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第一章『落胤②』

「…ファング。戻ってたのか」

「いつもこの時間になると、国王陛下はドリンクを片手にテラスにおいでになるのです。お忙しい執務の中にあって、唯一リラックスできる時間なのでしょう」

「…へぇ」

　さっきのを見られていたのかと思うと、あまりにも気まずくて。

　彼から目をそらしてテラスに寄り掛かると、ファングがおかしそうに目を細めた。

「アラン、」

　彼が、気遣うようにその名前を呼んだ。

「あなたは以前『家族を殺した国王が憎いと。こんな国は滅べばいい』と言いましたね。…あの時はヴァン王太子が『そんなことさせない』とおっしゃっていましたが」

「はは。お前も同じ意見か、ファング」

「どうでしょうね」

　その時、ファングの体が、ぐらりと揺れた。

　めまいを起こしたのか、頭を押さえて倒れ込む姿に驚き、アランは慌てて手を伸ばした。

「おいおい、大丈夫か」

「えぇ、平気です。このくらい大したことありません」

「働きすぎだろ。ヴァンがいなくなって心身ともに疲弊しているんだ。フェルのことが心配なのは分かるけど、少しくらい私に任せて休んでくれてもいい」

　アランが手をそっと押しのけて。

　ファングは床にしゃがんで、両手を自分の額に押し当てた。

「…ファング？　苦しいのか」

「オレは、」

「うん？」

「オレは、あなたがそれで満足するのなら、国王の暗殺は、…正しい選択だと思っています」

「いきなり何言ってんだ。…どうせ私にはヤツを殺せないと思ってるんだろ。言っておくが、私はそんなに臆病じゃないぞ」

「臆病？　先日、国王に忠誠の誓いを立てたばかりだというのに。あれはウソだったのですね」

「…っ」

　ファングの頭をばしっと叩き、からかわれたと気づいて赤面した。

「なんなんだよ、お前。どっちの味方なんだ！　からかうつもりなら、私には付きまとうな。お前とは馴れ合わないぞ！　先日の士官学校の中庭を焼いた件についても、納得していないんだからな！」

「そうは言っても、オレも複雑な立場なんですよ。…亡きヴァン王太子のために、あなたの意志を尊重したい気持ちもあるのですが。なにしろ、あなたとヴァン殿下の思いは、真っ向から食い違っているのですから」

　そう言って、ファングは懐からなにかを取り出した。

　見覚えのある鞭（むち）だった。

　それはいつもヴァンが愛用していた、棘（とげ）付きのメタルフルドラッド。

　アランが驚いていると、

「使い方を教えましょうか。せめて護身用に」

　などと言われ、さらに呆気に取られてしまった。

「なぜ急に、私に…」

「その体では剣もボウガンも難しいでしょう。これならヴァン殿下が幼い頃に使っていたものなので、大きさも手ごろです。それより、あなたがうっかり下手なことをして死んでしまう方が、殿下はよほどがっかりなさるでしょうから」

