セイレーンは狼と終わりをうたう

君を助けに

嘘のうらがわ

　ハミエルは小島にやって来た狼の群を、尾をぴんと立てて迎えた。

　先頭の狼の背にチョコンと乗ったハティの姿を見つける。その小さな姿は無残にもボロボロで焼け焦げ、ところどころ赤い皮膚が見えていて、一体何があったのか、と、ハミエルはその場に駆け付けなかった事を後悔した。

『ハティ、だいじょうぶか』

『オウ、生きてらぁ』

　弱った姿を見せるのにちょっと抵抗があるのだろう。ハティは幾分か強がって答えた。

　ハミエルは目の前に群れる狼達の方へ、おずおずと入って行き、ハティに鼻を近づける。匂いを嗅ぐまでも無いが、やはり焦げ臭い。

　ハティは煩わしそうにハミエルを見て『止めろ』と、唸った。

『ひどいな。ふうまし？』

『……まぁな。それより、オレ、今からちょっくら縄張りへ帰るんだが』

『……なわばり』

『お前も来ないか？　族長にも会わせときたいし。お前の事、色々わかるかもしれねぇし』

『……』

　ハミエルは振り返る。

　狼達が群れでこちらへやって来るとは、と、顔を引きつらせたアシュレイの背に庇われながら、こちらを不思議そうに見ているライラがそこにはいる。こちらはハミエルを信頼しているのか、案外のほほんとした表情で、アシュレイに「大丈夫だったら」などと言って彼に危険だとたしなめられていた。

　ハティが、サッとハミエルの視線を追ってライラを見た。

『なんだ。アイツまだ人間の形してるのか』

『……ほんとはにんげん……』

『あぁ？』と、ハティがハミエルを掬う様に見た。

『ワケ解んねぇ嘘つくなよ。あの娘、狼臭いぞ』

『それはおれのにおい……あっ』

　ハティは偉そうに乗っかっていた大きな狼の上から、ピョンと飛び降りると、とっとこライラの元へ行ってしまう。

　ハミエルは渋々それを追って、彼と一緒にライラの傍へ寄った。

　サッと封魔の構えを取るアシュレイに、ハティは『戦（や）んねぇよ』と、鼻をフンと鳴らす。

『お前が戦（や）るってんなら、全部と戦（や）るの、覚悟しろよ』

　ハティは後ろに控えた仲間を鼻先で示した。

「……ふうん、じゃあ君も言葉を翻したら、全滅を覚悟しなよ」

『最近の封魔師は威勢がいいな』

　鼻で笑って、ハティは警戒するアシュレイの横を悠々と通り過ぎ、ライラの足元にお座りをして彼女を見上げた。

『娘、お座り』

「は、はぁ？」

　まさか小さな狼から『お座り』などと言われるとは思わなかったライラは、素っ頓狂な声を上げて目を丸くした。

　ハティはそんなライラのふくらはぎに鼻をくっつけて、クンクン匂いを嗅ぎ出した。

『やっぱ臭うんだよな』

「ちょ、ちょっと、くすぐったい！」

『オイ、ジッとしろ』

　慌ててハティの湿った鼻先から離れるライラの太もも辺りに、ハティは前足を掛けてライラをよろめかせた。

「わ！？　あ、危ないったら！」

　よろめいたライラの足と足の間に、ハティは素早く入り込み、更にフラフラするライラの膝裏を前足でグンと押す。『膝カックン』である。

「きゃっ！？　もう、なんなのよ……！」

　たまらず座り込んだライラの太ももに再度前足を置いて、ハティはライラの首筋や脇の下に鼻を突っ込んで匂いを嗅いだ。

「きゃはははっ！？　や、止めて！！　くすぐったいったら！！」

「ちょ、なんて羨ましい！！　もっ……否、今すぐ止めろ！！」

　アシュレイが割って入ろうとしたが、他の狼が跳躍して来て、彼の行く手を阻んだ。

「おい！？　見えな……じゃない、見たい、じゃなくて、ああもう、どけよもふもふで見えない！！」

　歪んだ欲望にいきり立つアシュレイを他所に、クンクンの刑は続く。ライラの笑い声の息が切れて来て、段々そこはかとなく艶めいて来た。生憎、アシュレイは目の前を阻む狼のせいで視る事が叶わなかったが、ライラの「もう許して……」の顔を勝手に脳内補完した。頭の回転には自信があるアシュレイなのである。

