白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第二部 第二章 第１１話

　空気がやわらぎ、四人は丸いテーブルを囲んで再び軽食に手を伸ばした。

　テーブルの上には彩り豊かな前菜やフィンガーフードが美しく並び、スパークリングワインの泡が夜の灯りにきらきらと反射していた。

　会場の喧騒は少し遠く、ここだけ穏やかな小さな島のような静けさがあった。

　アリシアがふと顔をしかめて、笑いながら口を開く。

「もうね、挨拶ばかりでおなかペコペコよ。そろそろしっかり食べないと」

　その明るい声に、三人の肩の力が一気に抜けた。

　アリシアは手際よくミニサイズのローストビーフとクリスピーブレッドをお皿に盛りつけ、

「いただきます」と小さく呟くと、遠慮のない勢いで頬張った。

　ワインの香りと肉の旨みが広がった瞬間、思わず満足げな声が漏れる。

「ん～……やっぱり最高。もうこれだけで報われた気分だわ」

　その様子に、アリスとレティアは思わず笑みをこぼした。

「アリシアらしいわね」

　レティアが肩をすくめ、軽く笑う。

「でも、確かに……わたしもお腹が空いてきたかも」

「私もいただこうかな」

　アリスは柔らかく微笑みながら、フォークでトマトとバジルのカプレーゼをひとつすくい、口に運んだ。

　果肉の張りとバジルの香りが弾けるように広がり、舌の上でオリーブオイルの香りがほどけていく。

「このトマト、甘くてジューシー。新鮮で美味しいわ」

　アリスの素直な感想に、クラリスが微笑みを返す。

「この時期のトマトは、魔導温室で育てた特別品ですよ。

　王宮の厨房専属の農園から直送されるとか……なるほど、納得の味です」

「さすが詳しいですね」

　レティアが感心したように言いながら、イチジクとゴルゴンゾーラのオープンサンドを手に取る。

　ふわりと香る甘い果実と、青カビチーズの塩気が絡み合い、唇の端が自然にほころんだ。

「甘さとチーズのコントラストが絶妙ね。……これは癖になりそう」

「でしょ？」

　アリシアがうれしそうにうなずき、ナプキンで口元を軽く押さえる。

「ここ、いつも演奏会のあとにビュッフェみたいに開放されるけど、実は料理長が裏でこっそり品を増やしてるの。

　だから、最初より後のほうが美味しいのよ」

「そんな裏話、よく知ってますね」

　クラリスがくすりと笑う。

「あなた、研究者より情報通じゃない？」

「ええ、実地調査は得意だから」

　アリシアが胸を張ると、アリスが吹き出しそうになった。

「実地調査って、食の探求のこと？」

「もちろん！　食べて確かめるのが一番正確よ」

　レティアが肩を震わせて笑い、アリスも堪えきれずに声を漏らした。

　笑い声が自然に重なり、テーブルの上に柔らかな空気が広がっていく。

　クラリスがフォークを手に取りながら、少しだけ微笑みを深めた。

「こうして皆さんと食事を囲むのは、いつ以来でしょう……。

　普段は研究室にこもりきりなので、こういう時間がいちばん贅沢に感じます」

「わかります」

　アリスが頷き、グラスの縁を軽く指でなぞる。

「戦闘訓練や任務のあとは、食事の味をちゃんと感じる余裕なんてほとんどなくて……。

　こうして笑って食べられるのが、何よりのご褒美ですね」

「それはきっと、心が落ち着いた証拠よ」

　レティアが静かに言葉を添える。

「緊張や責任の時間が長すぎると、味覚も鈍くなるもの。

　今のあなたたちの顔、ようやく“学生”に戻ったみたい」

「そう……見えますか？」

「ええ。とても」

　アリシアの声に、アリスは照れくさそうに笑った。

　和やかな笑い声がテーブルを包み、四人はカリカリのシュリンプトーストをつまみながら談笑を続けた。

　海老の香ばしさとハーブの香りが混ざり合い、グラスの泡がまた静かに弾ける。

「これ、止まらなくなるわね」

　アリシアが夢中でつまみながら言うと、レティアがくすりと笑う。

「気をつけないと、主賓より先にお皿を空にしそうよ」

「その時は……“戦場で鍛えた食欲です”って言うわ」

「ふふっ、それは通用しないと思うけど」

「じゃあ、“魔導食学の実験中”にする！」

　アリスは笑いながら肩をすくめ、クラリスも堪えきれずに笑った。

