セイレーンは狼と終わりをうたう

揺れる尻尾

ツボ

　寄せては返す波打ち際に辿り着くと、彼女は黒い沖の方を見据えて、ふ、と浅い息を吐いた。

　風で顔に纏わりつく髪を払い、見えない視線の先にある孤島を想う。

　ねぇ、二人っきりになりたいって言ったのよね。私。

　なってみたかったの。本当の、二人きりに。

　彼は地図を持って来た。

　彼女は驚いた。だって、ほんの思い付きを口走っただけだったのだ。だから彼の部屋でも良かったし、父のいなくなった自分の家でも良かった。そしてそれは日常になりつつあったというのに。

　まさか地図を持って来るなんて！

　嬉しくて嬉しくて、暖かくて優しい腕に絡みつきながら、一緒に地図を眺めた。

　彼の指は大陸の外へと地図をなぞり、彼女は胸が躍った。

　海の中に、小島がポツポツ描かれていた。

　小さく笑い声を上げて彼の方を見れば、微笑みと共に口づけられて、何処かに行かなくとも二人は二人きりなのだ、と、彼女は気付き、目を閉じた。

　しかし、今は目を開けなくてはいけない。

　ジッと沖を見ていると、白い妖魔が一頭泳いで来た。

　一頭。

　彼女は目を細める。

　毛足の長い妖魔は、たっぷり海水に濡れて、彼女に悲し気に寄って来た。彼女は妖魔を優しく受け入れて、濡れた長い毛を手で梳いてやった。

「間に合わなかったの……？　あの人より早いと思ったのに」

　白い妖魔の巨体は、不規則に震えている。

「それとも、間に合ったの？」

　用事に間に合えば……。

　帰って来ない五頭を惜しみつつ、彼女が小島のある方向へ視線を光らせた時だった。

　白い妖魔の身体が縦に裂けた。

「！」

　噴き出る血を浴びながら、彼女は目を見開いた。

　裂けた肉塊の中から、蝙蝠の羽を生やした真っ黒なネズミが大量に飛び出し、耳障りな奇声を上げて海の方へ飛び去って行った。

「……」

「……そう」

「そう、いいえ。イヤよ」

「でも」

「いえ、イヤよ」

「……どうして」

「……だったら」

「どうして？」

　彼女はいつもそうなのだが、誰にも答えを求めず一人呟き続けた。

　答えなど、そんな残酷なものは要らなかった。

　＊

　アシュレイに手を引かれて洞窟を出ると、ラルフがすぐさま寄って来た。彼は彼女の見た目など目に入らないのか、彼女に鼻先を擦り付けようとした。

「ははは。ラルフ、洗ってからね。あ　ら　っ　て　か　ら　！」

　アシュレイはラルフにライラを触れさせない様に、彼の大きな頭をグイグイ押し返した。

『再開シーンさせろやコラ』な、ラルフに『いい加減にしろよ、君は馬だ。蚊帳の外で出番だけ待ってろ』とアシュレイは頑張ったが、ライラがラルフに歩み寄って彼の頭を撫でたので、結局蚊帳の外になった。

「ラルフ……」

　一体、海をどうやって来たのだろう？　と、ライラは思ったが、今はそれを考える余力は無かった。

　ただ、彼の茶色い艶やかな毛並みに心が穏やかになった。

　目を細めてライラにすり寄るラルフに、アシュレイが割り込んだ。

「ほら、ライラ。血を流そう！　ラルフについちゃうし！？」

「きゅ……、う、うん……」

　ラルフを汚してしまうのは不本意だ。だから、ライラはアシュレイに素直に従った。

「ねぇ、ダイアナは……？」

　ダイアナの姿が無い事に、ライラは直ぐに気が付いた。

　アシュレイが気まずそうに、「あー」と声を上げて、鼻の下を擦った。ライラに触れた時に指先に着いた血で、彼の鼻の下が赤くなった。

　ライラはアシュレイの様子に頭の上の耳を伏せ、「きゅん」と鳴いた。思わず出てしまうので出さない様に意識しているのだが、我慢出来なかった。

　アシュレイもそんな彼女の様子を見て、なんか我慢できなくなる。

「ね、ねぇ、その……『きゅん』って最高にきゅんってなるんだけど、イメージチェンジ的な試みなの？」

　ライラは頬を赤らめて手で口を覆った。

「ど、どうでもいいでしょ！？」

「どうでも良い事あるか！！　思わず出しちゃうとか最高。可愛い。可愛いよライラ！！　その耳どうなってるの？　全体的にどうなってるの？　アレだよね？　元々分かりやすかったけど、耳と尻尾があるって事は、もっと気持ちが解りやすくなるって事だよね！？　……っ神様ありがとう！！」

