第306話 ど戦士さんと刹那の一手
はたして男戦士とからくり侍の一番勝負が行われる場所は、目抜き通りはもちろん論外、人目を避けて街の外れとあいなった。
刀身を鞘から引き抜き、差した丁子油の心地を確認するからくり侍。
一方で、男戦士はさっさと鞘から魔剣エロスを抜き放つと、ぶらりぶらりと気もそぞろという感じで、それを揺らしていた。
どうにも落ち着きがないという印象を誰が見ても受ける。
女エルフが大丈夫かしらと、はらはらとした表情をするのも無理はなかった。
「さて、初めに聞いておく。この勝負、命の取り合いになっても文句はないな」
「えっ、ちょっと！？」
「……あぁ、別に構わない」
「ティト！？」
からくり侍からの思いがけない危険な提案。
それに対して、随分と軽く、そして心ここにあらずという返事をした男戦士。
なんとも暖簾に袖押しなその反応に、たまらず女エルフが彼に駆け寄った。
ぶらりぶらりと、剣を風に揺らしている男戦士。
どこを見ているのか分からない空虚な目をした彼。これまたはめ込み式になっている、貝殻を加工して作った作り物の瞳をしたからくり侍。
その間に割り込んで、女エルフは、男戦士の肩をきつく握った。
肩に加わった痛みからだろうか。
現実に引き戻されたように男戦士の瞳にようやく光が戻る。
すぐに彼はその黒い瞳孔を下に向けると、涙を浮かべながら彼を見ている女エルフを捉えた。
「……モーラさん？」
「しっかりしなさい、ティト！！ そんなボヤッとした状態で、戦いなんてできる訳ないでしょう、どうかしてるわよ貴方！！」
「……そうだな」
「そうだな、じゃ、ないわよ！！ いったいどうしたの！？ 貴方、そういうキャラクターじゃないでしょう！？ 決闘だなんて、バカバカしいと避けるタイプじゃない！！ なのに！！」
どうして、と、真っすぐに男戦士を見つめて問い詰める女エルフ。
男戦士はその瞳と問いに対して、返す言葉をすぐに見つけられなかった。
困惑した表情でしばしの間、男戦士は立ち尽くす。
それから、やがて。
「……迷っていることがあるんだ」
「……え？」
ぽつり、と、それだけ、女エルフに告げた。
そして肩にかけられていた彼女の手を掃うと、さぁ、いざ尋常に勝負と、剣の柄を両手で握りしめて正眼の構えを取った。
うむ、と、その構えに対して、からくり侍が唸る。
彼は刀を鞘の中へと納めると、腰を落とし、右膝を前に突き出すようにして、しゃがみ込むような構えを取った。
鞘を腹の中に潜らせ、その鎬を丹田に押し付けるようにして持つと、ゆっくりと柄に手をかける。
抜刀術である。
東国に伝わる剣の妙技。
鞘の中で刃を滑らせ、抜ける時の摩擦力を使い、その太刀筋を神速の域へと高めるという原理のものだ。
このような個対個の戦いにおいて、絶対的に優位となる必殺の技。
命の取り合いと、言ったのは誇張表現でもなんでもない。
からくり侍は、もとよりこの技を使うと決めたその瞬間より、戦いの決着の末に、それが不可避であると覚悟していた。
「貴殿を一流の戦士と見込めばこそ、拙者も、最大の奥義でかからせて貰う」
「そうでなければ戦う意味などないだろう。遠慮はいらない」
「……参る！！」
と、からくり侍。
その背中から紫色をしたおどろおどろしいオーラが噴き出す。そんな風に、一瞬、女エルフたちの目にそれは映った。
いくつもの修羅場を潜り抜けて来た剣豪が持つ剣気というものか。
それとも、より単純に、多くの果し合いを斬りぬけてきた、殺気というべきか。
なんにしてもこのからくり侍、ただものではない。
女エルフと女修道士が戦慄した。
「あぁ、このタイミングでちゃちゃ入れるのはどうかと思うがよ」
しかし、ここに来て戦慄していないものが一人いる。
いや、一本がいる。
それは男戦士が手にしている剣であった。
かつて戦士技能レベル１０だったもの。
この程度の修羅場など、幾多と潜り抜けて来たであろう、魔剣エロスであった。
「……なんだ」
そんな彼の問いかけに、これまた、戦士技能レベル８の男戦士が答える。
「おめえさんのことだ、例の依頼について受けようか、受けまいか、悩んでいるっていう所だろう。この野良試合の結果を持って、どうするか決めようって魂胆だな」
「……あぁ」
「どうするんだ。勝つのはあたりまえとして、何を持って判断する？」
まるで、からくり侍に最初から勝ち目などない、と、言いたげな魔剣。
そんな彼の問いかけを否定せずに、男戦士は浅く息を吐き出した。
「殺さずに済んだならば、俺は、彼の依頼を受けようと思う」
「……なるほどお前の後悔はそこにあるんだな、ティト？」
それ以上は言うまい、と、男戦士が返事をしなければ、彼が手にするエロいインテリジェンスソードはまたただの剣へと戻った。
さぁ、いざ、尋常に勝負。
二人の目が重なった時――からくり侍の鯉口がキンと鳴って、彼らの間にある空気が歪んだ。
あぁ、と、切なげな女エルフの声が漏れた時。
勝負は既に決着していた。
「……お見事」
「いや、見事な踏み込みだった。俺が想定していたよりも随分と早い。居合というのだろう。過去に受けたことがなければ、むざむざこの首飛んでいたことだろう」
振りぬいたからくり侍の刀は、その刀身を三分の一ほど残して破断していた。
武器破壊。
いつの間にか正眼から逆手に魔剣を持ち替えていた男戦士は、その野太い剣の根元で、からくり侍が持つ刀を受けて、なおかつ、受け流すのではなく破壊してみせた。
「……お前、俺様が名剣だから折れなくて済んだものの、普通の剣で受けてたら、死んでたぞ、ティト！！」
「大丈夫だ。その時は鍔か柄を使う。あるいは柔らかい剣の芯で受ける」
「うわァ、えっぐぅ。けどまぁ、俺様でもそうするだろうけどね」
軽口を叩きあう男戦士と魔剣。
うなだれるからくり侍をよそに、野良試合はあっけなく幕を閉じたのだった。
そして、男戦士の今後についての願掛けも――密かに終わった。
