セイレーンは狼と終わりをうたう

君を助けに

突風

　死を意識したのは、初めての事だった。

　ハティは竜の吐き出す業火に焼かれ、目を見開いた。

　灼熱は彼の肺を焼いて、内側からも彼を破壊しようとする。

　ああ、もう駄目だ。そう思った矢先、声がした。

「レイヴィン！！」

　悲痛な声だった。その声と共に、ハティの小さな身体を鷲掴みにしていた鍵爪が緩み、唐突に消えた。

　ハティは濡れた床の上に、焦げた煙を上げながら放り出される。

　駆け寄って来るディアナが見えた。

　やっぱり泣いている。

　しかし、ディアナはハティの傍へ駆けつける前に、レイヴィンに捕まり、彼の腕の中だ。

「皇女、どこへ行っていらしたのですか。皆、心配しておりました」

「レイヴィン！　放して！」

「それは小さくてもフェンリルです。近寄るのは危険です」

　ハティは黒焦げの姿で、唸りながらよろよろと起き上がった。

　それを目にしたディアナの、心底ホッとした顔に、彼は唸る。

　今は、彼女の為に敵でいなければいけないのだ。

　それ抜きでも、ハティは激しい怒りを感じた。

　自分とあの男の間のディアナ。同じ領域の、それでも違う、人間のディアナ。その事を隠さない、ディアナ。

「もう……動けないでしょう。あんなに痛めつけて……！！」

「突然襲って来たのです。私に向って来て良かった」

　実際、ハティは運が悪かった。自分を過信し過ぎたのも良くなかった。レイヴィンに出会わず、彼に立ち向かわなければ、ちょっと騒動を起こしてそれで終わりだったのに。

　侍女達にガウンで身を包まれながら、ディアナはレイヴィンに乞う。

「お願いします。逃がしてあげて」

「逃がす？」

「はい」

「何故です？　このまま解き放てるわけが無い」

「……もう、懲りてここには来ません……」

「しかし、セイレーンを逃がしたなどと喋っておりましたので、捕えて詳細を調べねばなりません」

　と、言う事は、殺す気がはなから無かったと言う事か、とハティはゾッとした。あれで(・・・)手加減されていたのだ。

　ディアナはレイヴィンとハティの間に立ちふさがって、レイヴィンを見た。

「それなら私も……私も見ました。セイレーンは逃げました……もう二度と、人間の歌子に化ける事は無いでしょう！」

「ほう……」

「その場所にいたのです」

「一人で行ったのですか」

「はい……カイン隊長に連れて帰って貰いました」

「カインはその場には？」

「いませんでした！」

　顔を蒼白にして、ディアナはレイヴィンに答える。

　ああ、やっぱり何かがどんどんずれて行く。そんな風に、悲しく思いながら。

　ハティが四本足で立ち上がった。

　レイヴィンがディアナの腕を引いて、自分の後ろに彼女を守ろうとするのに、ディアナはもがいて反抗した。

―――ハティ、逃げて！！

「皇女、危険です」

「止めて！　レイヴィン！！」

　レイヴィンが手の平をハティに向けたので、ディアナはその腕に縋る。

「お願い。可愛そうです」

「可哀想などと……」

「許しません」

　見上げて来るディアナの瞳に、レイヴィンはハッとする。

　今まで見た事のない、強い威圧を感じて。

「駄目よ……。許さない」

「……ディアナ……皇女」

　グルル……と複数の唸り声がレイヴィンの耳に聞こえて来た。

　いつの間にか、レイヴィンとディアナの周りを大量の妖魔が囲っている。建物や、バルコニーの外に茂る木々の間からも、夜闇に発行する幾つもの目玉がレイヴィンを見据えていた。

「レイヴィン。手を、下ろして」

「では……皇女自らの手で封魔を」

「しません」

―――ハティ、お願い。早く逃げて。

　ディアナはハティの方をチラリと見る。

　ハティは起き上がれたものの、宙に飛び上がれずにいた。焼け焦げた毛皮を震わせて、こちらを睨み付けている。

「お叱りは受けましょう」

　ディアナの身体が、いとも容易く振り払われた。

　レイヴィンは自由になった腕をハティに向けて、手のひらをかざす。

「―――！！　レイヴィン！！」

　レイヴィンの考え通り、ディアナの出した妖魔たちは、歯がゆそうに彼を見ているだけだ。

　彼はニヤリと笑う。

　何故ディアナの気を引いたのか解らないが、ここまで彼女にさせた目の前の狼が、気に入らなくて仕方ない。

　レイヴィンの手の平が、青銀に光る。

　ハティの鉛色の瞳に、しっかりと反射して光る。

　ディアナが泣き喚いてレイヴィンの腕に再び縋った。

　おおーーーん。

　ハティが吼えた。

　喉は焼け、いつもの様に気高い遠吠えは出来なかったけれど。

　レイヴィンともみ合うディアナと、目が合った。

―――悪（わり）ぃ、ディアナ。

　ハティはもう一声、吼える。

　おおーん、と、何処からか遠吠えが帰って来た。

　ハティはそれにすかさず返す。

　おおーん……。おおおーん……。

「……？」

「まずい！　皇女、城へ！！」

　レイヴィンがディアナを抱きかかえて、城内へ押し込めながら空を仰いだ。

　ハティは、焦れた様に遠吠えを重ねる。

　程なくして、遥か彼方の上空から狼の咆哮が轟いた。

　雷の様な、耳をつんざく轟音だ。

　その咆哮を筆頭に、何十もの咆哮と獣の息遣い、唸り声がぐんぐん近づいて来る。

「仲間を呼んだ！！」

「……！！」

　ハティはグッグ、と嗤って、レイヴィンを見る。

『セイレーンは捕まらない』

　狼の群れが来た。

　先頭を切って来た狼が、安堵によろめいたハティの首根っこを咥えて夜空へ舞い上がる。次に続く群集が一斉に咆哮を上げて、レイヴィンを吹っ飛ばし、レイヴィンはバルコニーと湯殿を仕切るガラス戸に叩きつけられ、ガラスが派手な音を立てて割れた。レイヴィンがぶつかっていない部分も粉々に吹き飛んで、ディアナが妖魔を使って防がなければ、中にいた女中たちも何もかも消し飛んでいたかも知れない。

