができないわ！」魔法使いは急いでドアを開けた。
「屋根にハッチがある。」
師匠が指を鳴らすと、シャッターが開き、隙間風により煙を外に出させた。その後弟子のほうを見た。両手を腰に当て、眉をひそめた少女は、彼を不満そうに睨みつけていた。若いフォン・ザウバー家の令嬢の長い赤毛は濡れており、そのためワインレッド色がかっていた。パステルカラーの、体にフィットしたブラウスと、同色のスカートは、彼女の姿に新鮮さを添えていた。
「新しい服よく似合ってるよ。」
「フン！お世辞はいいわ。」
エンティヌスはパイプを置き、立ち上がった。
「座ってくれ。」師はもう一つの肘掛け椅子を指した。
「なぜ？」
「髪を乾かさないと、風邪をひく。」
魔法使いはロッサの知らない機械を棚から取り出した。それは彼の手の中で音を立て、熱風を吹き出した。少女は最初は身を引いたが、すぐに状況を理解し、師匠に世話を任せた。乾燥機の単調な音を聞き、丁寧な感触を楽しみ、柔らかい肘掛け椅子に沈み込んだアストラは、ほとんど眠りそうになった。我に返った彼女は、至福の感覚を振り払い、無理やり現実に戻った。
「櫛さえ持ってこなかったの…」魔法使いは溜息をつき、指で絡まった髪を解きほぐした。
「私なら持っているよ。」師は暖炉の上の戸棚を開けた。
「嫌よ！あなたの物使うわけないでしょ！」
「新品だよ、ほら。」魔法使いは櫛を少女の鼻の先に突き出した。
「でも、どこから？」
「準備していたんだ。」エンティヌスは微笑んだ。
「変ね、そう思わない？あなたはまるで、最初から私が弟子になることを知っていたみたいだわ。」
「知っていたもしれないな。」
「いいえいいえ、真剣よ！私のサイズの服も、女性用品も…叔父様があなたを雇ったんじゃないことは分かったわ。結局、あなたは誰なの？」
「どんな髪型にしようか？三つ編み、ポニーテール、それとももっと複雑なもの？」熟練したスタイリストのように、エンティヌスは弟子の質問を完全に無視して聞いた。
「それも変ね、まるで庶民なのに、腰まで届く髪を伸ばしているなんて、どんな貴族も羨むわ。まあ、私にとっては都合がいいけど、あんた手入れができるんだから…」独り言を中断し、少女は師の方を向いた。
「そんな哀れな目で見ても無駄だよ。すべては然るべき時に知ることになる。」
「チッ、乗ってくれてもいいのに…」アストラは鼻を鳴らした。
ロッサの髪を終えたエンティヌスは、テーブルにボウルを置いた。
「手早く作ったものだ。」
アストラは匂いを嗅ぎ、スプーンでつつき、味見をした。
「スパイスが多すぎるわ。お金の無駄遣いよ。銀食器はもちろんないよね？」
「大きな残念がね。」師は皮肉を言った。
魔法使いが水浴びをしている間に、料理は冷めてしまったが、あまりにもスパイシーだったので、少女はスプーンを口にするたびに水を飲まなければならなかった。城では、貴族令嬢のダイエットは質素で、塩さえも少ししか使われていなかった。そのため、彼女は濃厚なシチューを拒否できなかった。
「あなたが本物の魔法使いだと認めたのだから、何を教えるのか話しなさい。」アストラはスプーンを置き、ハンカチで唇を軽く押さえながらそう言った。
「いろいろできるよ…」
「回りくどい言い方はやめて。言っておくけど、あなたが必要なのは、私の母上が結婚を教育よりも優先しているからだけよ。必要な知識は本でも見つけられるけど、もし驚かせてくれたら、あなたのお手柄にしてあげるわ。」
「私のスタイルは、マナの繊細な制御に基づいている。はっきり言っておくが、それは簡単ではない。弟子の魂は非常に敏感でなければならない。」
エンティヌスは手を上げ、各指先に小さな魔法の炎が灯った。
「私のみたいに？」
「ああ。」
