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１－２－４

　草木を避けて急ぐ。すると、そう時間もかからずに女性の嗚咽へ辿り着いた。

「――そうやって最初から大人しくしてりゃ、こんな風に痛い目を見ることはなかったんだぜ？」

　なぁ、としゃがみこみ、女性に迫る男の背中。それを中心に状況を眺める。

　居ない……聖剣を佩いた者はここに。

　扇状になった男達は揃いの軍服を身に纏っている。

　囲った女性達に、視線が釘付けなところもお揃いだった。

　周囲への警戒を疎かにするとは、帝国はここまで――いや、どちらにも腐った者は一定数居るのだ。

　頬を腫らした女性が目の前の男へ唾を吐く。

「惨たらしく死ね、下種野郎ッ！　あんたの粗末なモノなんて食い千切ってやる！！」

　男が立ち上がり、顔を拭った。

　概測で一九〇センチ、かなりの大男だ。腰には拳銃、突撃銃は携行していない。

　年若い複数の女性が、短い悲鳴をあげた。

　男は一定の地位に居るのだろう。男達に銃を下ろさせたことから、そう類推する。

　隣で何かが軋む音。

「クズ共め……」

「下手な真似はするなよ――」

「……分かってる……」

「―― 一歩も動くなと言っているんだ。本当に分かっているんだろうな」

「…………」

　返事がないことに苛立ちが募る。手足の自由は奪っておくべきか……。

　墓地の門を開こうと魔術を編む。しかし、それが完成することは無かった。

　布地が裂ける、乾いた音がここにまで届く。

「反抗的なのも悪くない。むしろこの手で躾けられることを思えば――そそるぜ……」

　切れ端を持った男の言葉を、彼の部下が囃し立てる。

　視界を細く、鼓動は遠くへと切り離す。

　村人の言葉が頭の中で繰り返される。だが、オレにも優先順位というものがあるのだ。

　ここに奴は居ない。ならここを離れ、その足跡を――

「そこまでだッくそ野郎！」

　近場で発生した叫び声。夢物語であれば勇猛とも思えるそれに、全身の筋肉という筋肉が引き攣った。

　開ききった視界に映る、カナタの背中。驚き銃を構える帝国軍人、その数、三個分隊。

　勇むカナタが小銃を振り回す。

「村を襲うだけに飽き足らず、彼女達を辱めるつもりか！　そんな非道、この俺が――」

　ここでカナタを死なせる訳には行かないッ。

　如何に体よく厄介払いさせたとは言え、本国の勇者と大魔導士の士気に係わる！

　帝国軍人の目から戸惑いの色が褪せていく。照門を覗くためか、僅かに肩が動くのが見えた。

「――勇者　カナタが許さないッ！」

「……仕損じたガキかと思ったが、その服……共和国の豚か」

　焦りすら見せない隊長格が眉間に皺を寄せた。

　それはお愉しみを邪魔されただけの反応とは思えない。帝国には勇者教徒が多い。

　やはりと言うべきか、男の右手は胸元の典礼用具へと伸びた。

「神聖な勇者様を汚したな、異教徒。ああ、いいだろう。望み通り――」

　錠のない門をこじ開ける。呼び起こすのは、三振りの魔剣。アレクとソニンを握り、残りは背中の剣帯へ。

「――地獄へ叩き落してやる……やれ」

「【舞い散れ、イリス！】」

　僅かな重みを背中に、カナタの前へ飛び出す。

　瞬時に辺りは、削れる金属音と舞い散る火花で埋め尽くされた。

「ポプリッ！？　これは、その剣の魔法なのか……？」

「聞け！　ここから、一歩も動くなよっ分かったか！？」

　叫ぶ、柄のみの魔剣を指したであろう言葉は無視して。

　この世に魔法なんてないと習わなかったのか！

　お前は士官学校でいったい何を学んできたんだ！？

「チッ、まだ居たか！　おいっ隊長に伝えろ！　すぐにだ！！」

　不味い。このままでは聖剣持ちを逃すことになる。

　舞い踊る金属片、刃の三分の二を残し、オレは弾幕の只中へ走る。

　順序は前後したが、ここで村人の願いを成す！

　全力で回避行動を行い、イリスの負担を最小限に止める。

　狙うは離脱を試みている敵の背中。眼前に迫る獲物に、右手のソニンが歓喜の唸りをあげた。