『なんだぁ？　……あれぇ？……人間……？』

『だからいってる』

『でもなぁ、なんか……オイ、ケツ向けろ』

　相手が何者か識別するには、そこの匂いを嗅ぐのが一番手っ取り早い。

「向けるワケないでしょ！？」

　お尻を両手で押えるライラに、ハティが獲物を狙う獣さながら、頭を低くしてそろそろと近寄る。

「ケツは駄目だ！　そこまでは許さない！！　止めろ変態フェンリル！！」

　鼻血を垂らしたアシュレイが喚いた。しかし、封魔する様子は微塵も見せない。真の変態はコイツなのだ。

「本当に厭だったら！！　シッシッ、あっちへ行きなさい！」

『ハティ、いやがってるからやめて』

　ようやくハミエルが間に入ってくれた。

　ハティは余程気になるのか、ライラに向けてまだ鼻をヒクヒクさせている。

『だってサ～』

『ライラはにんげん』

『微かだが匂いがすンだよな』

『それはおれのにおい』

『ん～……じゃあ、どうすんだよ。こんなもん連れてったら、皆喰いたがる』

　こんなもんって何よ、とライラは頬を膨らませた。

　でも、直ぐに表情を和らげる。

『まだいくとは……』

　躊躇を見せるハミエルの毛皮を、ライラがそっと撫でた。

「ハミエル、せっかく仲間に出会えたんだし、行って来たら？」、　

『おれいったら、ライラ、ここからはなれられない』

『なにも永住しろってんじゃねぇぜ？　ちょっと顔出すとか、そんくらいも無理か？』

　ハティが首をクルッと傾げて、ハミエルに聞いた。

『俺らの脚なら、明日の朝には行って戻って来れる』

『……』

「その位なら、アシュレイがカナロールを往復してくれた後で、少し待てば大丈夫」

「是非行ってきなよハミエル！！」

　ライラとアシュレイ、全く異なる気持ちで、帰郷をハミエルに勧めた。

　ハミエルはハッキリしない。

『ほとんどいちにち、ライラひとり』

「大丈夫、妖魔を護衛につけるから」

　アシュレイが胸をドンと叩いて、ライラの身の安全を請け負った。

　ハミエルはそれでも心配そうに、ライラを見る。

　ライラは微笑んで、ハミエルの太い首に腕を回した。

「寂しいけど、一日くらい平気だよ」

　ハミエルは『きゅん』と鳴いて、ライラに大きな頭を擦り付けると、アシュレイを睨んだ。

『……おまえ、さきにいけ』

　妖魔を護衛になどと言っているが、ハミエルの一番の心配はアシュレイ(コイツ)なのだ。先にこの場からいなくなってくれないと、ライラが危ない。ダイアナは多分島に来るだろう。だから、帰りは問題ない。もしもに備えて、用が済んだらとにかく急いで帰るつもりではあるが。

