白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第一部 第五章 第7話

　――翌日――

　演習を終えたファーレンナイト王国第二騎士団と魔術師団混合の十五班の帰国式が、駐屯地中央広場で厳かに幕を開けた。

　夜明けの名残をわずかに残した空は、淡い群青の底から徐々に光を滲ませている。

　雲の端が黄金色に縁取られ、東の地平から差し込む陽光が、石畳に伸びる影を長く引き延ばした。

　冷えた空気の中に、金属と油の匂い、乾いた砂塵と草の香りが微かに混ざり合う。

　整然と並ぶ騎士団と魔術師団の列。鎧の継ぎ目が朝日を反射し、まるで大地そのものが光を纏っているようだった。

　軍旗がはためくたび、硬質な金具がかすかに鳴り、列の端から端まで小さな波紋のように音が伝わっていく。

　その背後には、巨大な魔導飛行艇が悠然と控えていた。

　白金の装甲が朝陽を受けてまばゆく輝き、船体の曲線には数十本の導力紋が美しく走る。

　魔力推進翼が低く唸り、青白い光の粒を散らしながら、静かに浮遊姿勢を維持していた。

　その姿はまるで、天へ還るために地上へ降り立った神鳥のようで、見る者すべてに畏敬を抱かせる。

　壇上に立つのは、ミラージュ王国第一魔導騎士団団長――エルネスト・ルヴェリエ。

　濃紺の式典外套の肩には金糸の房飾りが下がり、朝の光を柔らかく返す。

　その瞳は鋭く、それでいて澄んでいた。

　彼の立ち姿には、歴戦の戦士としての威厳と、守護者としての静かな慈悲が同居している。

　壇の下手側、整列する副官列から一人の青年が一歩前へ進み出る。

　銀灰の短髪を持ち、背筋の伸びたその姿――第一魔導騎士団副長、ディラン・ハースト少尉。

　彼は一瞬だけ団長へ視線を送り、次いで胸へ手を当てて高らかに声を張り上げた。

「団長より訓示がある！　一同――敬礼！」

　その号令が広場に響いた瞬間、数百の靴音と鎧の金属音が一斉に重なった。

　整然と並ぶ騎士団・魔術師団・王国代表の全員が、息を合わせるように右手を胸へ当て、同時に敬礼の姿勢を取る。

鎧の継ぎ目が鳴り、風が旗を叩き、朝の空気が一瞬張り詰める。

　誰一人として動かず、ただ壇上の団長へ視線を向けた。

　エルネストはゆっくりと頷き、その静寂を受け止めるように両手を背に組む。

　そして、深く息を吸い込み――

　一歩前へ進み出て、澄み渡る声を響かせた。

「――ファーレンナイト王国の勇者たちよ」

　その声は低くも力強く、広場全体を貫いた。

　朝靄が震え、音が空へと昇っていく。

「今回の演習において、諸君らは想定を超える脅威――

　　古代遺跡《第十二封域》にて発生した《バロール・ビースト亜種》四体の強襲に遭遇した。

　　その戦闘により、十五班は死者七名、重軽傷者二十八名を出したと報告を受けている」

　その言葉が広場に響いた瞬間、空気が凍りついたように静まり返った。

　誰もが息を呑み、風の音すら遠のく。

　朝の光が旗布の縁を掠め、微かに閃く。

　遠く、魔導飛行艇の推進翼がかすかに唸りを上げ、地を低く震わせていた。

　広場の列に、微かなざわめきが走る。

　無言のまま拳を固く握る者、瞼を閉じて祈るように頭を垂れる者。

　鎧の継ぎ目が小さく鳴り、列の端で一人の少女が唇を噛み締める。

　冷たい風がその間を抜け、空気を裂くように吹き抜けた。

　アリスたち十五班の背筋は自然と伸び、その表情に一瞬、陰が落ちる。

　彼らは誰よりも、あの遺跡の地獄を知っていた。

　崩落する回廊、叫び声、閃光。仲間の名を叫ぶ声が、耳の奥で今も消えない。

