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05. ひげあざらし・うず雄

「あああっ！？　昨日のあざらしでねえのか、お前（め）ぇはッッ」

　背後の岩の上にあらわれたのは――そう、昨日みた巨大なあざらしの真っ黒い顔だ。ひげ・もっさり！！

　度肝を抜かれて、ポトリーグはあとじさった。

　真っ黒い図体をのこのこと波打たせて、あざらしは岩を乗り越え、こちらに来る。

『そう』

「いや、待てッ。何でしゃべってんだ、お前（め）ぇはあざらしだろッ？」

　ポトリーグは困惑し混乱した。けものというものは、すべからく鳴くものであってしゃべるものではないッ。

『……それの、どこが不思議なのん？　つうかお前（まい）こそ、一体なんなのん』

　よたよた、たぷん、あざらしはポトリーグの小舟（カラハ）の脇にすべり下りた。近くに来られると、ますますの大迫力だ。牡牛に間近で迫られているような恐ろしさに、ポトリーグは内心でびびりまくっている！　しかしすごいひげだ、もっさり！

『けさ来たとき、この殻みたいなのん中に入って、ねむってたし。ひょっとして珍しい貝なのんかも、と思っちゃった……違うのん？』

「俺ぁ人間だ。シャナキール修道院の見習いなべ番、ポトリーグだぁッ」

　ポトリーグは櫂をあざらしに向けたまま、咆えるように言った。

『にん、げ～ん』

　対してあざらしは、実に平和な調子でのんびりとしゃべる。長いひげも、のんびり揺れている。

『はじめて聞いた。何それ、にんげんて……』

「は？」

『まぁいっか。助けてくれたし話ができるし、どっちみち良いやつ』

　黒い巨大なあざらしは、さらに真っ黒い円（まる）いまなざしでポトリーグを見ている。

『自分、うず雄（お）。よろしくポトリーグ』

　ポトリーグは、ぱかっと口を開けて首をかしげる。

「……？　助けた、って？？」

『蛇のやつらに、ぐるんぐるんにやられてたのんを、追っ払ってくれたでないのん』

「あ、ああ」

『おかげで命びろいした。ほいでお礼に、さかな持ってきたのん』

「えっ。……じゃあこの白たらを持ってきてくれたのは、あんただったのかー！」

　ポトリーグはようやく、櫂（かい）を下ろす。

「ありがとな！　めっちゃくちゃ、うまかったぞ」

　あざらし・うず雄（お）は豊かなひげを揺らして、ふがほごとうなづいた。

『うん、よかった。ひょっとして魚たべないのんかと思って、心配してたのん』

　いかつく巨大なあざらしは、人間とはまるっきり異なるが……。それでもこいつは恐ろしいもの、悪いものではない、とポトリーグは直感する。

　いや。それを言うなら、このあざらしがのびていた際におにくとみなし、あわよくば食べようと思っていたポトリーグの方が、十分に邪悪かもしれぬ。

「ほんじゃあ……。うず雄（お）？　うずっち？？　色々と教えてくれよ。ここってば一体、どこなんだ。ヒベルニアからは、遠いんかい」

『……その、≪ひべるにあ≫から来たのん？　ポトリーグは』

「そうなんだ！　シャナキール、っつうとこの修道院にいたんだけどよ。そこんち院長のブレンダン様が、大航海をかますって決めてー。俺も雑用めし係に、連れてこられたんだ」

　思い起こせば、ひと月ほど前の話である。

　幼い頃から様々な場所を転々とし、修道院の厨房に下働きとして入って間もなかったポトリーグは、ある朝ちょっくら行っといで～と料理長に鍋を渡された。

　何のお使いであろうか、と首をひねりつつ一同について、最寄りの浜に着くと。

　そこで小さな皮の舟の中に、修道士の兄さんたちとともに詰め込まれたのである！！

　ポトリーグは何が何やら、さっぱりわからなかった。わからぬまま、ああしろこうしろと矢継ぎ早に飛んでくる修道士たちの指示に、いえっさと従い続けて櫂（かい）をこいだ。

　いくつもの停泊地を経て、海の様相も、見える陸地も変わってゆく。

　ダルリアダ王国に入ったと聞かされてびびり、羊だらけの≪ひつじの島≫で北からの寒風にふるえ上がったもののすぐに慣れ、ほうほうの体（てい）でトゥーレにたどり着いてから～のさかながうまかった。

「けど、よーう！　そのトゥーレで、氷がいっぱいの海を渡ってるうちに、他の皆とはぐれちまってさあ」

『お母ちゃんとか、から？』

「ちげーよ、俺みなしごだっての。母ちゃんはずうっと前にどっか行っちまったし、顔もおぼえてねえ。残されたのは、つづりのまちがってる名前っきりだ」

　ヒベルニア島に神の福音をもたらした大聖人にちなみ、母親は≪ポドリーグ≫と名付けるつもりだったらしい。しかし公に届けられた名は、ポトリーグ（・・・・・）と大幅に綴りが間違っていた。

　PádraigのはずがPotraig。

　そう、少年の名の中には、お鍋（ぽっと）が入っちゃったのである。

『群れからはぐれて、迷子なのん？　かわいそう、まだ子どもなのんに』

「けっ、がき扱いすんじゃねぇや。たしかに成人しちゃいねえが、自分の落とし前くらいはつけられるってぇの」

　寂しそうに眼を細めた黒いあざらしに向かって、ポトリーグはいきがってみせる。

「それでー。氷の海の上で、野営できるところはねえもんか、って皆と探してて。とりあえず大きな島っぽい氷の上に、皆で小舟のりつけて上陸したんだよ。そしたらいきなり、どっっっか――ん！！　って、空と海が割れてなぁあああ！？」

『何それぇっっ』

　あざらしは円く黒い眼をひんむき、ひげを震わせてポトリーグ談にくいついてきた！