　ガラスを浴びて床に尻を突いたレイヴィンに、一匹の狼が牙を剥いて突進して行った。

『止せ！！　戻れ！！』

　ハティが狼を制止した。

　反応良く、その狼はレイヴィンの手前でグンと飛び上がって、彼の突き出して来る封魔を避けた。

　巻き上がる突風の様に、狼の群れがカナロール城の横をかすめて駆け抜けていく。

　レイヴィンが憎々し気に宙へ舞い上がって行く狼を睨んだ。

　その横を、ディアナがバルコニーの柵ギリギリまで駆けて行く。

「皇女！！」

　柵から乗り出してこちらを見上げるディアナを見ながら、ハティは遠吠えをする。彼を迎えに来た狼たちの様に、雄々しくは無理だけれど。

　ディアナが、遠吠えを返せないのを、知っているけれど。

　ああ、アイツがディアナを抑え付けている。

　あの腕を噛み千切ってやりたいけれど、自分には無理だ。

　あの人間はなんだ―――？　

　あんな妖魔を従えて……。

　まさか、フェンリルである自分をこんな目に遭わせるとは！！

　悔しさに、未だに毛皮が燃える様だ。

『ハティ、お前は一匹狼だと思ってたぞ』

　ハティの首根っこを咥えて飛ぶ狼が、少し嘲笑気味に言った。

　ハティはフンと鼻を鳴らす。

『そうだが、事情があった』

『人間なんぞに、背を向ける事情か』

　グルル、とハティは不機嫌に唸って、狼をけん制した。

『オレだから助かった。お前らだったら、消し炭だ』

『……助けに来たのに』

『ああ、助かった。あんなのに封魔されるなら、死んだ方がマシだ』

『「事情」か』

『イヤ、それはまた別の話だ』

　ディアナの立場を守る為、自分で安易に言い出した事に、仲間を巻き込んでしまったが、シレッと黙っている事にする。あの場で助かりゃいいんだ、助かりゃ。

『……帰るか？』

　狼がおずおず聞くので、ハティは目を細め空の彼方、進行方向を見る。

　ハティを運ぶ狼は、縄張りへ帰るか、と彼に聞いていた。

　ハティは一人でふらふらするのが好きな質だし、セイレーンを探している。

　もう随分と縄張りへは戻っていないな、と自分の焼けた身体を見下ろした。

　一度、帰っても良いかも知れない。あー、人間なんぞにやられて、弱気になってンな。

　彼は自嘲し、『そだな』と答えた。

　どうせ、こんなズタボロの毛皮じゃ、みっともなくてフラフラ出来やしねぇ。

『じゃあ、帰ろう。皆心配してる』

『オウ。………そうだ、末の兄弟を見つけた』

　狼が期待の籠った声を上げた。

『スクォルか？』

『スクォルはオレの上だろ』

　きゅん、と狼は残念そうだ。

『スクォルも、会って無い』

『アイツは……。まぁ、それより、末っ子だ。ちょっと変わってんだ。フェンリルの事、ほとんど知らねぇんだ』

『そんなの』フン、と狼が鼻を鳴らした。

『ただの狼じゃないのか？』

『イヤ、魔力が満ちてる。羨ましい程』

『一緒に連れてくか？』

『聞いてみっか』

　砂浜だ、とハティが言うと、狼たちは二手に分かれた。

　何十頭と勢いに任せて駆け付けたので、全員での行動は目立つし面倒臭いのだ。

　これだけ駆けつけて来るという事は、意外とハティは狼望があるのかも知れない。

　強い個体はこういう種族にとって、やはりカリスマを持つのだろう。

　さておき、十数頭を残して、残りは先に帰って行く。

　ハティと残りの狼たちは、遠吠えをし合って彼らを見送った。

『さぁ、あんまり騒がねぇようにしねぇとな。人間はすぐ群がって来る』

＊　

　砂浜に『末っ子』はいなかった。

『……まぁ、そうだよな』

　ジッとしているわけもないか。

　ハティは海岸線を見渡して、ハミエルの匂いを辿る。

　まだ、近い。

『どうする？』

『少し、探す』

　ハティは遠吠えを小さくした。

　仲間を呼んだ遠吠えを、ハミエルも聴いていたはずだ。

　弱々っちい半身の危険を考えて動かなかったかも知れないが、来てくれなかったのはちょっと寂しかった。けれど、少し誇らしい。そういうツレ無い所がなんとなく自分に似ている様な、そんな気がして。

　遠吠えは返って来た。

『やっぱ、近くにいる』

　ハティは耳をピンと立てる。

　他の狼たちも、同じように耳をピンと立てた。

　海の方からだ。

『そういやぁ、小島があったかな』

　ハティと狼たちは、再び宙に浮きあがり、海上を駆けて行った。

　途中、馬鹿げたセイレーンの審判の場所を横切った。

　女を縛り付ける杭は、とっぷりと海の中に沈んでいる。

　決死の覚悟でやって来たディアナの咲かせた花々が、波に儚く揺れていた。