「あんたね……引っ掻くわよ」

　ライラが尻尾を膨らませて牙を剥いた。

　本気で少し怒れて来る。

　だって、こんな姿になっちゃったって言うのに……。

　どうしてそんなに平気な顔してるの？　どうでも良いみたいに。そりゃ、あたしの事なんて、どうでも良いのかもしれないケド……。

「あ、こわい……。ちょ、神様、可愛さは上げても良いけど、怖さは上げないで……」

「もうっ、ふざけるな！　ダイアナは？　ダイアナは来なかったのね？」

「ううん……ダイアナは……その……」

　ハッキリしないアシュレイに、ライラは青ざめて詰め寄った。

「何か悪い事が起こったの！？」

「違うよ、ええと―――恋に落ちた？　とかそういう感じ？」

「……え？」

「お、落ちてた……とか」

「だ、誰と！？」

　それは聞かない方が良いんじゃないかな、とアシュレイは苦笑いして、「そりゃ、王子サマだよ」と答えた。

　波打ち際に着いたので、彼は岩に座ってブーツを脱いだ。ズボンをたくし上げて、ザブザブ海へ入って行く。

「なによ、要するにあんたもダイの相手がわからないってワケ？」

「……えへへ。ずっとカナロールにいるからって。どちらかの場所が分かってれば、二人はずっと一緒だって、言ってたよ」

「……そう……」

　―――あたしより、王子サマか……。

　ライラは僻みっぽい気持ちになって、俯いた。

　―――そりゃ、そうだよね。……良かったね。ダイアナ。

　この姿も、彼女に見せる事にならなくて済んだ。良いじゃないか。ライラはそう思って、足元の砂を小さく蹴る。

「ライラ！」

　アシュレイがライラを呼んだ。ライラの頭の上の耳は、その声にぴんと反応してしまう。

　顔を上げると、膝まで海に入ったアシュレイが、彼女においでおいでと手招きしていた。

　ライラは喉を片手で締める。揺れない様に、ギュッと尻尾に力も入れた。

　緩い微笑みから目を逸らして、ライラは海へ、ちゃぷんと足を入れた。波が足首に纏わりついては引いて行く。波の引いて行く時の寂しさの先に、アシュレイがいる。ライラは追いかけている気分で、彼に近寄った。

　いかないで。そこにいてね。

「服はもう駄目だね」

「……ああ、うん」

　近づいたライラの手を取って、アシュレイが言うので、ライラは頷いた。服はあの白い毛むくじゃら達の牙に掛かって所々無残に破れ、血に染まり切っていた。

「僕、君に服買って来たんだ……むふ、こんなに早く役に立つとは思わなかったケド、ちょっと待ってて！」

　セリフの途中の「むふ」が気になったけれど、服があるならありがたい。ライラは頷いて、なにやら楽し気に岸へ戻るアシュレイを見送った。

　アシュレイはラルフの背に積んだ荷袋をゴソゴソかき回して（その間ずっとラルフに髪をもしゃもしゃされていた）、服らしき布を引っ張り出すと、畳みながら戻って来た。

　どんな服だろう、とドキドキしてライラは彼に寄って行き、一旦海から出た。

「はいっ。身体拭く布もあるからね」

「あ、ありがと……」

「後で、真水で濡らした布で仕上げると良いよ」

　ジャーンッと小さな布と水筒をライラに見せて、それらを適当な岩の上に置くと、ライラの手を引っ張って再び海へ入って行った。

　なんかアシュレイ、ウキウキしてる……？　

　ライラは訝しんだ。何処を訝しめば良いか分からないけれど、彼がウキウキするとなんか怪しい。彼女はアシュレイの今までの経緯を知らないので、仕方がない事だった。アシュレイは彼女の思う通り、俄然ウキウキしていた！

「さ、ライラ。服脱ごうねっ」

「あ、うん」

「じ、自分で脱げるかい！？」

「ん……大丈夫」

「……え」

　ライラはボロボロに汚れた服をサッサと脱いで、海にポイと捨てた。

　―――下着はどうしよう。と言うか……なんでこんなの着けてたんだろう？　……いいや、下着も気持ち悪いし、捨てちゃえ。

　服を纏わない気分の良さに、ライラは下着に手を掛ける。

　―――ふー、これで楽になれる……。

　ふと視線を感じてそちらを見ると、アシュレイがポカンとしていた。

　ライラは首を傾げる。

「なに？」

「イヤ、あの……良いのですか？」

「は？」

「良いなら良いのですが、僕は本意中の不本意と言いますか……」

「何言ってるかわかんない。もっと簡単に言って」

　ライラにそう促されて、アシュレイは拳を握り吐き出す様に言った。

「恥じらって欲しい！！」

　ひときわ高い波が、何処かの大岩にぶつかってバシャーンと弾けた。

「え」

　―――恥じらい？　

「なんかこう、無理矢理させられました感が欲しい！！　厭々脱いで欲しいんだ！！」

　―――イヤイヤぬぐ？

「ライラ、どうしちゃったんだ！？　君が僕の前で簡単に下着になるなんて、そんなのあり得ないよ！？　それとも何？　僕が空気っていう苛めっぽい設定状況なの！？　だったら……そうじゃないよ！　君は完全に僕のツボをはき違えている！！」

　絶叫に近いアシュレイの訴えに、ライラはハッとする。

　―――そうだ、あたしってば、どうして裸の方が楽なんて……！！

　絶対にこの耳と尻尾のせいだ、とライラは確信した。

「きゅん」が出てしまうのも、アシュレイに尻尾を振ってしまいそうになるのも、絶対これのせいだ。

　隠さなければ……？　でも、今更……？　ううん、「今更」とか思う時点でダメなのかも！？

　一応、ぎこちなく胸元を両手で覆ってみた。

「うん、それ。でもなんかそういう無理矢理感じゃないっていうか、う～ん……いずれこれも僕の何処かにハマるのか……？」

「な、なに？　どうしたら……？」

「ちょっと待って、熟考する時間がいると思うんだ」

「取りあえず身体洗いたいから、裸見るのが嫌ならあっち行っててよ」

「あ、違うよライラ！　裸を見たくないんじゃなくてね？」

「もう面倒臭い！！　あっち行け！！」

「……あ！　それ！！　それだよ！！」

　パッと顔を輝かせたアシュレイをグイグイ押して、海から追い出すと、ライラは岩の上に置かれた新しい服と布を持って、彼から見えない所へ駆けて行った。