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誕生日パーティ本番

どうしよう……

こんな大事な日にこんなミスをしてしまうとは……

俺の頭の中は真っ白だ。

「どうしたの？結城」

「間違えた……」

「もしかして、ケーキの日程を……」

「うん……」

こんな大事な日に、俺は何をしているのだ。

みんなが、ここまでしてくれたのに、それを台無しに……

俺は自分が嫌になり、今にも泣きそうな気分だ。

「ドンマイ、白金君。ミスはあるものだから、仕方がないよ！それに、まだ時間はあるから、なんとかできるよ！」

「そうそう。いじけてないで、何か行動に移すのよ！」

「さぁ、立ち上がって！」

と二人が手を差し伸べて、俺は立ち上がった。

多分、この二人の励ましがなかったら立ち上がっていなく、いじけていたかもしれない。

手を差し伸べてくれて、ありがとう、恵理、末永さん

その後、俺達はこの後のことを考えた。

せっかくの誕生日だから、俺達で、手作りケーキを作ろうと言う案が出たが、材料は足りないし、時間がないとのことで、なくなり、他にもいろんな案が出てきたが、納得いく案はなく、結果、恵理と俺でケーキの買い出しに行く事になり、末永さんには留守番を任せる事になった。

「後のことよろしくお願いします」

「任せて！」

いつも心強い末永さんだが、今日は人一倍心強い。

「さぁ、行くわよ！」

俺と恵理はケーキを買いに行く。

ーー街中にてーー

「なんか、あの時のことを思い出すね」

「そうだな」

ふとそんな事を言った恵理だが、なんだ、あのときの事って……

全く覚えてないんだけど……

「あの時は、本当に大変だったよね」

「そうだな……」

一人で盛り上がってきている恵理を他所に俺は、心の中でこう思う。

「だから、なんだよあの時て言うのは！」

全く、身に覚えのない話を聞きながら歩いていると、どこかで見たことがある人物に遭遇した。

「あれ？おにぃ達何しているの？」

夏木だ！

俺の計画では、この時間も、買い物をしているはずだが！

突然現れた夏木に俺は動揺する。

「あっ、えっと、ちょっと買い物！」

「恵里ちゃんと？」

首をかしげる夏木。

完全に夏木は、不審がっている。

「あぁ！私達たまたま会ったのよ！ねぇ、結城！」

「そうそう！」

ナイスフォロー恵理！

背中を強く叩いたのは、マイナスだが、今のフォローは満点だ！

「ふーん、そっか。二人とも楽しんできてね。あっ、おにぃ、恵里ちゃんに迷惑かけちゃだめだからね！じぁ、私は先に帰(・)る(・)から」

えっ、今、帰ると言ったよな！？

衝撃発言に俺と恵理は互いに見た。

恵理は慌てて夏木を引き止める。

「ちょ、ちょっと待った！夏木ちゃん。良かったら久しぶりに私とショッピングでもしない？」

「でも、恵理ちゃんはおにぃと買い物するんでしょ？」

「あぁ！今、夏木ちゃんと買い物したい気分なんだよね！こうして会う機会もあまりないし！」

「どうかな？」と、かなり強引に夏木をショッピングに誘う恵理。

演技力はともかく、良いぞ！恵理！このまま夏木を誘い出してくれ！

「恵理ちゃんがそこまで言うなら……」

と恵理は、夏木を誘う事に成功！

ありがとう恵理！

と思ったが、夏木はどこか不安な表情を見せる。

「でもやっぱり、私、帰ろうかな？」

「えっ、どうして？」

「その……家の事が心配で……」

俺を申し訳なさそうに見る夏木。もしかして、俺、信頼してない……

もし、そうだとしたら、物凄く悲しい……

俺の思いを察したのだろう。夏木はこう言った。

「別に、おにぃがしっかりやってないていうわけではないよ」

「なら、俺を信じてくれ！」

こののまま夏木に帰られたら、すべてが水の泡になってしまう。

それに恵理も俺を睨んで「結城！私が何とかしたんだから！あんたもなんとかしなさいよ！」と言わんばかりに睨んでくる。

だから、何としてでも夏木を家に帰らせないようにしなければ

俺は、夏木をじっと見つめる。

可愛い顔をじっと見つめる。

夏木の目には迷いを感じる……

だけど、俺は夏木の顔を見る。

「分かった。恵理ちゃんとショッピングに行ってきます！」

こうして、夏木は恵理と買い物に出かけるのであった。

楽しそうに会話する二人の背中を見送り、俺は、急いで夏木の誕生日ケーキを買いに行く。

とりあえず、夏木が好きなショートケーキを１ホール買って、ケーキを崩さないように急いで帰った。

「お待たせ！末永さん」

「待っていましたよ」

そこに現れたのは、末永さんではなく、双葉さんと柊さん。

どうやら、俺が留守している間にやってきたようだ。

「さぁ、夏木ちゃんが帰って来る前に早く準備をしましょう！」

こうして、末永さん、双葉さん、柊さんの協力の元、残っていた準備に取り掛かる。

料理の味見を双葉さんにしてもらい、机に食器などを末永さんにやってもらい、料理で使った物の洗い物を柊さんにしてもらい。最後に料理やケーキを並べるのをみんなでやった。

