生まれた国を滅ぼした俺は奴隷少女と旅に出ることを決めました。

学者の国 クレイル合衆国

ロックスの崩壊 その七

　俺と父親の間にある力の差は、大きかった。

　元からあったであろう能力差に連戦を続け満身創痍の体、結果は火を見るよりも明らかだった。

「どうした？　さっきまであった威勢が無いな」

　俺の体に傷の無い場所はなかった。

　俺が居た場所は赤く汚れる。

　骨も何ヵ所か折れていて動くたびに激痛が走る。

　内臓にも傷を負ったらしくこみあげる吐き気は鉄の味がする。

　倒れ込みたい、謝ってしまいたい、苦しい、辛い。

　すでに心も折れかけていた。

　それでも気力だけで立ち上がる。

　たった二人になってしまった仲間を救うために痛みを抑え込む。

　いまだに手から離していない水の剣を握り直す。

「流石に疲れてきたからな、いい加減に終わらせないといけないよな」

「減らず口を叩くな」

　父親が拳を振るう。

　辛うじて水の剣でそれを防ぐが、今の俺に踏ん張れる力はなく転んでしまう。

　情けなくてもまだ負けてない。

　負けてないと思えるだけ、まだ立ち向かう力はあった。

「水よ、槍よ、敵を穿つ鉾に成れ、ウォーターランス」

「ここで、魔法を使うのかよ……」

「当然だ、最後まで手を抜かない。このまま殴ってもお前は抗い続けるだろう。それならば、脳か心臓どちらかを貫いて確実に命を絶つ」

「やってみろよ！」

　父親は何のためらいもなく、水の槍を振り下ろす。

　真っ向から水の剣で防いでも負ける。

　それを悟り俺はすぐに避け、辛うじて腕を掠めただけだった。

　しかし、ただ突くだけで終わる男ではないことも知っていた。

　外すことも想定内で、壁に当たった瞬間父親は水の槍を手放し、俺が避けた先に蹴りをぶち込んできた。

　向こうの攻撃が早かったおかげで、移動中と重なり俺へのダメージは少なかったが、俺は地面を激しく転がった。

「クォルテ、か……」

「クーガか、生きてるならよかった……、すぐ助けるから待ってろ……」

　転がった先はクーガが閉じ込められていた檻の近くだった。

　虚ろで半分しか開いていない所を見ると、薬品は毒の類ではなく睡眠ガス系統だったらしい。

「あいつを、俺の前に連れて来い。クォルテが勝てるように何とかしてやるよ」

「どうやって？」

「何を話しているんだ？　お涙頂戴で泣き落としでもするのか？　こいつの代わりに俺が死ぬとかか？　両方殺すつもりだからそれは意味がないな」

　余裕を見せるためか、父親は一歩ずつこちらに近寄ってくる。

「仲間を信じろ」

　まだ体は起きていないのか、口角がわずかに上がる。

「わかった」

　それ以上の言葉は必要ない。

　仲間が言ったことだ何をするかわからなくても信じるしかない。

　仲間がいると思っただけで、少し元気が湧いてきた。

　一度、大きく深呼吸した。

　膨れる肺は酸素を体に運んでいくと、少しだけ痛みが和らいだ気がした。

　また立ち上がり、水の剣を構える。

　透き通った水の剣を両手でしっかりと握り、父親の前に立つ。

「鬱陶しいな。いい加減に死んでおけ」

　父親は一度手放した水の槍を再び握る。

　そして一歩踏み出した。

　圧倒的なリーチを武器に、槍の穂先はあっという間に俺の目の間に接近する。

　水の剣で方向をズラし、間合いから出る。

　もう二三歩離れれば、クーガの檻の前におびき出せる。

　しかしそのもう二三歩が曲者だった。

　伸ばし引かれた水の槍は、父親の手から離れ突いた時とは反対の手によって押し出される。

　完全な油断に俺の反応は遅れた。

　掌底で押し出された水の槍は一直線にこちらに向かい、俺のわき腹を抉る。

「ぐっ……」

　ぼたぼたと流れる血液を手で押さえるが、止血できるはずもない。

　今までの傷と疲労で、俺は倒れ込んでしまう。

「その傷ではもう動けないだろ？」

　俺に止めを刺そうと近寄ってくる父親の足をクーガは掴んだ。

「これで、クォルテの勝ちだ」

「ちっ、汚い手で触るな！」

「やめろ！」

　父親は呪文で作り出した二本目の水の槍をクーガの額に突き立てる。

　そこから滴るのは俺達のように赤い血ではない。

　毒の混じる墨のような黒い血だった。

「服が汚れてしまった。クソっ、汚い奴隷が」

　明らかな怒りを顔に浮かべ、その矛先はこちらに向いた。

「お前が余計なことをしなければ何も変わらないで居られたんだぞ。その罪を償――」

　唐突に父親の手が止まる。

　そして盛大に吐血した。

　何があったかなんて考える必要はなかった。

　クーガの毒。

　クーガはあいつの足を掴んだ時に毒を打ち込んだ。

「ぐああぁぁああ！！」

　膝を着いた瞬間父親が悲鳴を上げた。

　痛さからか手を着くとまた悲鳴が上がる。

　持ち上がる手は醜く爛れ、クーガの血が触れたところはわずかに何かを溶かす音が聞こえた。

　わき腹を抑え、俺は立ち上がる。

　一歩一歩引きずるように進み、父親の前で止まる。

　毒に喉もやられたのか父親は口を動かすだけで声も出ず、ただ俺をにらみつける。

「水よ、剣よ、罪人を裁く力となれ、ウォーターソード」

　水の魔力が一点に集まり一本の剣に姿を変える。

　遠くが見えるほどに澄んだ一本の剣。

　俺はその水の剣を両手で握る。

　ふらつきそうになりながら大きく持ち上げ、父親に振り下ろした。

　俺は血が流れ出るのを魔法で無理矢理に止血し、ルリーラの檻を開ける。

　手錠と足枷を外し、ルリーラは自由になった。

「今度は掴んでくれるか？」

　ルリーラはその言葉に反応した。

　クーガ達の名前を知る前、俺は一度ルリーラに「この手を取ってみないか」そう聞いていた。

　どんな理由でそう言ったのかは覚えていない。

　怖いと言われていたが、こんな小さな子が危険なわけはないと思ったのか、その場でこの子を攫って逃げようと思ったのかもしれない。

　ただその時だけ、俺はルリーラの手を掴もうとしていた。

　だから今この時はそれ以外の言葉が思いつかなかった。

「私はここから出ていいの？」

「もちろんだ。好きなところに行けるぞ」

　ルリーラの目が不安に揺れ、俺は優しく頷いた。

「あなたが連れて行ってくれるの？」

「俺でよければ連れて行ってやる」

　孤独を感じたルリーラに、力強く頷いた。

「もう痛くて怖い目に合わない？」

「ああ、俺が必ず守ってやる」

　震えるルリーラに、胸を張って答えた。

「よろしくお願いします」

　薄く目に涙を浮かべるルリーラは俺の手を握った。