白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第二部 第二章 第１０話

　王族との謁見を終えたアリスとレティアは、ようやく肩の力が抜けたように、ほっと静かに息を吐いた。

　その様子を見守っていたグエンが、穏やかで落ち着いた声をかける。

「……そろそろ、少し休むといい。向こうで軽食が振る舞われている。あまり詰め込みすぎないようにな」

　アリスは一瞬、はっと顔を上げ、それから微笑を浮かべて深く頷いた。

「ありがとうございます、おじい様……少し、頭が真っ白になってました」

　グエンは静かに頷き、目元を和ませる。

「誰でも最初はそうなる。だが、よくやったよ。堂々としていた」

「……そう見えていたなら、よかったです」

　アリスは小さく息を吐き、胸元を押さえた。

　緊張の余韻がまだ指先に残っている。

　レティアも、姿勢を正したまま軽く礼を返す。

「では、しばし失礼いたします。……本当に、貴重な経験をさせていただきました」

　二人は一礼を交わし、会場の端――休憩スペースへと歩を進めた。

　その一角は、騒がしさから離れた穏やかな空間だった。

　白い大理石の柱がゆるやかに弧を描き、間には淡い金糸の絨毯が敷かれている。

　彫刻の施された木製テーブルには、美しく盛られた小皿料理が並び、透き通るようなグラスが整然と並べられていた。

「……やっと、呼吸できる」

　アリスが胸に手を当てて小さくつぶやく。

「緊張してたけど、なんとか乗り切れたかな」

「ええ。堂々としていたわよ」

　レティアは優しく微笑みながら、アリスの肩を軽く叩いた。

「あれだけの視線に晒されて、震えもせずに挨拶できたんだから」

「震えてたよ、ちょっとだけ……ほら、ドレスの裾が揺れてたでしょ？　あれ、足が勝手に動いてたの」

「ふふ……気づかなかった。完璧だったもの」

「……それなら、よかった」

　アリスは照れくさそうに笑い、ふうっと息を漏らした。

「少し気が緩んできたかも。今なら倒れずに歩けそう」

「よく耐えたわ。王族との対面なんて、そう何度もあるものじゃないし」

　レティアは微笑んで、軽く髪を整える。

「でも――今日のあなた、ちゃんと“グレイスラー家の孫娘”だった」

「……そんな風に言われると、余計に照れる」

　アリスは頬を赤らめ、つい視線を逸らした。

　その仕草に、レティアは思わず小さく笑いを漏らす。

　二人は穏やかに笑みを交わし、テーブルへと近づいた。

　そこには、彩り豊かな軽食が美しく並んでいる。

　小ぶりなベリーのカナッペ、ミニタルト、熟成チーズの盛り合わせ、瑞々しい果実――どれもが宝石のように繊細だった。

「……うわ、綺麗。食べるのがもったいないくらい」

　アリスはそっとベリーのカナッペを摘み上げ、口に運んだ。

「……ん、美味しい……甘すぎない、果実の味がちゃんとする」

「このチーズ、軽やかね。熟成が浅いのに風味が深い……やっぱり王宮の料理人は格が違うわ」

「わかる。口の中が幸せ……」

「幸せ、ね。ふふ、そんな表現、あなたらしいわ」

　その時、控えめに給仕の一人が声をかけてきた。

「お飲み物はいかがなさいますか？」

「じゃあ……スパークリングワインをお願いします」

「私も同じもので」

　やがて、淡い金色の泡がグラスに注がれた。

　天井のシャンデリアの光を受け、細かな泡が静かに立ち昇っていく。

　二人はその美しさに一瞬見とれながら、軽くグラスを合わせた。

「……乾杯、かな？」

「ええ。“無事に生還”の乾杯よ」

　アリスはグラスを唇に寄せ、静かにひと口。

「……これで、少し生き返ったかも」

「まだ夜は長いわよ」

「そうだね。でも――今は、この瞬間くらい、ただ味わいたい」

「いいわね。それが一番、らしいもの」

　ふたりの笑みが重なり、音楽と灯の中で穏やかな時間が流れていった。

　緊張の糸がほどけ、静かな余韻だけが、王宮の夜に優しく漂っていた。

　そして――揺れる緋色のドレスとともに、明るい声が響いた。

「アリス、レティア！」

　振り向いた瞬間、アリスの顔に笑みが浮かぶ。

　そこには、淡い金髪を優雅に結い上げたアリシアが、満面の笑みを浮かべて立っていた。

　背後の光を受けて輝く宝石の髪飾りが、彼女の明るさをさらに引き立てている。

「また会えてよかったわ。さっきは人が多くて、ちゃんと話せなかったから」

「アリシア……こちらこそ」

　アリスは自然な笑みで応じる。

　緊張の続いた空気が、ようやく少し和らいだ気がした。

　アリシアはふたりの隣に静かに立つ女性へと視線を向け、軽く手を差し出した。

「紹介するわ。彼女はクラリス・ノーザレイン。学院時代からの親友なの」

　クラリスは淡い藤紫のドレスをまとい、柔らかに波打つ栗色の髪を肩に落としていた。

　理知的な灰青の瞳が印象的で、その奥には静かな光が宿っている。

　控えめに一歩進み出て、礼儀正しく一礼した。

「はじめまして。ミラージュ王国魔導技術開発局・第二研究室のクラリス・ノーザレインと申します。

　アリシアさんから、アリスさんのこと……いろいろと伺っておりました」

　その声音には、研究者らしい落ち着きと、どこか親しみの温かさが混ざっていた。

「アリス・グレイスラーです。こちらは、レティア・エクスバルド。どうぞよろしくお願いいたします」

「こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　クラリスは微笑みを返し、その表情にはどこか柔らかな誠意が滲む。

