蜂木トケンのファンタジー 〜強欲〜

１．間違い続けた愚者

１－１ 独立魔装部隊の愉快な仲間達

　思考が磨り減り、感情が前へ前へとオレを責めたてる。

　白く熱を孕んだ吐息が、視界を掠めた。

　夜の帳がまだ重く垂れこめている中、冷気を混ぜ込むように全身を躍動させる。

　オレが動くたびに、腰に吊ってある直剣が不満を漏らしていた。彼は自身に合わない鞘の中で、カタカタと震えている。

　片刃の魔剣と片手剣(ミルズ)を交互に振り抜いた、その時。眩暈と倦怠感、その他諸々の不調を身体が訴え出す。

　訓練による疲労か？　いや、違う。

　左腰に走る怖気。魔力がローランに吸い取られていた。

　一体なにが、と訝しみ狭まる視界、その隅で違和感が輪郭を持つ。

　視線を巡らせると、そこには壮年の男が居た。オレが追い求める一団、その内の一人。

　突然のことに思考が追い付かない。

　二振りの魔剣が、それを握る両手が震えた。力み過ぎた小指に痛みを覚える。

　冷静さを欠いた者がどうなるか、分かっているのだろうな？

　脳裏を過った仲間の声に、咎められような気がした。

　深い呼吸を意識する。心臓は今にも破裂しそうだった。

　オレは――

　右腕が唸りをあげる。男の脳天から股下まで、魔剣が一気に通り抜けた。手応えなど、ありはしない。

　煙のように揺蕩う影、それから視線を切る。

　オレは意識の中で、魔力を魔術へと昇華させた。

　地を穿つミルズを墓地に送り返す。その柄に移った体温が手の中から霧散した。代わりに右手を呑み込む黒い魔力。

　別の男が現れた。視界の端でそいつはゆらゆらと揺れている。

　右足を軸に身体を回し、左手の魔剣で横一閃。

　男はそれを避け、オレから離れていく。

　逃すわけにはいかない。

　オレは右脚で地を蹴った。

「【アレク】、起きろ」

　右手が左腕の軌道をなぞる。魔力の中で何かが指先に触れた。先程のとは違う、鉄の感触。

　魔剣を虚空から引き抜く。それは特徴的な切っ先をしていた。

　オレは重心のずれをねじ伏せ、逆反りの刀身を引き寄せる。

　呼び出した魔剣は、狙いを逸れることなく幻影の首を消し飛ばした。

　火照った肌を夜風が撫ぜていく。

　それに気づいて、オレは訓練を止めた。

　季節は秋を過ぎて、まだ間もない。

　しかし、周囲の野原は静かだった。まるで死に絶えているかのように。

　遠く、東の空から響く駆動音。

　滑走路のあたりが俄かに騒がしくなっていた。

　戦時下ではなくとも、軍事施設は眠らない。それは今居るフーヅ基地でも、変わることのない常識だった。

　夜の空気は、男達の声をよく通している。

「飛行、機……？」

　闇を滑る影に、喉が知れずと蠕く。

　機械には苦手意識を持つようになっていた。それはいつからなのか、自分でも分からない。

　扱うことが出来ないから。更に言えば、魔力もなしに動く理屈が分からないから。

　澄んだ星空のただなかに、共和国の徴を持つ機影が照らしだされる。

　巨大な鉄の塊は、味方のものだった。

　なにを気にしていたのだ。馬鹿馬鹿しい。空は己の領分ではないだろう。

　冷たい風がオレを追い越していく。体温はこの短い時間で奪いつくされていた。

　剣を振ることに随分と熱中したものだ。

　途中で脱ぎ捨てた外套を求めて、視線を彷徨わせる。見つけるのには、そう時間がかからなかった。

　だがまぁ、これで――

「――少しは寝ることができる……」

　汗を流してから部屋に戻ると、一月前から増えた騒音に出迎えられた。

　あまりの煩さに思わず眉をしかめてしまう。

　手足を放り出して眠っている勇者。それを見て、苛立ちが口をつく。

「――いいご身分だな」

　頭上を仰げば、薄汚れた天井に迎えられた。この施設は長い間、手入れもされていない。

　溜息は、すぐに掻き消されてしまう。カナタのいびきによって。

　迷惑な話だ。部屋は狭くなり、夜は騒がしくなった。このまま眠れない日が続けば、業務に支障がでるかもしれない。

　その時は部屋割りの変更を申し出よう。きっとあのヒトは驚くのだろう。キミが何かを求めるなんて、と。

