継承の勇者 外伝 ～若きガレスの苦悩～

最終夜

「団長？　どうしたんだ団長！」

　ガレスの言葉に、グラースは意識を取り戻す。

　慌てて立ち上がる。だが体はふらつき、力が出ない。

　毒か…。グラースは紫色に変色する右腕を見てそう判断した。

　きつく右腕を縛り、毒がこれ以上体に流れるのを少しでも防ぐ。

「大丈夫だ。さぁ戻ろう」

「い、いやだけどよぉ」

「何、少し疲れただけだ。どちらにしろここにいてもどうにもならない。少しでも早く戻って休む方が、早く治る」

　グラースの言葉をガレスは承諾するしかなかった。

　明らかに異常があり、無理をしていることは分かっていた。だが、ここにいてもどうにもならないことは事実だった。

　二人は肩を貸し合い、重い体を引きずるように歩き出す。

　少しでも早く友軍のいる場所へと戻る、それだけが二人の生き残る方法だった。

　進む、進む、進む。ただ一心不乱に歩く。無理にでも体を動かし歩を進める、それだけだった。

「はぁ……はぁ……」

「おい、団長大丈夫か？　少し休んだ方が……」

「いや、今は少しでも進むんだ。分かっているだろう」

「あ、あぁ」

　グラースの顔に浮かぶ確固たる意志。生きるためのその意志は、戦いへと投げやりに赴いていたガレスには無い者だった。

　それを見ているだけで、ガレスの胸はなぜか締め付けられる気持ちになる。生きるということを、その支えている手から、その心から感じる。全身でガレスはそれを受け取っていた。

　自分に足りなかった何かを、今その身を持って教えてくれている。生きるということ。

　後少し、もう少し……。

　だが、そんな二人の希望は容易く打ち砕かれた。

　周囲を囲もうとする気配、そして物音。

　森の影からチラリと見えた緑色の動く影。間違いなく、ゴブリンだった。

　ガレスは息も絶え絶えとなっているグラースを、木に寄りかからせて座らせる。この人をこんなところで死なせたらいけない。ガレス自身も始めてのその思いに戸惑いを隠せなかった。

　だがそれでも、守らないといけない。……いや、守りたい。その思いに従い、ガレスは動いた。

　周囲を囲む気配は、徐々に近づいてきている。段々と距離を狭めているのであろう。

　ガレスはすでに先の戦闘で折れかけている大剣を構え直した。

　重い。

　始めて、そう感じた。

　そして次の瞬間、一斉に矢が飛んでくる。

　ガレスはグラースを庇おうと、剣を振るう。

「うおおおおおおおおお！」

　一本足りともその矢を通さない。必死に剣を振る。倒すためではなく、守るために。

　大剣が重い。相手を斬るためならば良かった。だが、何かを守るためには適していなかった。だがそれでも必死に剣を振った。

　ただただ、一心不乱に。

　そして気付く、前方で何かがキラリと光った。

　魔法だ！　ガレスは咄嗟にそれに合わせて剣を、重い体を動かす。

　飛んで来た炎の塊を、ガレスは大剣で抑え、防ぎ、捌き、耐えた。その代償は、へし折れた大剣と焼けただれた左腕だった。

「ははっ、丁度いい長さになったじゃねぇか！」

　強がりではなくガレスは素直にそう思っていた。

　一気に近距離へと詰めて来ていれば、相手が勝っていただろう。だが、先程のガレスの戦い振りを見て、遠距離から削る作戦へと変えていた。そしてそれが、長期戦をもたらしていた。