　肉を食み、骨を砕く魔剣。その相反する振動を感じながら、敵の内部を蹂躙し、断ち切る。

　まずは、一人ッ――

　頬に痛みが走った。イリスが撃ち漏らした弾丸だ。

　やはり三分の一では心もとない……せめて半分――いや、それではカナタが無防備になる。

　一足跳びで横へ回避する。

　蜂の巣になる立木が横目に見えた。

　考えるのは止そう。残り三四、ただ繰り返すだけだ。

　人を見ているとは思えない帝国人の視線。それを真正面から受け止め、再び駆ける。

　眼前の兵士が瞠目していた。オレはアレクでその首を刎ねる。残り三三。

　オレを見失った軍人。その心臓を背中から貫く。残り三二。

　恐慌をきたした一兵卒を切り伏せる。残り三一。

　口の半ばから上を切り落とす。残り三十 ――柄頭で頭蓋を砕く。二九――腸（はらわた）を晒す。二八――二七…………二―― 一 ――

「と、止まれっ……この女がどうなってもいいのか！」

「…………」

　男の声を聞いて立ち止まった。

　仕留め損ないは居ない、問題はないな。残すのは女性に拳銃を突き付ける彼一人だ。

　男は信じられないとばかりに目を剥いていた。

　女性が眉を顰める。何度も銃口がぶつかっているのだろう。

「何をしている！　早く武器を捨てろっ化物ッ！！」

「分かった――」

　両手から離れた魔剣が地面でぶつかり、派手な音を立てる。

　オレはそれを見届け、改めて男の両目を見つめた。

「――これでどうだ。もう彼女を人質にとる必要はないと思うのだが……」

「黙れ！　そこから十歩下がれ、そうだ……そこで、跪け…………」

　女性達の縋るような瞳から大分離れてしまった。カナタの吐息がすぐそこにまで感じられるほどに。

　銃口が女性から、オレへと移る。

　男は一歩、また一歩と後ずさっていった。頬を緩ませながら。

「ははっそのままで居ろ。下手なことは考えるなよ……その瞬間、お前の頭に風穴が開くんだからな……」

「ああ。オレは、何もしない――」

「……なに？」

「――【集い、穿て】」

　背中の柄に魔力を持っていかれる感覚。変化は瞬く間に起こる。

　不可視の速度で、周囲を旋回していたイリス。その欠片が集結し、ギラリと光ったその瞬間。

　纏った速度はそのままに、切っ先が突き刺さった。男の額へと。

「あ、え……？」

　一つの音が弾け、明後日の方向で木片が散った。

　男の腕が不格好に跳ね上がり、女性もろとも後ろへ倒れる。

　戦いは終わった。ここまで派手にやりあったのだ。聖騎士はとっくに逃げおおせているだろう。

　しかし、焦ることはない。口実は手に入れることが出来た。今日でなくとも、いつか必ず――

「カナタ……カナタ！？」

「は、はいっ！」

「上着を彼女に、このままでは基地に連れていけない」

　胸元を押さえる女性を指して、そう伝える。血塗れの外套を着させるわけにもいかないだろう。

　怒鳴るなよ、調子が狂うだろ、とはカナタの言。それはこちらの台詞だ。誰のせいでこうなったと思っている……。

　溜息を呑み込み、アレクとソニンを拾う。

　一度、血を振り払った後に、死体で丹念に汚れを拭う。

　魔剣を矯めつ眇めつ眺め、綺麗になったことを納得のいくまで確認し、送り還――

「随分と騒がしいと思ったらよォ……連れてっちまうのか？」

「――ッ！？」

　至極残念そうな声に身体が強張り、部位という部位が警戒の声をあげた。

　女性達に背中を向け、声の主を睨みつける。

　そこには痩身の男が居た。

「苦労したんだぜ、捕まえるの。やたらと暴れるしよぉ」

　返り血で汚れた眼鏡の奥で、剣呑な瞳がギラリと光る。

　唇にも笑みを浮かべているが、切り裂かれたようなそれは、どこか禍々しさを感じさせた。

　そして、彼の腰には、予想していた通り――

「あぁ、やっと……やっとだ…………」

　煮えたぎる願いが唇から迸る。視界は紅蓮に染まり、四肢は十全以上の働きを見せた。

「やっと見つけたぞ、聖騎士」

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