　ひとまずはこれを何とかしなければ。これでは寝れたものではない。何のためにオレは、寒空の下、身体を動かしたのか。

　机の水差しが目に入る。手には湿り気を帯びた手拭。

　導き出される答えはただ一つ。

　オレは水に浸した手拭を、少年の顔に被せる。

「んぐ――」

「……………………」

「…………んがっ……ふすー」

　幾分かマシになった音に満足し、イスに座る。

　目の前には、見慣れた光景が広がっていた。

　任地替えの度に張り直す地図、他国の新聞の切り抜きに軍の資料。無秩序に張り付けられた情報の羅列。

　それらすべてを見るようにして、浅く座り直す。

　壁は紙に覆われ、明かりを浴びることが出来ていない。

　視線は迷うことなく辿り着く。中央に並ぶ六枚の写真へと。

　その全てに帝国人が映っていた。うち二つには大きなバツ印を付けてある。

　最後から一年もの間、印の数に動きはない。しかし、不思議と昔のような焦りはなかった。

　鼓動が、常と変わらぬ調子で拍動する。

　契約の――おかげなのだろう……こうしていられるのはきっと――そういうことなのだ…………。

　朧げな意識が、赤子の慟哭を聴く。

　怒り、願うことしか出来ない子供が、短い腕で自らの胸を掻き毟っていた。頬を伝うのは血の涙。

　生まれたばかりのオレが、暗い水溜まりの中で、必ず成し遂げると叫び、吼えている。

「あと…………よっつ」

　――まだ二つ。

　霞む視界が歪んだ。写真を睨みつけて、歪む。

「かならず……かな、らず…………」

　あぁ、明日は――物資の受取り、と――分配を、しなくて……は……。

「――？　ぽー！　起きる。めーのご飯がおそくなる！」

「う……ん？」

　舌ったらずの声とともに頭がぶれ、目が覚める。

　どうやら寝台にも入らずに寝ていたようだ。

　身体に走る痛みが、それを証明していた。

　被った覚えのない毛布を頭から退ける。

　未だに開ききっていない視界が、愛嬌のある大きな瞳で埋め尽くされていた。

「ラッパはまだ……？」

「ずっっっと前になった！　ぽーが、寝てる！」

　少女特有の柔らかい香りが鼻腔を擽る。

　早く早くとメロディに揺さぶられ、頭の靄が晴れてきた。

　起床の合図が、ずっと前に鳴っている？

「す、すまな――」

「いつまでも座ってないで早く起きてあげろよ。なんなら手伝ってやろうか？　隊長どの？」

「――ッ！」

　揶揄うような少年の声と僅かな鞘鳴りに、視線が釣られた。

　カナタが、オレの魔剣を、手にしている。

　情報が繋がり、思考が理解へと至った。頭に稲妻が走る。

　身体がイスから跳ね上がる。腰が悲鳴をあげているが、そんなことはどうでも良くなっていた。

　右手で魔剣を掴み、それごとカナタを引き寄せる。思考が追い付いていない彼を、左手で突き放す。そうしてオレは、カナタから魔剣を奪い返すことが出来た。

「ッおわ！？　なん――」

「コレに触るな！」

　魔剣を掻き抱き、感情のままに喉を鳴らす。

　埃っぽい空気は一度大きく震えると、息絶えたように静まり返った。

　黒髪の少年が、悪びれもせずに肩を竦める。

　その、仕草は、なんだ。

「ったく、そんな怒ることか？　せっかく渡してやろうとしたのによー。どう思う、メロディちゃん？」

「……しらない。ゆーしゃ、きらい」

「え、えぇ……」

　溜息一つで気持ちを切り替える。

　オレは寝巻を脱ぎ、畳んであった野戦服に足を通す。

　統一規格の衣服は、どうにも身体にあわない気がする。

　しかたなく袖をベルトの位置で結び、いつもの格好に落ち着いた。

　両足を裾もろともブーツに突っ込めば、自然と身体に力が入る。

「さぁ、メロディ……カナタ。行くぞ、今日も忙しいからな」

「ごっ飯っご、は、ん！」

「寝坊した奴が何を言ってんだかなっと」

　メロディの歩幅に合わせて進む。カナタのぼやきを、置き去りにして。

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　新作です。ご指摘やお気持ち等、感想としていただけるととても嬉しいです。

　R1.7.5 改稿しました。