　アシュレイは不服そうだ。

「あ～あ、ケダモノにケダモノだと思われてるってワケ？　僕程の大紳士はいないのに……」

「なに大紳士って……」

『いいからきえろ』

　ハミエルは容赦ない。

「僕がいなくなった途端、皆でライラを食べちゃうなんて事があったら困るから、ハミエル達が先に行きなよ」

　アシュレイはそう言って、動かんぞとばかりに腕組みをした。

「ハミエルがあたしを食べるワケ無いでしょ！」

「群れで襲われたらハミエルだって負けるさ。そしたら、君は美味しく頂かれちゃうよ」

　鼻の頭に皺を寄せ、アシュレイがそう言うと、グルル、と、狼達が一斉に唸った。

　アシュレイは厭そうに顔を歪める。

「ホラね。ヤダヤダ、獣臭い」

『俺らは、お前らみてぇに同族で争いはしない』

　ハティが冷たい目をして静かに言った。

「へぇ」と、アシュレイが嘲笑った。ほとんど信じていない表情だ。

『飢える程ナマっちゃいねぇ。こんな細っちいの、皆で分けたらちょっとだしな』

「じゃあ、とっとと行きなよ」

『クソ生意気な人間め。……面倒クセェ。行くぞハミエル』

　ハティは大きな狼の背に飛び乗って、ハミエルを誘った。

　ハミエルは「きゅん」と、小さく鳴いてライラを見る。

　目の中が心配で一杯だ。

「大丈夫だよハミエル……」

　ライラは心配するハミエルの喉元を両手で掻いてやりながら「これからせっかく仲間の元へ行くのに、心に引っ掛かりを残して欲しくない」と、思った。

　なので彼女は、厳しい顔で腕を組んでいるアシュレイに

「同時に行けば良いんじゃない？」

　と、提案した。

　返事はすぐさま返って来た。

「イヤだ」

「でも、明るくなりかけてるし、どうせそろそろ行くでしょう？」

「そうだけどイヤだ。ここでハミエルの要望を通したら、僕は自分でハミエルの想像上の『アシュレイ』を認める事になっちゃうじゃないか！」

　面倒臭い。と、その場の全員が白けた顔をしてアシュレイを見た。

『ツレにいたらヤだな』

『こういうの一頭でもいると、話が進まないんだよな』

　狼達に、なにかコショコショ言われてしまっている。

　ライラは肩を竦めて切り札を出した。切れるか切れないかは、定かでは無いけれど……。

　仕方ない。ハミエルの為だ。ひと肌脱ごう。

「……ねぇ、アシュレイ。よくよく考えたら、アンタは行ったっキリ帰って来ないかも」

　彼女のその言葉に、アシュレイが眉を上げた。ライラの言葉の裏を伺う様に、首を傾げる。

「……そんな事しないよ。ちゃんと戻る」

「わかんない」

「それは頭に来るな。前々から思ってたけど、君は少しバカだ」

　ライラはそう言われても、「ふぅん？」と、人差し指で唇をそっと押えてクルリと目玉を回して見せた。

　アシュレイめ。そんな風に思ってたのか。でも、怒らせてペースを乱そうったって、そうは行かないんだから。

　彼女は、しなっと身体を柔らかくさせ、ゆらゆら歩いてアシュレイに近付くと、彼の肩に腕の半分程を絡ませた。

「だって、保証はないデショ？　……だからね、戻って来たいって思える様な、そんなゴホービがいると思うんだよね……」

「……ごほーび……」

「欲しい？」

　ライラがアシュレイの鼻先をツンと突いた。

「……ほ、ほしい」

「じゃあ、急いで帰って来なくちゃ。早く帰った分だけ、ゴホービ長くなるよ」

「……なんでも言う事聞いてくれる？」

「うん」

「ハミエル扱いしてくれる？」

　拒否されまくって望みが低くなっている。

　ライラは六角塔のステージみたいに、魅惑的に微笑んだ。

「うん」

「絶対？」

　しつけぇな、とライラは危うく口元を引きつらせそうになったが、耐えた。宝物を与えられる前の、幼い子供の様に目をキラキラさせ始めたアシュレイを見て、もうひと押しだと我慢した。

「だから、今すぐ行かなきゃ」

　ハティが冷めた目をして仲間達に「行くぞ」と合図を送っている。

　アシュレイを不快そうに睨みながら、ハミエルがライラの傍に来た。

「どうする？　アシュレイ？　もたもたするならアタシ、冷めちゃうから」

「いいいいく。今すぐ行く！！」

　＊

　狼の群れと、鳥に乗ったアシュレイが、それぞれの方向に一斉に飛び立って行った。

　とうとう朝日が明るく差し出して、ライラは目が痛かったけれど、大事な二つの影を交互に追って、手を振った。

「バカはどっち」

　どちらの影も見えなくなると、ライラはそう呟いて微かに笑んだ。

　だってきっと、アシュレイはダイアナを連れて戻って来るのだ。

　どんな望みを持っているか、大体検討はつくけれど、まさかダイアナの前で常軌を逸した事はしないだろう、とライラはそう見積もっている。

　アシュレイだって、ライラとダイアナの仲を知っているから、その位検討がついているハズだ。

　だからさっきのやり取りはきっと本気にしていない。ライラとアシュレイのお遊びだ。

　……最後くらい、ね。

　すん、と、小さく鼻を鳴らして、ライラは洞窟へ戻って行った。

　アシュレイの置いて行った、亡霊の様な騎士が後ろからボヤーっと付いて来るのはちょっと気味が悪かったけれど、洞窟でゴロゴロ言っている炎の猫には癒される。

　ライラは、猫の傍に横たわった。丸一日、眠っていなくて欠伸が出る。本当は、猫を抱き寄せたいけれど、叶わないのが惜しい。

「片想いね」

　そう独りごちると、猫がチラリとライラを盗み見て、またフイ、と目を逸らす。

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　ねぇ、本当にあげるなんてあたしが言ったら

　アンタどうする？

　あたしは思うんだ

　なんだか優しく微笑んで

　やんわり受け取ってくれないんじゃないかって

　アンタの言う通り

　あたしは少し、いや、大分バカ

　＊　＊　＊　＊　＊　＊　＊

　ご褒美なんて、嘘ばっかだ

　君の嘘を全部「本当」に変える事が出来たらなぁ