39.生贄姫はフラグを回収し損ねる。
「リーリエの主張はとりあえず理解した」
警戒態勢を解かないリーリエに、テオドールは仕方なさそうにため息をついた。
「では、仕事の話と少し雑談をしようか」
それ以上近づくことも追及することもなく、テオドールはそう切り出す。
あっさり主張が通ったことに驚きつつもほっとしたリーリエはこくんとうなずき机の後ろから出てきた。
「まずは仕事から。合同演習の内容が変更になった。今年は模擬試合ではなく、野外に出て、夢魔を狩る。今年は夢魔による精神を病む被害が顕著に多い。目撃情報も例年の倍以上上がっているから放置できない、という判断に至った」
夢魔とは悪夢を見せると言われている魔獣で形は馬に近いが馬とは異なりその額にはツノが生えている。
穏やかそうな見た目とは裏腹にかなり攻撃的で、体躯の倍以上の魔獣も倒し捕食する。
大食らいの雑食種のため、大繁殖した場合農家への被害も大きく飢饉に繋がりかねない。
精神支配を受けてしまうと夢魔を狩るどころではなくなるので、討伐には注意が必要だ。
「夢魔の被害は精神障害と農産物被害だけですか？」
リーリエは渡された資料を見ながらテオドールに質問する。
「いや、子どもが多数いなくなっている」
「……でしょうね」
テオドールは初めから答えが分かっていたかのようなリーリエに、訝し気な視線をよこす。
「ただの魔獣被害なら、第二騎士団への討伐依頼だけで済むはずです。そこに人為的なものがありなおかつ早急に対応する必要があるから、第一騎士団、第三騎士団との合同なのでしょう？」
アルカナの騎士団は大きく３つの部署で構成されている。
主に王族や上級貴族の警護にあたることをメインとしている第一騎士団。
魔獣対策を含め、表では動かせない特殊な任務の案件を扱う第二騎士団。
上記に該当しない町の治安維持を含めた人的被害に対応する第三騎士団。
所属的には第三騎士団の配属者数が多く、第三騎士団内でさらに細かな班に分かれ職務に従事している。
「いなくなったのは、魔力値の高い貴族の庶子ではないですか？」
「ああ、そうだ」
テオドールの答えにやっぱり、という思いが込み上げてくる。
「結論から言います。今回の夢魔被害、おそらく人為的に引き起こされたものでしょう。ルゥの置き土産、結果は黒ですが、残念ながら制圧するには証拠が足らない。今の状況で引っ張ってもトカゲの尻尾きりで終わりでしょうね」
リーリエは机上に積み上げられた資料の束から報告書を取り出し、テオドールに差し出す。
「ここ数年アルカナ、特に王都付近の魔獣の発生時期と邪気の発生周期がおかしいのです。もっと言うなら、陛下が病に伏される前後あたりから、本来の生息域を外れて発見された魔獣が多数討伐されています」
魔獣の被害にあった地区並びに被害状況を地図に落としたものをリーリエは手渡す。
「この地区、被害を受けたことで多額の助成金が流れています。おそらく、報告されている以上に。国庫の収支データが合わないのです。そして、この管轄全部が第２皇子派の貴族が治めている領地になります」
「わざわざ、自分の領地が被害を受けるように仕向けたと？」
リーリエはため息をついてうなずく。
「被害にあった地区の討伐、全部当時の第一騎士団が受け持っているのですよ。人命救助、という名目で。被害発生から派遣、制圧までの時間が早すぎる。それによって武功を立て、取り立てられたのが今の上層部の方たちのようですね」
「そんなことが、可能なのか？ 人為的に魔獣を管理するなど」
魔獣は本来人が人為的に操作、誘導することなどできない。
彼らはこの世界における天災だ。
「その時期に魔術省から上がっている様々な魔術に関する実験データの記載です。これらはおそらくすべて偽物。反証実験も含めて値が綺麗すぎるのです。本当は何を使って、何を実験していたのでしょうね？」
考えたくはない。
だが、その実験には心当たりがある。
「私が急にスキルの暴発を起こしかけた理由。その答えがこれです」
トン、っとリーリエは厳重に結界を張った箱をテオドールの前に置き、魔法陣の書かれている黒い手袋を着用しそっと蓋を開放する。
「これにうっかり素手で触れてしまったせいで、私の魔力は全部持っていかれてしまったのです。もともと体内の魔力許容量が少ないので、魔素化するまで一瞬でしたね」
「これは、一体？」
「この魔法陣は、本来ここに、というよりもこの国にあっていいものではありません」
そう、コレは本来なら起こらないはずのストーリー。
「だって、コレは……この魔法陣は、私が10年前に、カナンで確かに封印したはず……だから」
10年前に確かに折ったはずのフラグ。
それが別の国で、別の形で現れた。
まるで、逃げる事など許さないとでも言うように。
リーリエの耳に破滅までのカウントダウンが聞こえた気がした。
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