　そして、軽く視線を落としながら言葉を続けた。

「……合同魔物討伐演習でのご活躍、特に古代遺跡での戦闘は、我々技術局でも大きな話題となっておりました。

　記録解析や魔力反応の追跡対象にも指定されていたのですよ」

「えっ……技術局で？」

　アリスは驚きに目を瞬かせ、思わず肩を強張らせた。

「はい。報告書や映像記録は定期的に回覧されますから。

　その中に映っていた“白銀の球体群”――あれは非常に興味深いものでした。

　純魔力による多層干渉制御、あの規模を個人で展開できる例は、過去にもほとんどありません」

「し、白銀の……」

　アリスはわずかに頬を引きつらせながら、視線を泳がせた。

　レティアがその横顔をちらりと見やる。

　アリスの指先が、無意識にドレスの裾を握りしめているのに気づいた。

「……記録、残っていたんですか？」

「ええ。映像にははっきりと。――ただ、驚かせてしまいましたね」

　クラリスは一歩引いて、優しい声色に戻した。

「そ、それは……あまり大したことでは……

　もし“同じことを再現しろ”と言われても、できるかどうか……」

　アリスは曖昧な笑みを浮かべ、言葉を濁した。

　胸の奥で、何かがざらりと擦れるような感覚が走る。

　――あの夜。

　意識の深くで、もうひとりの自分が目を覚ましていた。

　レティシアとしての記憶が、光の奔流の中で彼女を導いていた。

　身体は動いても、心は遠く。

　自分が“戦っていた”というより、誰かに“導かれていた”ような錯覚。

　その曖昧な感覚を、誰にも知られたくなかった。

　だからこそ、アリスは無意識に首を横に振っていた。

　あの“力”を、今の自分が名乗ることはできない。

　まだ、その意味を理解できていないのだから。

　クラリスはその沈黙を察し、詮索をやめた。

　わずかに表情を緩め、丁寧に頷く。

「失礼しました。……我々研究者は、つい“現象”に目が向きすぎてしまうのです。

　ですが、無理に答えさせるつもりはありません。あくまで興味として、ですから」

「いえ……お気遣いありがとうございます」

　アリスは小さく頭を下げた。

　その姿に、レティアがやや口元を緩める。

「確かに派手ではありましたが、本人は謙遜しすぎなのです。

　実際には、あの場にいた誰よりも冷静に戦っていましたよ」

「ちょ、ちょっと……レティア！」

　アリスが小声で抗議する。

　しかしクラリスは、柔らかく笑みを浮かべたままだ。

「その“できること”がどれほど貴重で、そして稀有なことか――

　私たちには痛いほどわかります。制御できる強さほど、美しいものはありませんから」

　アリスは俯いたグラスの縁を指でなぞり、ためらいがちに言葉を継いだ。

「……制御、か。私はまだ、怖いんです。

　次に同じことが起きても、同じようにできるのか、わからなくて」

　クラリスは一拍置き、まっすぐにアリスを見る。

「“わからない”と口にできるのは、大切な資質です。

　不確かさを自覚して、なお手放さない――それが再現性という器を育てるのでしょう」

　レティアが、横で静かに頷く。

「だから今日、あなたは無理に語らない。

　それでいいの。……成果は、いずれ言葉より雄弁になるわ」

　アリシアがそっと肩に手を置き、穏やかに笑った。

「きっと言えるわ。あなたたちなら。

　――ねえ、よかったら今度、研究局の見学に来ない？　試験や査問じゃなくて、ただの見学。

　今日の“緊張しない空気”を、あっちにも作っておくから」

「見学……？」

　アリスは目を瞬く。

　クラリスが小さく頷き、いたずらっぽく微笑む。

「お茶と菓子も用意します。

　それに、白銀の球体群の“数え方”――記録班が考案した妙な指標があって、ちょっと面白いのです」

「数え方……？」

「ひとつ、ふたつ、ではなく、“位相束”で数えるんですって」

「ふふ……なんだか、研究者の人たちって可愛い」

　アリスが思わず笑うと、クラリスも肩をすくめた。

「可愛いかどうかはさておき、皆、真剣なんです。

　未知を怖れず、でも軽んじない。あなたの姿勢に、近い人たちですよ」

　アリスはわずかに目を細め、静かに頷いた。

「……いつか、胸を張って“そうです”って言えるようになりたいです」

「その“いつか”を、私たちは急かしません」

　クラリスが柔らかく応じる。

「ただ、歩幅を測るのは手伝える。

　あなたが望む速さで、望む方向へ」

　レティアがグラスを持ち直し、淡い泡を一口だけ含む。

「いい申し出だわね。……アリス」

「うん。行ってみたい。

　――その時は、レティアも一緒に」

「もちろん」

　アリシアが嬉しそうに手を軽く叩く。

「決まり。日取りは後で調整しましょう。

　あ、せっかくだから今夜は“楽しむ”ことも忘れずに。

　ほら、あっちのテーブル、季節のミルフイユが出てる」

「え、どこどこ」

　アリスがきょろりと目を向ける。

　レティアが小声で囁く。

「さっきの“幸せ”の続き、ね」

「うん。……ちゃんと味わう」

　柔らかな音楽とともに、四人の間に穏やかな笑いが生まれる。

　緊張の残響がようやく薄れ、王宮の光の中で――

　アリスの心に、ほんのりと温かな安堵が灯っていた。