「──！」

　こんな会話を、以前にもヴァンとしたことがあった。

　まるでデジャヴだ。

　あの時の光景がまざまざと脳裏に浮かんできて。思わずファングを凝視してしまった。

「どうしました？」

「…ファング。お前って…。あ、いや、なんでもない。…つい感傷的になった」

「それは珍しいこともあるものだ」

「うっ、うるさい！　お前はときどき私に対して馴れ馴れしいよな！」

「それは悪かった。オレの主君はお前じゃないから。扱いが違って当然だ」

「私はフェルの《付属品》ってことか」

「…あなたが今後、アレクシア公女を名乗るのなら、また話は違ってくるが」

「それはない。一生ない！」

「あはは」

　ファングは声を上げて大笑いした。

　こんな彼を見るのは、本当に珍しい。

「冗談だよ。お前をからかうのは、とても面白いから」

「…やっぱお前は苦手だ、ファング」

「あはは」

　なぜかファングはいつまでも笑っている。

　嬉しそうに、楽しそうに。

　顔をぐしゃぐしゃにして笑う彼を見るのが意外すぎて、返す言葉を失っていると…

　その時。

　屋上に誰かの気配を感じて、２人ははっと後ろを振り返った。

　　　　　　　　　　　　□■□■

　現れたのはバフィト国王の妻・アンティナ王妃だ。

　彼女はお付きの者もなく、一人きりで車椅子を操り、こちらの方へと近づいてきた。

「王妃？！　こんなところで何をされているのです」

　しかし彼女は質問に答えず、なにかを探すようにきょろきょろと視線を動かしている。

　そんな彼女を見かねて、アランは戸惑いぎみに声を掛けた。

「王妃殿下。お久しぶりでございます。私を覚えておいでですか」

　不思議そうな王妃が、首を傾げて見つめてくる。

　その様子に、アランは苦笑した。

「またお１人でお散歩ですか」

「いいえ。王子を探しているの。私のヴァンはどこかしら。あなた知っている？」

「――」

　この間は『ヴァンなど知らない』と言っていたのに。この変わり身はなんだろう。

　今は完璧に自分の息子だと認識しているらしい彼女の脳内は、いったいどうなっているのかと不思議になる。

　王妃の心の病は、ますます悪化しているのだろうか。

「ヴァン王太子は、その、遠征に出かけていると…そうお伝え申し上げたはずですが」

　ファングが答えると、王妃は気に入らないとばかりに彼を睨みつけてきた。

「そんなのウソに決まっているわ。あの子が私に何も言わず離れるはずがないもの！　私があの子を可愛すぎるから、きっと隠してしまったのね」

「――隠す」

　アランが、ぼそりと呟いた。

　…そうだ。

　もし、まだ埋葬されていないのなら、王太子の遺体は、この王宮のどこかにあるはず…。

　国民の動揺を思えば、王子の死を隠蔽したい気持ちも分かるが、ずっと隠し通せるものじゃない。

　王子の遺体は、もしかして、まだこの王宮の中にあるんじゃないだろうか。

　冷静になった今。

　あらためてルフトの言葉が、思い出された──

「王妃、あなたは以前、《私は王子を産んでいない》とおっしゃったことを覚えいますか」

「えぇ、もちろん。あの子は私の子供ではないわ。でも、このことは側近の数人しか知らないことよ」

「そうなのですか？」

　…最初は、王妃が勘違いしているのかと思った。

　でも、そうじゃないとしたら。

「あの、王妃、その話もう少し詳しく」

　そう言いかけたとたん、ファングにぐいっと肩を掴まれた。

「アラン。こんな絵空事を信用するつもりか？　国家機密に関わる問題だぞ」

「…ファング」

「だいたい王妃の言動を信用するやつなんて、この城にはいない。なにを聞いても無駄なことだ」

「でも、」

　ファングにいくら諭されても、どうにも納得できない。

「私は、諦めきれないよ、ファング。王子の死を、やはり信じ切れないんだ。…フェルの言うとおり、私は、ヴァンが好きで、…そして、彼の復活を望んでいる」

「…っ。バカなことを」

「彼が私のところに戻ってくる可能性が少しでもあるのなら。どんな手を使ってでも手がかりを掴みたい」

　アランの真摯な思いを受け、彼は呆れてしまったらしい。

「もしヴァン殿下がここにいたら、さぞかし大はしゃぎだろうな。きっと嬉しくて号泣してる」

「はは、それは見たかったな」

　くすくすと笑って、アランは王妃の前に跪いた。

「王妃殿下。私はヴァン王太子のことを心から尊敬しています。彼がどのような人となりであったのか。また、どのように王妃に愛されて育ったのか、ぜひ知りとうございます」

「まぁ、嬉しいわ。…素っ気ないあなたとは大違いねファング」

　思いがけず皮肉られてしまい、彼は不満であるかのように片眉を上げた。

　そんな光景を微笑ましく見つめながら、アランが問いかけた。

「王太子は生前、口癖のように『自分は不死身だ』とおっしゃっていましたが」

「そのとおりよ、アラン」

　王妃は、こくりと頷いた。

「あれは、人の子ではありません。子供の頃から頑丈で、他の子がはやり病で次々と亡くなった時も、あの子だけは寝込むことすらしなかった。神のご加護を受けた子なのですよ」

「昔から、つまり、生まれた時から、そうだったのですか？」

「私は、男の子を出産しました。しかし、生まれてきた子供は容体が芳しくなく、すぐに引き離されてしまったのです。ようやく会えたのは、生まれてから３カ月後。…私はすぐにこの子が自分が生んだ子ではないと気づきました」

