奇

袖中虎

　四軒隣のM氏は虎を飼っている。

　虎は普段、袖の中に納まってしまうほど小さい。だがM氏がひと度(たび)腕を打ち振れば、大人の背丈を越える体高の大虎となって吠え猛るのだ。

　虎は、代々家に受け継がれてきたものだという。

　お陰で強面(こわもて)どもがこの土地で悪さを働くこともなく、M氏は地元において、ちょっとした人気者である。

　だが肩で風切るこのひとりと一匹にも弱点はあって、それは単純至極に酒なのだ。

　両名ともの無類の酒好きで、勧められれば勧められただけ、それこそ正体を失くすまで呑んでしまう。

　先日などは酔いどれた虎が大家の鶏を数羽、ばりばりと頭から齧ってしまったとかで、主従揃って大層に叱られていた。

　勇猛なる虎もこの時ばかりはM氏の隣でしゅんと項垂れていて、食べられた鶏には気の毒だけれど、あれは随分と可愛いありさまだった。