僕らのＴＳ冒険記

第三章

７８話 二人の帰り道

　ギルドを出た所で、ワルカスさんがボクらを引き留める。

　急ぐ用事があるわけでも無いので、彼に付き合って少し雑談を交わしていると、見覚えのある顔が二つ、ボクらの前に現れた。

　これから見舞いに行こうと思っていた二人の顔だ。

　ボクは二人の無事な姿に安堵すると共に、少しムッとしてしまった。

「コラッ！　怪我人は安静にしてなくちゃダメでしょっ！」

　二人の前で仁王立ちになり、プンスカと怒ってやったけど、どうやら迫力不足だったらしい。彼らの表情には、悪戯を軽く咎められた程度にしか、反省の色が見られなかった。

　シロさんだったら、もう少しドスの一つも利かせられたんだろうけど、ボクにはこれが限界みたい。

「いや、俺はアルフォートに比べたら全然軽傷だよ」

「ご心配をお掛けしました、姫」

　何か妙な単語が聞こえた気がするけど、まぁいいや。

　そんな事よりも、彼らの体調の方がずっと大事だ！

「それで、体の方は大丈夫？　治療所の人は何て？」

　こうして出歩いているのだから、問題は無いと思うのだけど……。

　あの時の治療を思い返すと、今でも体が震えてくる。

　正直に言えば、自信なんて全く無かったんだ。

　病院のように、先生が後ろに居るわけでもなかったし。

　それでも何とかしなくちゃって、必死に知恵を振り絞ったんだ……。

　間違っていたかもしれない、もっと良いやり方が有ったのかもしれない。

　そんな風に、今になって不安がこみ上げてくる。

「治療所の人なら絶賛してたぜ？」

「ええ、戦いの最中によく的確に処置したと、姫の手腕を褒めていました。特に、コレには大層驚いていましたよ」

　そう言って、彼は上着をめくって脇腹を晒した。

　そこには、ボクが短剣で刺した傷跡が……。

　治療の為とはいえ、この手で人を刺したという現実が、心を酷く苛んでくる。

「ごめんなさい……、こんな方法でしか治せなくて。傷痕は、病院で頼めば綺麗に治してくれるはずです。ボクにはまだ……出来ないから……」

「いえ、これは姫が私を救ってくれた証。それを消してしまうなんて、とんでもない！　感謝こそすれ、それを責めるなど道理に反していますよ」

　辛そうな顔を晒すボクを気遣ってくれたのだろう。

　アルフォートさんは、不安げなボクの言葉を毅然と否定してくれた。

「でも……」

「傷は男の勲章です。お気になさらないで下さい」

「う、うん……」

　ボク自身、戒めとして傷を残そうとした事がある。

　そう言った意味で、彼の気持ちも分からなくはない。

　でも、ヒーラーとしてはスッキリしないのだ。

　――――まぁ、ソレはソレとして……。

「ところで、さっきから『姫』って、まさかボクの事？」

「はい！」

　聞き間違えじゃなかったらしい……。

「そのぉ……名前で呼んでもらった方が、ボクは有難いんですけど……」

　この体になって、もう大分経つ。

　慣れた訳じゃないけど、女の子扱いされる事は、ある程度割り切っていた。

　だけど、流石に『姫』はない。

　その呼称を臆面もなく享受できる人て、相当だと思うよ？

　だけど、彼はボクの要望などスルーして跪(ひざまず)くと、自分語りを交えながら朗々と語り出した。

「私は幼小の頃より騎士物語に憧れていました。心より尊敬する御方に忠義を尽くし、身命を賭してその方の剣となる。それこそが男の生き様であると」

　彼は目を伏せ、子供の頃に夢想した夢を思い返していた。

　そして、静かに目を開くと、ボクを真っ直ぐに見つめてくる。

「『絶対に助ける』そう言って私の手を取った貴方に、後光差す白銀の霊峰を見ました。神々しいとは、かような物かと……。そして言葉の通りに、貴方は私を救ってみせた。あの様な死地で……、己が身の危険すら顧みず……」

　彼は跪いて傅(かしづ)きながらも、溢れる想いが抑えきれないのか、可能な限り身を乗り出してくる。

「貴方こそ我が天恵！　銀嶺……いえ、銀麗の聖女とでも言うべき御方です！　女神にも等しい貴方に、コミュニティへ加えて欲しいなどと、おこがましい事は申しません。ですが、姫！　この身を貴方の騎士として捧げる事を、どうかお許し下さい！」