　笑いの波が静かに広がり、緊張の夜にようやく柔らかな灯がともる。

　――気づけば、ワルツの音が少しだけ近づいていた。

　遠くのダンスホールでは、貴族たちが軽やかにステップを踏み、煌めく光の中で揺れている。

　それでも、アリスたちのいるこの小さなテーブルだけは、別世界のように穏やかだった。

「……不思議ですね」

　アリスがぽつりと呟いた。

「同じ王宮なのに、こっちのほうが落ち着く」

「きっと、心地よい人が揃っているからよ」

　クラリスがそう言い、グラスを軽く掲げた。

「出会いに、そして――今夜のこの時間に、乾杯」

　四人のグラスが小さく触れ合い、澄んだ音が夜に溶けた。

　その瞬間、アリスの胸にあたたかな灯がともり、言葉にできない幸福が、そっと形になっていくのを感じた。

　クラリスはグラスを片手に、柔らかな微笑みを浮かべながらふと口を開く。

「そういえば、おふたりはいつ頃ファーレンナイトに戻られるのですか？」

　アリスとレティアは顔を見合わせ、アリスが答えた。

「明後日です。昼発のファーレン行き魔導飛行艇に乗る予定で……」

「そうですか、それなら滞在もあとわずかですね」

　クラリスは軽くグラスを揺らしながら、やわらかく微笑む。

「……先ほどの件ですが、帰国される前に、研究室に一度、顔を出してみませんか？」

「えっ、研究室って……魔導技術開発局のですか？」

　アリスは驚きを隠せず、思わず声を上げた。

　その目が一瞬、期待と警戒の間で揺れる。

「ええ」

　クラリスは穏やかに頷き、唇の端に小さな笑みを浮かべる。

「いくつか興味深い資料や試作機も揃っていますし、特にアリスさんにぜひ見てほしいものがあるのです。

　あの古代遺跡での魔力制御、理論的にも大きな発見になる可能性がありますから」

「……でも、私たち、部外者ですよ？　勝手に出入りなんてできないはず……」

　アリスの声には戸惑いが混ざる。

　クラリスはくすっと笑い、ハンドバッグ型の魔導ポーチを開けると、中から金属の光沢を帯びた一枚の認可証を取り出した。

　王家の紋章が刻まれたそれを、軽く掲げて見せる。

「上層部の許可は既にいただいてあります。今日こうなることは――ほんの少しだけ予想していたので」

　その声には、自信と遊び心が同居していた。

「えっ、準備が良すぎる……？」

　レティアが目を見開いて呆れ顔を見せると、アリスもぽかんと口を開ける。

「もしかして、最初から誘うつもりだったんですか？」

「ふふ、どうでしょうね？」

　クラリスはわざとらしく視線を逸らし、グラスをくるくると回した。

　その小さな仕草さえ、どこか優雅で計算されているようだった。

　そこへアリシアが口を挟む。

「ちょっと待ってよ。私も非番だけど、クラリス、私の分はどうなってるの？」

「あっ、ごめんなさい、アリシア。そっちは……うっかり忘れてた」

　クラリスは少し気まずそうに笑い、アリシアは思わず額を押さえた。

「もうっ……行動力は素晴らしいけど、詰めが甘いのよね、クラリス」

「ふふ……でも、申請すればあなたの分もきっとなんとかなると思うわ」

「ほんともう……明日ちゃんと書類回しておいてね？」

「もちろん」

　クラリスが即答すると、アリシアはふうっと息をついてワインをひと口。

「まったく……天才肌って、どうしてこう抜けてるのかしら」

「天才は、たまに“現実的な順序”を忘れるものよ」

　レティアが笑いながら言い、クラリスが苦笑交じりに返す。

「う……否定できませんね。時間の流れより、興味が先に動いてしまうというか」

　四人の間に小さな笑い声が弾け、ワインの泡がほのかに揺れた。

「……でも、アリスさん」

　クラリスが改めてまっすぐ彼女を見た。

「本当に見ていただきたいのです。あなたが扱う魔力の“質”は、既存の理論では説明がつかない。

　純粋な流動構造――それを、解析できるかもしれないのです」

「私の……魔力の質？」

　アリスは思わず息を呑んだ。

　レティアがその横で静かに腕を組む。

「つまり、“白銀化”時の魔力流の構造を観測したい、ということね？」

「ええ。ただ観測装置を通して、視覚的に記録するだけです。危険なことは一切ありません」

「クラリス、それを“観測だけ”で済ませるつもり？」