「面白そうだけど、試験官は敏感性では感心するのは不可能だわ。」
「断るのは焦るな、私の力は多面的だ。まずは…」
「『まずは』はやめて。」アストラはあくびをした。庶民のように、口を大きく開けて。「疲れたわ、眠い、レッスンは明日まで延期しよう。」
「試験は一ヶ月後だろ？」
「時間はあるわ。あなたは叔父様のところから私を連れてきてから、ずっと私を苦しめているのよ！」
「一つだけ練習をやってから、寝てもいいよ。いいね？」
「どうせ諦めないんでしょ、しつこいんだから？」
師と弟子は絨毯の上に、向かい合って座った。エンティヌスは弟子の前に木の箱を置いた。
「まずは、魔法の触覚を教える。お願いだから、そんな顔をしないでくれ。後で全部説明するから。箱の上に手を置き、エネルギーで満たしてくれ。」
師匠の言う通りにすると、少女は目を閉じ、彼女の体を薄い青いベールが包み込んだ。
「待て…」魔法使いは彼女の手を掴んだ。
「触るな！」努力して息切れしながら、アストラは動物みたいに唸った。
「マナをゆっくり、少しずつ放出しろ。集中して、それぞれの流れを感じるんだ。緊張するな、筋肉は役に立たない。意志を向けろ。力が君の片手だけに流れ、他にはどこにも行かないように。」
レッスンは魔法使いにとって簡単なものではなかった。アカデミーでは、教授たちは生徒を実践に参加させる前に、何度も講義を行った。何も知らないことを、自分の感覚だけに基づいて行うこと…
「そうだ、いいぞ。」エンティヌスは唇だけでそう呟いた。ロッサが眉でエネルギーを操ろうと試みるのを見るのが、こんなに楽しいとは思ってもみなかった。弟子の片手が体の他の部分より明るく輝き始めた時、魔法使いは彼女に寝ていいと言った。
***
アストラ:
もう最悪…こんなひどい状態で目が覚めるなんて、久しぶりだよ…体は丸太のように重く、指一本も動かすことができない。昨日は何をしてたっけ…？ああ、そうだ、魔法の練習をしてた。まあ、魔法と呼ぶには大げさだけど。私が必死にマナを絞り出してる間、エンティヌスは黙って私を見てただけで、理論なんて一切教えてくれなかった。複雑な気分だ…時間を無駄にしてる気がするけど、何か鵼的なものもある。私が今までどの本でも見たことのないことを教えてもらってるんだから、この知識は金よりも貴重だ。
一番印象に残ってるのは、レッスン後に師匠が言った言葉だ：「がっかりするな、最初からうまくいくわけない。マナが多ければ多いほど、練習は楽になる」。まさか！大魔法百科事典にはこう書いてある：「生まれ持った才能、例えばマナの量やオーラの密度は、誇るべきものではない。まずは知恵を育て」。『生まれ持った』って言葉はただじゃない。生まれた時のマナの量で死ぬのだ。エンティヌスが天才で、アカデミーの賢者たちを超えてるのか、それとも…まあ、どういうことかわかるでしょ。私は彼の正体を暴かなきゃ！
師匠は私に寝室を用意してくれた…もしこの物置を寝室と呼べるならね。窓はないし、ベッドから足を下ろせば膝が壁にぶつかる。エンティヌスはリビングに肘掛け椅子を広げて寝てた。淑女にとって、男性と同じ部屋で寝るなんて不品行もいいところだ。だから、私には選択肢がなかった。
良いこともある。家のベッドよりこっちは居心地よくて、枕は最高！柔らかくて、形が崩れない。いくら寝返りを打っても、ぐちゃぐちゃにならない。こんなの見たことない！魔法の暖炉はあまり温めないので、最初は夜に凍えるんじゃないかと心配したけど、家の中はいつも暖かくて、新鮮で、毛布も必要なかった。不思議だ…
やっとの思いで起き上がり、部屋を出た。家の中は暗くて静かだった。家具は少ない：暖炉の上にいくつか棚、肘掛け椅子が二つ、木のテーブル。質素だ。肘掛け椅子で口を開けて、師匠はぐっすり寝てた。