　――――何という歯の浮く美辞麗句……。

　お酒の力でも借りなければ、とても口に出来そうにない言葉の数々。

　それをよくも真顔で……。この人、ある意味凄い。

　ボクは困り顔で仲間の二人に助けを求めたけど、今回ばかりは求めた相手が悪かった。

「あら、良いですわね。ユウキ姫、私もそう呼ぼうかしら」

「ユウ君……、ユウキ姫……、ユウ姫…………。悪くないかも」

「裏切り者ぉ～～！」

　何とかして彼を説得しようと頑張ったのだけど、姫という呼称を矯正する事は叶わなかった。

　この、騎士道馬鹿さんめっ。

　渋々諦めて、先ずはお友達からという妥協案で手を打つことに。

　でも、その行く末に恋人ではなく騎士を求めるなんて話、聞いた事もない。

　なんにせよ……、話がまとまったのなら次だ次っ！

　諸々の雑務を手早く済ませていこう。

　みんな疲れてるもんね。

　彼らにもギルドへ伝えた内容を報告したり、魔石の売却益や情報料の分配をしていく。だけどこの頑固者(アルフォートさん)は、ここでも頑として申し出を断るのだ。

　やれ自分は役に立てなかっただの、やれ命を救われた立場だのと。

　だけど、そこはベティさんの放った一言が決め手になった。

「彼女、こういう筋は通さないと気が済まない人よ。それに、姫からの下賜(かし)を断る騎士なんて、前代未聞ですわね。早速騎士を辞退する気かしら？」

　――――ってね。

「はっ！　有難く頂戴いたします！」

　アルフォートさんはビシッと直立すると、胸元に右手を掲げて敬礼した。

　あぁ……、ボクってば、早速『姫』の威光を利用してしまったよ……。

　でもさ、彼が役に立っていないなんて事はないんだよね。

　実際、彼は重傷の体を押して、ボクを守ってくれたわけだし。

「いい？　アルフォートさん。　貴方が守ってくれなかったら、ボクは死んでいたかもしれないんだよ？　だから、助けたのはお互い様なの！」

　ボクは彼の目の前に立つと、腰に手を当てて、軽く睨むように見上げる。

　そうやって彼の間違いを正した。

「ボクの(・・・)、とは言えないけどさ。あの時の貴方は間違いなく立派な騎士だったよ。ありがとね、騎士様っ」

　そう言って彼の手を取り、ボクは精一杯の感謝を笑顔で伝える。

　彼は真っ赤になって硬直し「きょ、恐縮です！」と、どもっていた。

「ユウキさんて、アレを素でやってるんですのよね？」

「ユウ君、時々天然入ってるから……。これ以上、自然体で敵を増すのは、止めて欲しいんだけどね」

「ですわね……」

　背後から聞こえてきた二つの溜息。

　それに振り返ると、何故か仲間の二人からジト目が向けられていた。

　あらかた用事が済んだところで、ボクは再度アルフォートさん達に安静を促し、後日病院で経過を診てもらうよう勧めた。

　回復魔法も万能というわけじゃない。

　傷んだ組織が癒えるには時間が掛かるし、折れた骨が本来の強度を取り戻すには何日も掛かる。それに、傷を治しても、痛みはしばらく残ってしまうのだ。

　完治したと思って無理をするのが、一番怖いんだよね。

　そうして訪れた別れの時。

　アルフォートさんは「姫のお呼びとあらば、何を置いても駆けつけます」と、これまた芝居がかるほど大仰に傅(かしず)き、手の甲にキスをしようとした。

　だけど、幸い？　それは未遂に終わった。

　その行為はハルちゃんにとって、許容できるラインを越えていたらしい。

　彼はボクを抱き上げると、脱兎のごとく退散してしまったのだ。

「ちょっ！？　ハルちゃん！？」

「みんなっ、お疲れ様ぁ――――！」

　なんだか、慌ただしい別れになってしまったけど、みんなも早く帰ってお風呂に入りたいだろうし、まぁ良いか。

　ボクはハルちゃんに抱えられながら「またね～」と笑顔で大きく手を振った。

　◆　◇　◆　◇　◆

　ギルドが見えなくなった頃、ボクはようやく地面へと帰還を果たす。

　しかし、改めて自分達の格好を見直してみると、本当に酷い……。

　泥水に浸かった脚は、膝上まで乾いた泥で真っ白になっているし、服も、髪も、汚れていない場所なんて何処にもなかった。

　そんな身なりで歩いているものだから、擦れ違う人達がみんな、奇異の眼差しを向けてくる。

　でも不思議と、恥ずかしいって感情は湧いてこなかった。

「泥だらけになっちゃったね。あ～あ、早くお風呂に入りたい」

「宿屋に寄っていく？　そっちの方が近いけど」

「ん～～、ううん。サクヤの家まで我慢する」

　直ぐにでもサッパリしたいのはホント。

