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白旗

　竈から出た二人は、お互いの姿を見た。

　リリスは灰だらけのカインを笑ったが、カインは顔をしかめている。

　カインはそれ程服装にこだわる質では無かったが、一応彼女に会う為に着替えて来たばかりだったのだ。独身だが屋敷にはメイドがいるので、自分で洗濯をする必要は無いが、やはりこれでは気が引けた。

「酷い事になっちゃったわね。ごめんなさい、カイン」

「メイドに叱られる」

　実際彼を叱るメイドなどいなかった。メイド達はカインに骨抜き状態で、タダ働きでもイイ、と思っている者すらいる位だった。

　リリスは、ハハハ、と豪快に笑って「仕事だったって言えば良いわよ」と無責任な事を言う。

「でも、それで外を歩くのはさすがにね……時間はあるの？」

「今日はもう暇だ」

「そう。じゃあ、服を脱ぎなさい。洗ったげる」

　カインは「それは助かる」と言って、喜んだ。それだけ、ここに長居出来るからだった。しかし、上着を脱いでふとリリスを見、カインはギョッとした。

「おい、何してる！」

　慌ててカインが目を逸らすのもそのハズ、リリスは着ていたワンピースを無造作にヒョイと脱いだところだった。

　白いロングキャミソールの胸元から、零れ落ちそうな程豊かな胸の谷間が覗いている。薄い布なのかうっすら中身の線が見える様で、カインの頭に血が上った。

「貴様、我々はもう子供では無いぞ！」

　思わず仕事中の上司口調で注意して、カインはリリスに背を向けた。

「アハハ、カイン相変わらずだねぇ。いいじゃない。裸じゃあるまいし！　こういうのはね、堂々としていれば恥ずかしくない！」

「イヤ、いいから、早く新しい服を着てくれ」

　リリスはカインがこちらを向いていないのをいい事に、両腕を頭の後ろで組んで余裕のポーズで身体を揺すった。

「もう少し困らせたいわ」

「頼む、リリス、頼む！」

「ウリウリ～」

「止めろ！　止めないか！」

　近寄って来たリリスに指で裸の背を突かれて、カインが真面目に怒ると、リリスは「つまんない」と言ってカインの持っていた上着を引っ手繰った。そのお蔭で、リリスの身体が多少隠れたので、カインはホッとして彼女に背を向けるのを止めた。

「つまらなくて良い。リリス、お前客にもこんな風に接してないか？」

　リリスは悪戯そうに笑った。なんとも、瞳の綺麗な女だった。

「お客様と灰まみれになった事は無いわ」

「……そうか」

　なったらどうするのだろう？　とやや不安が残った。

　それを読み取った様に、リリスが笑って言う。

「ウチに来るのは腰を痛めたおばあちゃんや、赤ちゃんの熱さましを取りにくるお母さんや、お使いで護符を貰いにくる子供くらいよ」

「男の前では止めておけ。襲われるぞ」

　リリスはカラカラ笑った。目頭から目尻までクッキリと流れる二重瞼のラインが際立って、榛（はしばみ）色の柔和な切れ長の瞳がカインを映してキラキラ光っている。

あられもない姿でそんな風に魅力を振りまかれると、困る。

「笑ってないで、ちゃんと聞け」

「大丈夫よ。使い魔がいるから」

「そうだが、まぁ良い。早く服を着て来てくれ」

　ふふ、とリリスは先ほど怒られたばかりだと言うのに、くねくねと身体を左右に揺すって妖艶に微笑んだ。

「襲いたくなっちゃう？」

「……いい加減にしろ」

　カインは段々腹が立って来た。

　リリスが本気で自分を誘惑している訳では無い事を、からかっているだけだという事を、彼は分かっているのだ。

　このふざけに乗ってしまったら、瞬く間に遊びは終了してしまうのだろう。それも、少しいびつな音を立てて。

　彼女が自分に安心しきっている事が問題だ、とカインは思う。

　否、少し違うな。リリスは、俺を絶対にかわし切れると思っている。

　なめてるんだ……。

　悔しい。その気になれば、絶対組み敷いてしまえるというのに。

　かと言って、自分の欲情を見せて怖がらせるのは厭だった。

　否、でも、もしかしたら……。

　笑って、受け入れてくれるのではないか……？

　カインの表情の微妙な変化に、リリスはすぐに気が付いた。

　彼女は笑って、彼が動くより素早くサッと彼と距離を取ると、「ハーイ、気を付けま～す」と言って、カウンターの奥の、大竈の横にあるドアの中へ軽い足取りで消えてしまった。

「……」

　やっぱりな。

　一人残されたカインは、薄く微笑み、腰に手を当て深く首を垂れた。

　―――疲れた。

　ただ、それだけ思った。

　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　リリスは着替えて裏から出て来くると、カインに男物のシャツを投げてよこした。彼はそれを憮然とした表情で受け取ったものの、袖を通さなかった。そのシャツの持ち主が誰で、だとしたら、サイズが合わない事を知っていたからだった。ズボンも飛んで来たが、足の長さが全然違うという事に、彼女は本気で気付いていないのだろうか？

