第九話 動き出す時間
（各務様、大丈夫かな……？）
“しばらく両親の仕事場にいる”と言ったきり、おそらく一時間は経つはずなのに全く出てくる気配がない。
（行っちゃダメとは言われてないよね。お茶持っていこう）
お盆を抱え、引き戸をノックする。
「各務様、お茶をお持ちしました」
しかし、中から返事はない。
「各務、様……？」
＊＊＊
戸を隔てた向こうでは、各務が約三年ぶりの作業に没頭していた。
久しぶりの感触にもかかわらず、手はその感覚を忘れてはいなかった。
桶の水を少し垂らし、力強く練り始める。
頭の中にはしっかりとした完成図が描かれていた。
（まさか、再び触れるなんてな……）
そう思いながら、少しずつ想像を形にしていく。
その時、戸がガラッと開く。
そこにはお盆を持った湯呑が立っていた。
「各務、様……？」
戸惑いながらも、その目線は自分が捏ねている壺に注がれている。
――それも無理はない。
「す、すみません！」
そう言って頭を下げた湯呑が、なぜか出て行こうとする。
「お茶を持って来てくれたのだろう。ちょうど喉が渇いていた」
その背中を引き留める。
一瞬躊躇いながらも、湯呑が部屋に入ってくる。
相変わらず視線は壺に釘付けだ。
「……それは……？」
「……湯呑が言っていた“オーブン”を作ろうと思ってな」
「え……」
「まだ上手くいくかは分からない。だが、窯を使えば――」
先程三年ぶりに手入れを終えた窯に視線を向ける。
何かを尋ねようとしたのか、湯呑の唇が開く。
が、すぐにそれは閉ざされた。
「……お茶、熱いの持ってきてしまったので、冷たいのを取ってきますね」
そう言われて、汗が流れていることに気付く。
「いや、構わない。それより湯呑……この後、温泉に行かないか？」
「え？」
「ここにきて一度も行っていないだろう。統央を出れば問題ない」
「でも、各務様お仕事は……？」
「今日は夜番だ。もう少し作業に時間がかかるから、その後になるが構わないか？」
「はい！」
＊＊＊
湯呑が部屋を出て行くと、再び静けさが戻った。
温かいお茶が身体に染みわたる。
（驚かれるのも当然か……）
あの時、湯呑が何を尋ねようとしたのかは、想像に難くない。
（……だが、今はとりあえず作業が優先だ）
一つめの壺を作り終えると、今度はそれよりも一回り小さい壺作りに取りかかる。
再び額に汗が滲む。
その眼差しには、かつての自分と同じ光が宿っていた。
（……よし！）
出来上がった二つの壺を重ねて、大きさを確かめる。
（今日のうちに乾燥させて、明日焼くか……）
汚れた手を洗い、汗を拭うと、各務は湯呑が待つ家の方へ向かった。
＊＊＊
湯呑は庭にしゃがみ、鶏を見つめていた。
（そういや、“コッコ”と呼んでいたな。早速名前を付けるとは……）
「湯呑」
その背中に声をかけると、立ち上がって振り向く。
「……各務様！」
「待たせた。今から出られるか？」
「はい！」
その表情から楽しみにしているのが読み取れる。
共同浴場に行けないがゆえに不自由な思いをさせてきた。
「統央を出るまで、また頭巾を」
「はい」
自分にとっても久しぶりの統央外だ。
かつて何度か通った温泉に向け、馬を走らせる。
「湯呑」
「はい」
「さっき、あの時……何か言いかけただろう」
「！」
前に座る湯呑が身動ぎをする。
「……私はいずれ、両親の跡を継ぐつもりだった」
「じゃあ各務様は……」
「治安司になったのは三年前だ。それまでは、両親と共に陶器を作っていた。まだ駆け出しだったが」
「！」
顔は見えないが、明らかに驚いているのが分かる。
「もう触ることもないと思っていたが、まさかな……」
「それって、私のせいで――」
「そうではない。湯呑のおかげで……楽しめた」
「！」
「上手くいけば、明日には“各務式オーブン”の完成だ」
“各務式オーブン”の言葉に、湯呑が無邪気に笑いだす。
が、ひとしきり笑った後、急に真剣な声色に戻る。
「各務様、本当にありがとうございます！」
「……」
「……今日だけじゃなくて、ここに来た日からずっと」
「そんなことは――」
湯呑が首を横に振る。
「不審者でしかない私を家に匿ってくれて、各務様の実家に住まわせてくれて、色々用意してくれて、コッコ……じゃなくて鶏も連れてきてくれて、その上オーブンまで……」
その時、前方に白い湯気が立ち上るのが見えた。
木々の合間、その奥からは屋根が僅かに覗く。
「……見えてきた、あれだ」
近づくにつれて、硫黄の匂いと湯気が風に乗って流れてくる。
さらにしばらく馬を走らせると、その輪郭がはっきりと浮かび上がる。
やがて湯宿の前で馬を止め、二人はその静けさの中に降り立った。
「素敵ですね」
「ああ。ここは湯も良いし、落ち着く場所だ」
山あいの静かな場所に佇む小さな湯宿。
そこは知る人ぞ知る穴場だった。
＊＊＊
入口の戸をくぐると、ふわりと温かい空気が身体を包み込む。
「いらっしゃいませ」
年配の女将が笑顔で出迎えてくれる。
「二人だ。日帰りで温泉と食事を頼む」
「かしこまりました。この廊下を右に進んで突き当たりが男湯、角を曲がった先に女湯がございます。貸切の混浴風呂もございますが、いかがされますか？」
その言葉に、思わず吹き出しそうになる。
隣の各務様は、相変わらずクールなままだ。
「部屋の鍵はこちらになります。ごゆっくりどうぞ」
木の札を受け取る。
（この時代にもこんな場所があるんだ……）
辺りをキョロキョロと見回す。
「湯呑、行くぞ」
「あ、はい」
タオル代わりの布を渡され、温泉に向かって歩き出す。
「上がったら部屋で待っている。だから気にせずゆっくりしてこい」
「はい！」
（やっぱ優しい。それに何か……ちょっとデートみたい）
各務様と男湯の暖簾前で別れた後、さらに廊下を進んで角を曲がった先の女湯に向かう。
久しぶりのお風呂に、思わず足取りが軽くなる。
扉を開けると、ふわりと白い湯気が立ち込めていた。
誰もいない。
（貸し切りだ！）
手早く着物を脱ぎ、湯気の向こうへ足を踏み入れる。
大きな湯舟から、絶えず溢れる湯。
身体を洗った後、早速湯に浸かる。
「あぁ……」
思わず声が出てしまう。
肩まで湯に沈むと、ここに来てからの疲れがじんわりとほどけていくようだった。
（いいところだな……）
贅沢な時間だ。
各務様が“ここは湯も良いし、落ち着く場所だ”と言っていたのも納得だ。
静かな湯気が、ゆっくりと天井へ溶けていった。
◎2026年4月第2週目以降は、水曜・日曜を目安に投稿してまいります◎
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