　でも今は、もう少し二人きりで居たい気分だった。

　だから、サクヤに迎えの連絡も入れず、長い帰り道を二人で歩いていく。

　そんな気持ちで居たはずなのに、二人とも終始無言だった……。

　きっと彼も、今日の出来事を噛みしめているのだろう。

　自分達が成し得た成果の事を……。

　ボクは少し汗の滲む手で、彼の手を握った。

「ハルちゃん……、凄く……カッコ良かった……」

「うん……。あんな風に出来たこと、私も驚いてる」

　本当に、凄かった。

　勝てるかどうかも分からない敵との戦闘。

　そんな事は初めてのはずなのに、ハルちゃんはそれを見事に凌いでみせた。

　なによりも、敵が脅威だと感じた瞬間に、誰よりも早く前に躍り出たあの姿。

　　　『みんなっ！　私の後ろにっ！』

　そう叫んだ彼の言葉に、ボクは戦闘中であるにもかかわらず、痺れるような感覚を覚えてしまったのだ。今思い出しても心臓が暴れ出す……。

　体中が火照って、お腹の奥がキュンキュンする。

　カッコ良かった……。

　男として憧れる姿だったのは言うまでもない。

　だけど、それだけじゃない……。

　ボクは間違いなく、女として彼に惹かれていた。

　自分の顔が赤くなっているのが分かる。

　泣きそうなくらい切なく感じている。

　見上げる彼の横顔は、誇らしげな笑顔を称え、真っ直ぐ前を見据えていた。

　その晴れやかな顔を、ずっと見続けていたい。

　なのに、見つめていると心がかき乱されて、平常心で居られなくなる。

　愛しくて堪らない。恋い焦がれ、相手を求めて止まない。

　そんな衝動が胸の奥から溢れ、体中を満たしていく。

　多分……、コレが本当の恋なんだ……。

　男の頃からずっと片想いはしていた。

　だけど、こんなに激しい感情にまで至った事はない……。

「でも、ユウ君も凄かったよ」

「うん……、ありがとう」

　それには自分でも驚いてる……。

　中級に上がり、怪我を治療する場面にも立ち会うようになった。

　でも、それは安全な場所で、指導者が付いていてくれる状況でのこと。

　今回は実戦で……、頼る人も居なかった。

　それでも怯む事なく対処できた事が、ボクも誇らしかった。

　傷を癒やせず、今まで何度悔しい想いをしてきた事か。

　だけど、今日のボクは間違いなくヒーラーだった。

　そう胸を張って言える成果を、ボクは紡ぎ出せたんだ……。

「ユウ君がみんなから感謝されてるのを見て、私も嬉しかった。大声で、自慢したくなっちゃったもん」

「自慢？」

　彼は立ち止まり、問い返すボクを真っ直ぐに見つめてきた。

「うん……。どうだ！　私の恋人は凄いだろっ……てね」

「恋――――」

　少しはにかむような彼の笑顔。

　その瞬間、世界が真っ白に染まり、全ての音が消え去ったように感じた。

　ボクらは明確にその単語を出した事は無い。

　お互いに、ずっと好きだったと告白はした。

　友人と言うには、いささか踏み込みすぎた体の接触もあった。

　だけど、決定的な一言だけは、先延ばしにするように、二人とも口にしてこなかったのだ。

　そして結局は、なあなあの関係を続けてきた。

　ともすれば、以前の世界で幼馴染みのまま停滞していた時のように。

　ハルちゃんの言葉を聞いた瞬間、ボクは瞬きも忘れて彼を見つめ、自然と涙が溢れてしまった。

「ボク達……恋人？」

「ダメだった？」

　ズルい……。

　なんでそんなにも平然と、優しげな顔で見つめてくるの？

　ボクなんて、こんなに涙でぐしゃぐしゃなのに……。

　何かズルいよっ！

　言葉が胸の奥でつっかえて、声が出てこない……。

　それでもボクは答えを返そうと、必死に首を振った。

　ボクの返事なんて、ハルちゃんにはお見通しだったのだろう。

　ボクが心の内を明かし、再び彼を見上げた時には、既に触れそうな程近くに彼の顔があった。

「キス……、していい？」

　彼の問いかけの言葉。

　でも、それはボクに答えなんて求めていなかった。

　だって、そんなこと分かりきっていたから。

　それでも、ボクは目を閉じながら「うん……」とはっきり口にする。

　流されるままの初めてなんて、嫌だったから……。

　きっと、女の子が思い描く理想のキスとは、ほど遠いものだったと思う……。

　二人とも泥で汚れた姿で、雑踏ひしめく大通り。

　だけど、ボクにはもうハルちゃん以外、何も見えなくて……。

　彼の声以外、何も聞こえなくて…………。

　そして、ボクらはお互いだけを感じながら、初めてのキスを交わした。