「下はいい」

「どうして？　洗ってあげるわよ？」

「いい！」

　頑なに断って、渡された服を憎々しげに見る。ついつい、湿った声が出た。

「アイツも竈に入ったのか？」

「違うわよ」

「……そうか」

　じゃあ、なんでアイツの服が洗濯されて彼女の家に置いてあるのだ。

　カインは追及したい気持ちをグッと抑える。下着まで出てきたら最悪だ。これ以上は止めてくれ。カインはそう思って「着替えはいい」とリリスに断わった。

「アイツ、よく来るのか？」

「そんなに来ないわ。この前仕事に行くって、護符を買いに来たくらいね」

「護符を買いに来て、何故服を置いて行く。裸で出かけたのか？」

「それはその時のじゃないの」

「どの時のだ」

　結局、こうなってしまって、カインは後に引けなくなってしまった。

　気を付けているのに、どうも自分らしくなくなってしまう。

　これでは自分のものでは無い女に嫉妬する、器の小さな男ではないか。

　彼女とこんな会話をしたいわけじゃないのに。

　リリスは彼の心中などまるで気にしていない様子だ。

　鼻歌を歌いながらカウンターの奥の竈を避けた先にある部屋で、何やらカチャカチャとやっている。その部屋は煮炊きの出来るキッチンが備えられている。そこで彼女はお湯を沸かしている様だった。

「前回の仕事で、妖魔の返り血を浴びたの。それを実家に隠す為に私に預けたのよ」

「何故？　自分の家で洗えばいいだろう。あそこは名門だ。妖魔の返り血くらい、見事に浄化出来るだろう」

「そうなんだけど……。名門だからこそよ。お父様が反対した仕事を、内緒で受けたんですって」

　はぁ、とカインは片手で顔を押えた。

　カウンター越しに、リリスが暖かいお茶を淹れたカップを差し出して、ふふふと笑った。

「お父様が言った値段の、十分の一で引き受けたそうだから、バレたく無かったのね」

「アイツはまだそんな事を……」

「アッシュは、そういう奴だもの。これからも、ずっと……」

　そうでいて欲しい。そんな語尾が聴こえる様で、カインは目を細めてお茶を啜った。

「それより、カイン。貴方、『審判』には立ち会うの？」

　リリスが打って変わって沈んだ口調で聞いて来た。カインは黙ってカップをカウンターに置くと、頷いた。

「仕事だからな」

「私、イヤよ。貴方がそんな……」

　俯いて言うリリスから、カインは目を逸らす。

　アイツの仕事に対してはとろける様な微笑みを浮かべていたのに、俺の仕事に対しては、そんな顔をするんだな。

「そんな仕事……」

「セイレーンを打ち取らなければ、妖魔を撲滅出来ない。俺は妖魔を必ずこの世界から消して見せる。それはお前の望みでもあるはずだ。違うか？」

　リリスがパッと顔を上げた。

　悲し気な、傷ついた顔をしているのを見て、カインは切なくなる。

　こんな顔をさせたい訳じゃない。

　だが、目的は達成させたい。―――何故なら―――

「先生を妖魔に奪われた日を、俺は忘れない。お前の悲しみも、俺が晴らしてやる。必ず妖魔を―――」

「でも、父さんは、……父さんが生きていたら必ず反対していたわ。あんな酷いやり方、父さんが認めるわけないもの」

「もしセイレーンがまだ存在していたら、また妖魔が増えるんだぞ？　確かに妖魔は減った。だが、まだたくさん存在している。セイレーンが、消えていないからだ」

　リリスは小さく頷いて、カップを両手で包んだ。伏せられた長い睫が、思案気に揺れている。

「……妖魔は憎いわ。封魔の力に額ずくモノ以外、一匹も存在を許さない」

　カインは頷いた。心底ホッとしながら。

　しかし、リリスが鏡の様な膜の張った瞳を彼にひたむきに向けたので、戸惑った。

「でもね、カイン。『審判』にかけられる女性たちは、貴方をどう見るかしら？　貴方は人間なのに、彼女達にそれこそ悪魔と思われ、恨まれるの？　死んでゆく人に恨まれるのは、貴方怖くない？」

「……リリス……」

　リリスがそっとカインの腕に触れた。

　その筋張った逞しい腕は、払いきれなかった煤で汚れている。リリスの手は、それをそっと撫でて拭った。撫でられた箇所が、彼女の温もりを追ってビリビリと痺れる様だった。

「こんなに、優しい人なのに」

「……そうでもない」

「嘘。傷ついてる」

「無いな。むしろ、今傷ついてるのが、お前に分かるか？」

　カインは腕から離れるリリスの手を捕まえて、自分の顔の傍までグイと引いた。

　リリスは落ち着いていて、悲しそうな目で彼を見る。

　どうとでもなれ、そう思ってカインは彼女の手に唇を這わせた。

　リリスが悪い。こんなにも俺の心を掻き立てるリリスが。

　滑らかで暖かい手は、ピクリとも反応しない。

　それに虚しさを覚えない訳でも無い。でも、もうそんな事はどうでも良い。

「カイン」

　掠れた、乾いた声で呼ばれて、彼は目だけを彼女に向ける。

　そうして、やはり傷ついた。何度も何度も喰らった痛みを、今日も、それも一番酷い形で。

　リリスの顔が虚ろだった。残酷なほど。

　それは今までで最大の拒否。

　カインは、リリスの唇が薄く開くのを恐れながら見詰めた。

　―――とどめを刺される。そう思った。

　案の定、リリスが、囁く様に言った。

「……つまらないわ」

　カインは息を啜る様に吸い込んで、リリスの手を離す。

　＊　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　会いたい。

　顔を見たい。

　それだけで良いと思って来るのに。

　結局、傷がまた増える。

　増えた分だけ、また会いたい。

　次は、怯えられるのか。

　そうじゃないと良い。

　＊　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　大事。

　大事よ。

　大事だけれど、違うのよ。

　次に会うときに、心が変わっていてくれますように。

リリスが悪い。