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笑うナイフ

「待って待って待って！　行っちゃ駄目だ！」

　アシュレイがわたわた駆けて来て通せんぼをするので、ライラは彼を睨み付けた。

「あたしに悲鳴をあげられるか、ハミエルに噛み付かれるかどっちがいい？」

「ライラに噛み付かれたい！　じゃなくて、早く隠れた方がいい。〈セイレーンの矢〉に連行されたいの？」

「あんたこそ、また警察に連行されたいの？」

「僕の荷物を取りに行くだけだよ。ライラ、この街を離れた方がいい。僕が連れてってあげるから」

　え、永遠に。と付け足したので、ライラは顔を歪めた。

「永遠に、だよ」

「二回も言わなくていい！……どっちにしろ、街から出れないわ。あたしは『六角塔』の所有物なの。街の門を潜れないのよ」

　街にはちゃんと街を出入りする者を監視する門がある。小さな街なので、大した審査も身分を証明する旅券も必要無いけれど、『六角塔』の店主の所有物として顔が割れているライラは通れない。

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　十二の頃、ライラは一度顔をお祈り用のスカーフで隠して、門を駆け抜けようとした事がある。

その頃にはもう歌は完璧に歌えていたし、どこか別のところで歌って日銭を稼いで……と、考え無しに取った行動だった。

　もちろん、捕まえられて、スカーフを取られて脱走劇はおじゃんになった。

　店主は罰として、観客のいるステージ上で縛られたライラのお尻をひん剥いて平手で打った。店内は異様な興奮に包まれていた様に思う。

「さぁ！　お客様の中に悪い娘にお仕置きをしたい方はいらっしゃいますか！」

　ドッと店内が沸いた。

　ライラにとって、忘れられない屈辱的な時間。

　知らない手に次々打たれてお尻が真っ赤になると「サール！　サール！」と男達が囃した。

　痛くて、恥ずかしくて、悔しくて、泣いていると店主がライラを見下ろして「分かったか」と冷たく、重く言った。

「次はもっと酷いからな」

　ライラは震えながら鼻をすすって、頷くしかなかった……。

　闘志は湧かなかった。それ程、自尊心を滅多打ちにされたのだった。

　苦い思い出だ。

　それは、ずっとずっと、ライラの心にピッタリと刃を滑らせる、熱くて冷たいナイフ。そのナイフはいつも大声で狂った様に笑っている。ライラの心を、嘲りと無関心で小さく小さく刻み続ける。

　……思い出しちゃった……。

「所有物か」

　ポツリとアシュレイが言った。その表情は、なんともつまらなそうだった。

　ライラは怯んだ。彼に「つまらない」と思われるのが怖かったからだった。

　自分が「つまらない」者だと思われるのは、相手が誰であろうと、ライラは厭だった。

　なのでいつも、高飛車で、背伸びをしている。

　そして、他者に見せる自分は虚栄の姿だとちゃんと自覚があるから、ライラは心が休まらない。

「どういう契約なの？」

「契約なんか無い。買われたの」

「なんだ、簡単だね。要は金って事」

　カチンと来てライラは顔を怒らせた。

　何か鋭い言葉をぶつけてやろうとしたその時、馬のいななきが聞こえた。

　ハッとしてそちらを見ると、再び白馬に乗った〈セイレーンの矢〉達が駆けて来るところだった。

　アシュレイの言葉が効いていたのか、さすがにライラはスカーフをサッと被ると、アシュレイの後ろにスッと移動した。

　アシュレイはどさくさに紛れてライラの肩を抱き、〈セイレーンの矢〉から自らも身を隠す様に背を向けた。

　慌しく蹄の音が遠のくと、ライラはチラと掛けて行く〈セイレーンの矢〉の後ろ姿を見た。隊はカーブした道を駆け抜け、建物の向こうに消える一瞬だけ、真横からその姿をさらした。

　先頭を走る麗しの隊長を娘らしい未練を持って盗み見た時、ライラは全身の毛を逆立てた。

　隊長に片腕で支えられる様に、ダイアナが馬に乗っていた。

「誰か捕まった」

　と、アシュレイが呟いた。

　ライラは途端に駆け出した。

「ライラ！」

　ライラはがむしゃらに〈セイレーンの矢〉を追いかけ走った。

　足がもつれて転んだところを、アシュレイが抱え起こしてくれた。

　ライラは唸ってもがくと、また駆け出そうとする。

　既に隊は見えなくなっている。

　思いがけない程の力でアシュレイに押さえつけられて、ライラはヘナヘナと地面に座り込んだ。

「ダイアナが」

「え？」

「ダイアナよ！　あたしの友達なの！」

　アシュレイが苦い顔をして、隊の残して行った砂埃を見た。

　もう〈セイレーンの矢〉の蹄の音すら聞こえない。

　ライラはアシュレイの腕をぶんと払うと、よろよろ立ち上がり、震える声を出した。

「追いかけなくちゃ。きっと、あたしを庇ったの！　そういう子だから」

　いつも、姉妹みたいに仲良くしていた。

　「気が合う」というのもあったけど、ダイアナはライラに、ライラがダイアナに与える以上の優しさを与えてくれていた。

　だから、というのは打算だろうか？でも、ライラはそこが好きだった。

　自分以上の優しさを持っている彼女が。

　そして、ライラは知っている。

　ダイアナは強くない。

　いつもあたしを助けたり守ったりして、それが平気なフリをするけれど。

　あたしの事をあたし以上に知っているけれど。

　あたしだって、あんたの事を知っているんだよ。

　ダイアナ、きっと今、あんたの手は震えている。

　アシュレイがライラに手を貸しながら、言い聞かせる様に言った。

「大丈夫、大丈夫だよ、ライラ」

「何が！？　離してよ！」

「僕は彼と知り合いだから、大丈夫」

「！？　……じゃあ、じゃあすぐにアイツに言ってよ！　ダイアナを返してって！」

「すぐには無理だ。相手は馬だ」

　ライラは激しく首を振った。

　混乱して、取り乱していた。

「殺されてしまうの？」

「大丈夫だよ」

「イヤだ……ダイ……」

「とにかく君の店に行こう」

「どうして？　ダイアナを」

　うん、とアシュレイは頷いた。

　ライラの肩に手を置くと、また「大丈夫」と言った。暖かな茶色の目が、とても優しかった。