　アリシアがやや疑いの目を向ける。

　クラリスは悪びれずに微笑んだ。

「もちろん。……たぶん」

「たぶん、て言いました？」

　レティアがすかさず突っ込み、場がまた和やかに笑いに包まれた。

　その空気の中で、アリスは小さく息を吐き、そして微笑んだ。

「……少し怖いけど、なんだかワクワクしてきたかもしれない」

　その言葉には、かすかな興奮と期待が混ざっていた。

　未知への好奇心――それは、彼女の中の“研究者の魂”が静かに反応した瞬間でもあった。

　レティアは軽やかに笑いながら肩をすくめる。

「行ってみればいいじゃない。帰国の前日なんだし、ちょっとくらい面白いことしてもいいでしょう？」

「じゃあ、決まりね！」

　アリシアが楽しげに手を打った。

「明日はランチを食べながら行きましょう。軽くおしゃべりしてから、研究室へ」

「それ、いいですね。少しゆっくりできそうですし」

　アリスが頷き、レティアも笑顔で同意した。

「じゃあ、午前中は身支度して、昼前に合流ね」

「了解。研究見学の前に、ちゃんとおしゃれして行かないと」

「ふふ、それなら白衣の上にでも着てみます？　似合うかもしれませんよ」

「やめて。せっかくのドレス姿が台無しになるから」

　アリシアが笑いながら返し、アリスとレティアもつられて笑う。

　穏やかで、温かな笑い声が広がる。

　クラリスはグラスを置き、真剣な表情に戻った。

「では私は先に研究室で準備を進めておきます。明日の午前中には例の機材も届く予定ですから……お楽しみに」

「例の機材……？」

　アリスが小首を傾げると、クラリスは意味ありげに微笑む。

「見てからのお楽しみ、です。――きっと、あなたの魔力を映す“鏡”になりますよ」

「……鏡、ですか」

　アリスの心に小さな光が灯る。

　それが不安なのか、期待なのか――彼女自身にもまだ分からなかった。

　グラスの中で泡が静かに弾け、王宮の夜は少しずつ深みを増していく。

　四人の笑顔と約束が、その光の中でゆるやかに溶けていった。

　そのとき、場の空気を察してグエンが現れた。

「楽しそうだな。……そろそろ、晩餐会もお開きの時間だ」

　その声に、三人ははっと姿勢を正した。

　ちょうどその瞬間、会場の一角に設けられた楽団が穏やかな終曲を奏で始める。

　続いて、司会を務める貴族が壇上へと進み、澄んだ声で告げた。

「皆様、本日の交流晩餐会は、これにてお開きとさせていただきます。ミラージュ王家より、皆様に深い感謝を申し上げます」

　静かな拍手が広がり、会場全体がゆるやかに一つの節目を迎えた。

　壇上奥――玉座席に並ぶ王族たちがゆっくりと立ち上がり、来賓一同に向けて緩やかに一礼を捧げる。

　王妃エレナは穏やかな微笑みを浮かべ、国王カイルはゆっくりと壇上中央に進み出て、重厚な声で締めの言葉を述べた。

「今宵の出会いと対話に感謝する。われらミラージュ王家は、南大陸の未来に向けて皆と手を携え歩む所存である。

　どうか、今日という夜が、その一歩となることを」

　厳かでありながら温かみを帯びたその言葉に、会場から改めて大きな拍手が湧き起こる。

　王族たちは拍手の中、玉座席の背後にある扉へと静かに退場していった。

　先頭を行くカイル国王に続き、王妃エレナ、第一王子レオン、第二王女セリーヌ、第三王女フィオナが一人ひとり優雅な足取りで姿を消していく。

　その後ろ姿を見送ったアリスは、ふっと深く息を吐いた。

　――晩餐会という華麗なる舞台は幕を閉じた。

　だが、胸の奥には何かが確かに動き始めた予感が、静かに脈打っていた。

「さ、戻るとしようか」

　グエンの穏やかな声に、アリスとレティアは静かに頷いた。

　そのまま出口へと向かおうとした時、アリスはふと振り返る。

「アリシア、クラリス。また明日ね」

「うん、王都観光と研究室見学、両方楽しみにしててね？」

「明日は正午頃にお迎えを手配しておくわ。じゃあ、気をつけて帰ってね」

「ありがとう。ふたりとも、おやすみなさい」

　レティアが礼儀正しく頭を下げ、アリスも笑顔で応じる。

　まだ余韻を残す来賓たちの間をゆっくりと抜け、彼女たちは夜風の待つ宮廷の外へと歩みを進める。

　次なる出会いと、旅立ちの準備が静かに始まろうとしていた。