「恵理、今どの辺？」

「もう少しで、家に着く」

「分かった」

恵理の連絡で俺達は、夏木を驚かせるため、ケーキのロウソクに火をともし、ここに居る人にクラッカーを渡す。そして、家の明かりを消す。

夏木が帰ってきた。

「ただいま？」

「お誕生日おめでとう！」

何だかんだで、夏木の誕生日パーティーを成功させた俺達。

これもここに居るメンバーのお陰だ。

「夏木ちゃん、お誕生日おめでとう！これ、結城が企画したんだよ」

「おにぃが……」

と恵理に言われると、夏木は涙を流し始めた。

「どうしたの夏木ちゃん！」

と慌てる双葉さん。

そんな双葉さんに、夏木は笑い首を振る。

「私、嬉しいよ。こうして、皆にお祝いされて、今まで生きて中で一番かも。みんなありがとう！」

と涙を拭きとり、満面な笑みをこぼした夏木。

最初は、不安だらけから始まった、夏木の誕生日パーティ企画。

最後の最後まで問題だらけで、パーティが開けなくなるではないかと思った時もあったが、こうして、無事夏木の誕生日パーティーが開けて良かった。

夏木の笑顔を見て、心の底から思えた。

こうして、俺達は夏木の誕生日を祝った。

「夏木誕生日おめでとう。これ、俺からプレゼント」

「ありがとう。早速だけど、中身開けてもいいかな？」

「うん」

「これって……エプロン」

誕生日プレゼントを知った夏木は驚いた。

「覚えてくれていたんだね」

「もちろん」

「そっか嬉しい。ねぇ、着てみてもいいかな？」

「いいよ」

夏木は、エプロンを試着する。

「どうかな？似合う？」

「とても似合うよ」

やっぱり俺が見込んだ通り。桃色のエプロンは、とても夏木に似合っている。

このエプロンを選んで正解だった。だけど、心残りが一つ。

プレゼント選びの時に、末永さんが持ってきた黒のエプロン。

あれと猫耳を生やした夏木姿も見てみたかった！

なんて、思いながらも夏木の喜ぶ姿を見ていた。

「あの、白金さん。私から提案ですが、皆さんで記念写真でも撮りませんか？」

「いいね！」

と柊さんの名案で、皆んなで記念写真を撮った。

「これ、皆さんに送りたいので、白金さん。連絡先を教えて貰えませんでしょうか？」

「分かりました」

俺は、柊さんと連絡を交換した。

そして、柊さんからもらった写真を他の人にも送った。

これで、一生忘れない思い出が、また一つ増えた。

こうして、夏木の誕生日パーティは無事成功。

夏木はみんなから祝福された。

「夏木ちゃん！これ私からのプレゼント！」

「ありがとうございます！」

「私からも、これ。良かったら使ってね」

「もちろん使わせてもらいます！」

「じゃあ、私のプレゼント。改めてお誕生日おめでとーう！夏木ちゃん」

「ありがとう！璃子ちゃん～」

と双葉さんを抱きしめた夏木。

そんな双葉さんを指をくわえて羨む、柊さん。

普段は不愛想なイメージだが、意外な一面を見てしまった。

俺の視線に気づいたのだろう、柊さんは普段通りに戻り、俺を睨みつけてきた。

俺は視線をそらし見てないふりをした。

あれは見なかったことにしよう。

ーー楽しい時間は圧倒間にすぎて、お開きの時間ーー

「片付けまで、手伝ってもらってごめんね」

「いいよ、楽しかったし」

「そうそう！」

皆を見ると、誰一人嫌な顔をしていない。

皆、心の底から思ってくれているのだろう。

「みんな今日はありがとう」

「こちらこそ、ありがとう！」

こうして、夏木の誕生日パーティーは大成功で終わりを告げた。

ーーその後ーー

「ありがとう。おにぃ。おかげで忘れられない思い出が出来たよ」

後ろから優しく抱きしめてきた夏木に俺はこう言った。

「どういたしまして」

読んでくれてありがとうございます。

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