ついこの前まで、私は『別の場所』で目が覚めることを夢見てた…へへ…夢見るのは悪くないって言うけど、これからは願い事には気をつけないと。
鳥のさえずりに耳を傾けながら、気づいた：もう昼は過ぎてる。こんなに長く寝たことない。ボンナたちに見られなくてよかった！ところで、昔お世話になった年配の女中がいた。彼女は彼女は隅っこで静かに靴下を編んでいるはずなのに、元気で、私の同世代の女の子たちより動き回ってた。その彼女が鳥の声で時間を判断する方法や、他にもいろいろ教えてくれた。はー、昔はそんな知識はバカげてると思ってた…
私は手を二度叩き、暖炉に火をつけた。暖炉がないと家の中は真っ暗だ。シャワーを浴びて髪を梳かし、寝てる師の上にドンっと身を傾けた。
「一体誰が貴重な時間を無駄にしてるの？」
「ほっといてくれ、ランチ、人間の体には睡眠が必要だ…」とエンティヌスはぼそっとつぶやいた。
「え？」
「ああ、君か…その間、コントロールの練習をしてくれ…」そう言うと、師匠は体を反対側に向けた。
「今すぐ冷たい水の魔法で練習してやる！」
不機嫌そうな顔をして、このブロンドめは起き上がり、体中の関節をポキポキ鳴らした。
「『人間の体』ってどういう意味？あなた、変化なの？それに、ランチって誰？」
「体中が凝ってる…君、嫉妬してるのか？」
「バカ言わないで！あなたのことなんてどうでもいいわ！」
「ランチシアは俺の妹だ。」
「からかってるの？言ったでしょ、どうでもいいって！最初の質問に答えなさい！」
「後で話そう、今は時間を有効に使おう。」
「だったら教えてよ、寝てないで！」私はきっぱりと背を向け、濡れた髪から滴をエンティヌスに振りかけた。
家には『永遠の氷』で満たされた土倉がある。この小屋を少しはましにするためのもう一つの高価な呪文だ。師匠がそこに保存してる食材を見る限り、彼の料理の好みは完全に男らしい（当然だけど）。もし私の代わりに他の貴族の娘がいたら、淑女にふさわしい料理を要求するだろう。でも、私は…うーん…パサパサのトーストの代わりに、外はカリッと中はジューシーな完璧に焼けた肉が出てきたら…はっ、暴食は罪だと思いながら、肉はあっという間に私のお腹の中に消えた。こんな生活に慣れたら、私はもうレディじゃなくなっちゃうわ。まあ、やったことは取り返しがつかない。
食事の後、私たちは再び柔らかい絨毯の上に座った。今回箱は渡してくれなかった。エンティヌスは、私が力の流れを完全にコントロールできるようになるまで、難しいことを教えても無駄だと決めた。
「ねえ、どうしてあなたは私にだけ秘密を教えてくれたの？」
「集中しろ。」
「堅物！話してたってマナを絞り出すのには影響ないわ！」
「俺の弟子じゃなかったら、誰に教えるか？」
「もし人のマナの量を増やせるなら…これは大発見よ！あなたの理論を証明すれば、魔法使いギルドがあなたを一生面倒見てくれるわ、どんなわがままでも聞いてくれる！」
「例えば？」
「何でもよ！ワイン、女…想像もつかない！あなたが望むことなら何でもするわ、全力で尽くしてくれる！」
「僕の故郷では、これは秘密じゃない。試してみるか？」
「それで何が必要なの？処女の心臓30個？もう笑うのやめて！」
エンティヌスは私たちの会話の間中、笑いをこらえきれず、涙まで浮かべてた。
「僕は悪魔じゃないし、赤ちゃんは食べない。僕の秘密は全て、この素晴らしく柔らかい絨毯の上で学べる。さあ、集中しろ、マナが漏れてる。」
師匠の言葉は毎回正しい。マナは本当にコントロールできる！誰かに話したら頭がおかしいと思われるだろうけど、これは本当なの、私にはわかる！しばらくは口を閉ざしておくことにするわ。
【3】コンビネーション – 古代に、ドレスの下に着る女性用下着、下着の代わり。