　ガレスは折れた大剣で、矢を撃ち落とし、魔法を捌き、グラースを守り続ける。

　だが敵を倒す味方もいない状況、当然のようにガレスは限界へと至った。

　まだ、まだいける。そう自分を誤魔化し戦い続けた体は、休息を求めていた。

　ガレスの意思に反するように、体は前屈みになり、そして膝をついた。

「立て！　立つんだ！　まだ終わってねぇ！」

　ガレスは自分の膝に喝を入れるように叩く。

　そんな好機を、ゴブリンたちが逃す理由は一つ足りともなかった。

　自分目掛けて飛んでくる視界を埋め尽くす矢に魔法。ガレスは膝をついた状態で、懸命にそれを斬り伏せ、捌き続ける。

　捌き切れない。そう判断したガレスは、グラースへと覆いかぶさった。せめてこの人だけでも守りたい。そう思うガレスに残された最後の方法だった。

「私のために、済まない」

　耳元で、たった一言。そう残した。

　次に気付いたとき、ガレスは無理矢理引っ張られて位置を交換させられていた。

　守ろうと思っていたグラースに、守られたのだ。

「団長！　駄目だ！」

　ガレスの声にグラースは笑って応えた。大丈夫だ、任せておけ。

　そんな笑顔だった。

　そして、グラースの背に矢と魔法が浴びせられた。

　間断なく、激しく、攻撃は続く。

　だがグラースは鋼鉄の塊になったかとでも言わんばかりに、ガレスを庇ったまま動かない。

　ガレスの頬には、涙が流れた。

「頼む！　誰か！　助けてくれ！　俺はいい！　団長を！」

　攻撃をされていた時間は、そう長い時間ではなかった。だが、ガレスには永遠とも思えていたその攻撃が止む。

　何が起きたのかが、最初ガレスには分からなかった。

　だが、そんなガレスの腕を掴む人。そして、グラースの前に立ちはだかる人物たち。

「団長！　御無事ですか！　ガレス、良く耐えた！　全隊攻撃！　一体足りとも近づけるな！　殲滅せよ！」

「エイナス……副団長……」

　そこで、限界に達していたガレスの意識は落ちた。

「はっ！」

　目を覚ましたガレスは周囲を見る。そこは王国にある病院だった。

　どうやら意識が落ちたまま、ここまで連れて来られたらしい。

　自分の体を見ると、全身は包帯だらけだった。全身は熱を持ち、重く、痛みが消えない。軋む体を抑えつけ、ガレスはベッドから立ち上がった。

　ガレスにとって、自分の怪我などという些事はどうでも良かったからだ。

「団長！」

「落ち着け！　ここは病院だぞ！」

　無理に立ち上がり大声を出すガレスの前にいたのは、副団長のエイナスだった。

　エイナスは立ち上がっていたガレスの肩を抑えつけ、ベッドに座らせた。

「安心しろ、団長も生きておられる。先に目を覚まされている。お前の意識が戻ったことを伝えて来る。お前はそこで大人しくしていろ」

　ガレスはその言葉を聞き、胸を撫で下ろした。

　あの状態で二人とも生き残れたなんて、奇跡だと言っても過言じゃない。本当に良かった、素直に今はそう思えた。

　そして水を飲み一息ついた時、エイナスが戻ってきた。

「来い、団長がお前に会いたいとのことだ」

「おう、分かった」

　ガレスは意気揚揚とエイナスの後ろを付いて行く。かなりの無茶もしたが、団長を助けられた。それだけで心は一杯だった。

　そしてエイナスは扉の前で止まった。どうやらこの部屋らしい。

　エイナスは扉を開き、先に入る。ガレスもそれに続いた。

「ガレスを連れて参りました」

「あぁ、ありがとう。無事で何よりだ、ガレス」

「もう駄目かと思ったけどな、お互い命があって……」

　ガレスの言葉はそこで止まった。

　確かに団長も自分も生きていた。だがその目に映るのは、右腕を失った(・・・・・・)グラースの姿だった。

「あ……あぁ……」

「ん？　……あぁ右腕のことか。どうやら毒で右腕は手遅れだったらしくてな。斬り落とすことになった。まぁ今お前も言ったが、命があって良かったと言うものだ」

　なぜこの人は笑っているのだろう。なぜそんな顔をして自分を見れるのだろう。

　腕を失った騎士団長？　それがどういうことか、ガレスにでも分かる。

　……なのに、この人は自分を責めることもなく、笑っているのだ。

　グラースはそんなガレスを見て、ふぅっと一つ息をついて話し始めた。

「……あまり自分を責めるな。なるべくしてなっただけだ」

「なるべくして！？　何言ってるんだ！　腕一本失ってんだぞ！？　俺なんて助けなければ良かった！　騎士団長とこんなやつの腕のどちらが大切か、そのくらい俺にだって分かる！」

「はははっ、確かにそうだな。どう考えても、お前の方が大事(・・)だ」

　グラースは顔色一つ変えずに、当然のことのように言った。

　それを見て、ガレスは胸が苦しくなる。この人はこんなにも、自分の事を買ってくれていたのだと、やっと気づいたのだ。騎士団長の腕一本を代償として。

　その余りにも大きい代償に、ガレスは膝をつき地に臥した。もう顔を上げることすらできず、ただ泣いた。

　そして十分ほど経っただろうか、泣きじゃくるガレスの肩にエイナスが触れた。

「泣いていてどうする、お前に必要なことは泣いていることか？　騎士団長がその腕をかけてまでお前を守った。その意味を分かっているのか？」

　エイナスの言葉に、ガレスはハッとした。

　そう、泣いている場合ではない。もう泣いていることも、蹲っていることも許されない。それ程に大事なものを、自分に託したのだ。

　ガレスは腕で涙を拭い去った。そして立ち上がり、真っ直ぐにグラースを見た。

「俺……、私(・)に10年。いえ、5年くれ……ください」

「……その5年でどうするんだい？」

「必ず、グラース騎士団長の次に優秀だったと言われる将軍になります。それまでの間、自分をあなたの右腕の代わりにしてください。どんなことでもやり遂げます」

「……エイナス、傷が治り次第。このクソガキを鍛えてやってくれるか？」

「仰せのままに」

　グラースはベッドから立ち上がり、ガレスの胸を軽く叩いた。

「いいか、私の次じゃない。私より優秀な将軍となれ。私はお前ならそれが出来ると分かっている」

「必ず……必ずなります！」

　少年はこのとき、本物の騎士としての一歩を歩き始めた。

　そして少年は偉大な騎士となり、将軍となり……三代目の勇者となる。

　ガレスは後に、救えなかったという無念のままに死を遂げる。

　だが、グラースによりガレスへと引き継がれた意思は、守るということ、生きるということは。確かに、引き継がれていった。

　そしてその意思を引き継いだ者が全ての呪いを終わらせる。ガレスが救えなかった勇者をも救った。

　彼の孫が、最後の勇者が、ガレスの無念を晴らす。

　その全ては、偉大なる三代目勇者ガレスがあってこそのことだった。

　FIN