「──それは、王妃は…それでは…」

　と、ファングが絶句した。

　彼がなにを言いたいのか、アランには分かった。

　王妃はヴァンが自分の子でないと知りながら、それを周囲にひた隠しにして育てたのだ。

　わが子のように…。

　否、わが子として──

「王妃さまは、最初からすべて承知だったのですね」

　アランが確認すると、彼女はとたんに不安になって首を振った。

「えぇ。…あぁ、いいえ、…違うわ、…どうだったかしら」

「…王妃？」

「ごめんなさい、よく思い出せないの。だって私、…」

（──ああ、まただ）

　と、アランは落胆した。

　アンティナ王妃は、いつも肝心なところで記憶が曖昧になる。

　これも病のせいなのか。

　どこまでが真実で、どこまでが虚言なのか。

　突き詰められない現実に、アランの方が泣きたくなった。

　そんな時。

　まるで王妃を追うようにして、突然ジェスターが屋上に現れた。

　頬をひきつらせたアランの前で。

　黒いフードをかぶった彼は、まるで勝ち誇ったように口の端を曲げてみせた。

　とたんに空気が張り詰めた。

　なにしろ、こいつはヴァンを撃ち殺した男だ。

　アランの中に、瞬く間に憎悪が溢れた。

　だが、そんなことは気にならないとばかりにジェスターが近づいてくる。

「王妃殿下。こんなところにいらしたのですか。お付きの者が探しておりましたよ」

「まぁ、ジェスター」

「もしかして風邪をひかれたのではないですか。ずいぶんとお顔の色がお悪い」

　そう言って、ジェスターが王妃の額に指を触れた。

　その直後。

　なにかに目覚めたかのように、はっと王妃が顔を上げた。

「ごめんなさい、アラン。私の勘違いだったみたい」

「え？」

　唐突な言動に、アランは聞き間違いかと耳を疑った。

「なんですって？」

「ヴァンは、間違いなく私が生んだ子よ。いやだわ、私、何を考えていたのかしら。おかしいわね」

「…あの、王妃？」

「さぁ、お部屋に戻りましょう。私がお供いたしますよ」

　ジェスターの声に応えるように、王妃がほほ笑んだ。

「えぇ、そうね。お願いするわ。…それではまたね、アラン、ファング」

「――ジェスター！待て！お前！」

　アランが慌てて追いかけようとしたものの、ぎっと睨まれてしまい、その圧力にうろたえた。

「城内で騒ぐな、野良犬が！　王妃殿下の御前であるぞ！」

「…っ」

　うっと怯んだアランたちをよそに、ジェスターはさっさと車椅子の向きを変えると、足早に王妃を屋上から連れ出してしまった。

「くっそ、何なんだ、あいつ。なんだよあれ！」

　してやられたような感覚に、歯ぎしりするしかない。

　はぁと息をつき、ファングが前髪をかき上げた。

「あの男は、宮廷道化師だ。国王のご意見番でもある」

「なんでそんなやつが。…というか、ヴァンを殺したのはあいつだろ。なんだよ、あの態度」

「…王太子を狙ったという確証はない。事故だった可能性もある」

「お前、よくそんなこと言えるな」

　アランはすっかり呆れてしまったが、ファングの方はそれが当然とばかりに眉をひそめた。

「あなたは知らないだろうが、この城内で道化師のことを話題にすることは禁止されている。国王が信用しているのは、軍隊でも家族でもない。あの怪しげな道化師だけだ」

「…世も末だな。この国はどうなってんだ」

「それより、見たか。さっきの」

　ファングに問われて、こくりと小さく頷いた。

　──さっきの様子からするに、王妃は間違いなくなにかの暗示にかかっている。

　王太子を生んだ記憶と、生まない記憶。

「暗示って、なんの暗示？」

　アランが尋ねると、彼はそんなこと分かり切っているとばかりに見つめてきた。

　…つまり、ファミリアってこと？

　けれど、あの妖精たちは、常に正しいことにしか力を貸さない。

　もし、王太子の出自を隠して、王妃が生んだというのが事実であれば、それはファミリアにとって正しい行いなのだ。

「いや、しかし」

　と、アランは否定した。

「ファミリアはもう絶滅した。風配師もそう言っていた。私自身、ファミリアの気配を感じていない」

「では、なぜお前はいつまでも男の格好でいるのだ」

「！」

「お前がアレクシア・クリスタ公女だということは、今さら隠しようがない。その変身能力はファミリアの恩恵ではないのか」

「…」

　アランは唖然として、ファングを見た。

　頭の中が、混乱する。

　なにが何だか把握できずに、答えを見出せないでいると、ふいにファングがアランを引き寄せ、頬を両手で包んで、額をこつんとくっつけた。

「ひゃっ、ファング？　何やって…」

「落ち着け。冷静になれ」

　その声音が、低く間近で響いた。

「よく考えろ。こだわりは捨てて、思考を巡らせろ」

「…」

　諭すような言葉に、アランの心が次第に落ち着いてきた。

　ふっと、ファングが微笑した…ような気がした。

「何がどうなっている？　今、なにが起こっている？　王太子を救いたいなら、すべての思い込みを払拭して行動しろ。──ちゃんと、オレが助けるから。お前の半身になって、お前の代わりに動いてやる」

「…ファング」

　まるで、麻薬か催眠術のように、ファングの声が心と頭に染み入ってきて。

　さっきまでの高揚感がウソのように、冷静になった。

　──そうだ。

　よく考えなきゃならない…。

　思いのまま、心の向くままに行動してしまったら、取り返しのつかないことになる。

　真実を見極めたければ、彼の言う通り、冷静になる必要があった。