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５上

　目を開くと、そこはいつもの部屋。

　朝、早起きしたみたいな、すっきりとした気持ちだった。

「ルディ、さん」

　返事があるわけが無いけれど、なんとなく彼を読んでみた。

「季さん？」

「!?」

　独り言のつもりで言ったのに、返事が帰ってきて、ぼくは思わず叫んでしまった。

「ど……どうして、ここに？」

「そのこと、なのですけれど……」

　ルディは、そこで言葉を切った。

　嫌な予感が、した。

「ごめん、なさい。記憶を、消します。お母様に会えたことは、良かったと、思います。でも。決まって、いるのです」

　最初、何を言っているのか、分からなかった。

　でも、ルディのその眼は、真剣だった。

「……え？」

　本当は言いたいことがたくさんあるのに、口を突いて出てきた言葉は、たったそれだけ。

「ぼくは、季さんのこと、が、考えられなかった、です。合格だけを、見てた、だから」

　ルディは、そこで言葉を切った。

　そして、少し考えるように視線を巡らせた。

「本当は、いけないこと、です。でも、カミサマにも、許可がもらえ、ました。ユメツムギのせい、だから」

「……待って。止めて」

「え？」

「記憶を、消さないで、ください」

「でも」

　ルディは、まるで焦っているようだった。

「このままじゃ、季さんは、ずっと、辛いまま、で……」

「それでも、いいです。ぼくは、君のことを、忘れたくない、から」

　一つ一つ、言葉を区切るように。

　ぼくは、君のことを、忘れたくない。

　だって、ルディに会わなかったら、知らなかったから。

　伯母さんの思っていたこと。

　父さんの優しさのこと。

　母さんが、幸せだってこと。

　そして、「夢紡ぎ師」という存在のこと。

　思い返してみると、ルディに会って、知ったことばかりだった。

　だから、お願い。

　どうか、記憶を消さないで。

「……分かり、ました」

「あ、ありがとう、ございます」

「カミサマに聞いて、きます。もしかしたら、ダメだ、と、言うかも、しれません」

　ルディは、顔をあげて、こちらを見た。

　その眼は、本当にいいのか、と問いかけてくるようだった。

「……夢に囚われた、ニンゲン、は、普通、今すぐにでも、記憶を、消してほしい、と言う、そうです」

「そう、なんですか」

「ぼくは、季さんも、そう言うか、と思いました。なぜ、季さんは、そうではない、のですか？」

　なぜ、と問われても、分からない、としか言えない。

　だって、本当に分からないのだから。

　なんとなく、ルディに不思議な運命を感じていたから、だろうか。

　そう伝えると、ルディはいよいよ困った顔をした。

　分からない、そう言っているようだった。

　でも、ぼくだって分からないんだ。

「季さん」

「はい？」

「カミサマに、もう一つ、訊くことが、できました。なので、今日、は、もう、帰ります」

「帰る？　どこへですか？」

　ルディは消えると思っていたので、まさか、帰るなんて言うとは考えなかった。

　でも、よく考えると、ルディ達は人間……違う。

　「夢紡ぎ師」は、人間じゃ無いのかもしれない。

　ルディは、「ニンゲン」という言葉を使っていた。

　そう思うと、彼等は「夢紡ぎ師」であって、「人間」じゃないとも考えられる。

「ルディ、さん。……君たち、『夢紡ぎ師』は、何者、ですか？」

「……『紡ぎ師』の先祖は、元《・》ニンゲン、です。今の『紡ぎ師』は、『紡ぎ師』から、生まれて、います」

　ルディの眼は、なぜか悲しそうだった。

　そう、あの、名前を言った時みたいだな、って、思ってしまった。

「ただ、ぼくは、例外、です。ぼくは、ニンゲンでした。人間の時、は、ルーデウス・ユーベルヴェーグ、という、ヨーロッパの、ある国に住んでいた、子供、でした」

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　ある時、事件が、起きました。

　ルーデウスの家が、火事に、なったのです。

　ルーデウスは、間一髪で、助けられましたが、ずっと、目を覚まさないまま、でした。

　母上と、父上と、兄上は、犠牲に、なりました。

　ルーデウスは、ベッドの横で、大人たちが、そう、話しているのを聞いて、起きたくないと、思いました。

　ある日、ルーデウスは、「喚《よ》ばれ」ました。

　喚《よ》んだのは、カミサマと、心紡ぎさま、でした。

　心紡ぎさま、というのは、三つの「紡ぎ師」の上に立つ、とても、偉いかた、です。

「ルーデウス・ユーベルヴェーグ。其方は、死を望むか？」

　カミサマは、そう、問われ、ました。

「ぼくは、生きたい、です。でも、母上と、父上と、兄上が、居ない所、は、嫌、です」

　ルーデウスは、はっきりと、答えました。

　カミサマは、驚いたよう、でした。

「……では、『夢紡ぎ師』になることは、望むか？」

「ゆめ、つむぎ、し……」

　母上が、読んでくださった本に、そのような話が、ありました。

　でも、何をしたらいいのか、分からない、と、ルーデウスは、言いました。

「『夢紡ぎ師』は、生きることはできない。しかし、生きているニンゲンの、手助けをするのだ」

　カミサマは、あたたかい声で、そう、仰いました。

　ルーデウスは、生きたい、と思っていました。

　けれど、カミサマの話を、聞いて、『夢紡ぎ師』になりたい、と思うように、なりました。

「下」は、来週です。