　壇上のエルネストは、しばし沈黙したままその視線を全列に走らせた。

　深く、静かに一人ひとりの顔を見つめる。

　その瞳には、ただの報告を超えた確かな痛みと誇りが宿っていた。

　やがて、彼は胸に手を当て、重々しく続けた。

「――だが、彼らの犠牲は無駄ではない」

　低く、それでいて力強い声。

　言葉が地を這うように広がり、広場の空気を再び温めていく。

「彼らが命を賭して守り抜いたのは、数字でも報告書でもない。

　　この地に立つ“希望”そのものだ。

　　諸君らの勇気と献身は、この大陸における平穏の礎である。

　　崩れかけた封域を退け、次なる災厄の芽を摘んだ功績は、決して一国の枠に収まるものではない。

　　我らミラージュ王国、そしてファーレンナイト王国――両国の未来を繋ぐ光に他ならぬ」

　その言葉に、兵たちの胸がゆっくりと上下した。

　寒風が通り抜け、旗が高らかに鳴る。

　淡い朝陽が壇上を照らし、金糸の房飾りがきらめいた。

「命を賭して道を開いた仲間たちの想いは、我らの胸に刻まれ、決して失われることはない。

　　――我らはその意志を継ぎ、次の世代へ繋がねばならぬ」

　エルネストの声は、もはや厳命というより、祈りのように響いていた。

　その背後で副長ディラン・ハースト少尉が一歩進み出て、静かに敬礼する。

　列の最前列で、アリスもまた右拳を胸へ当て、深く頭を垂れた。

　風が一瞬、頬を撫でていく。

「我らはここに誓おう。命を繋いだ者として、諸君らの栄誉を胸に刻み、

　　我が国と王国の絆をより一層深め、次代を築き上げることを」

　その声は、朝空に高く響き渡った。

　それは祝詞であり、弔鐘でもあり、未来を呼ぶ宣誓だった。

　そして彼は、わずかに間を置いて、声を少し落とした。

　朝靄の中にその響きが沈む。

「――栄光と無事を胸に。我が友よ、帰還せよ」

　瞬間、広場に一斉の拳打の音が轟いた。

　幾百もの拳が胸甲を叩き、硬質な音が地を伝い、空へ昇る。

　それはまるで、亡き仲間たちへの鎮魂の鼓動のようだった。

　誰もが言葉を失い、ただ、誇りと悲しみを抱いたまま敬礼を解かずにいた。

　風が吹き抜け、陽光が雲間から差し込む。

　金色の光が列の一人ひとりの肩を照らし、影が長く伸びた。

　彼らの心の中で、あの封域に散った仲間の名が静かに呼ばれていた。

　壇上で、エルネスト団長はゆっくりと頷き、右手を胸から下ろした。

　その仕草を合図に、壇下へと立つ副長――ディラン・ハースト少尉が一歩前へ進む。

　風を切るような鋭い声が、広場全体に響き渡った。

「全員――敬礼を解け！」

　一瞬の静寂。

　次いで、鎧の継ぎ目が一斉に鳴り、整列していた者たちの腕が規律正しく下ろされる。

硬質な音の余韻が石畳に反射し、やがて静寂が戻った。

「解散――各班、帰還準備に移れ！」

　ディランの号令に呼応して、全列が静かに動き出す。

　誰もが姿勢を崩さぬまま、規律を保ち、整然と列を解いていった。

　魔導飛行艇の機関音が低く鳴り、広場の空気にかすかな振動が走る。

　十五班の列の先頭に立っていたのは、臨時班長を務めるカイル・ネヴィン少尉だった。

　端正な面差しの青年が、片手に書類筒を持ったまま周囲を見渡す。

　彼の灰色の瞳には、緊張と誇り、そして仲間を導く責務が静かに宿っていた。

「――十五班、聞け！」

　カイルの声が鋭く響く。

「これより順次、搭乗を開始する。列を乱すな。持ち物の確認を徹底し、装備は点検済みであることを最終確認せよ！」

　短いが明快な指示。

　返答の声が一斉に上がり、十五班の隊列が動き出した。

　演説の余韻がまだ胸の奥に残る中、アリスたちはゆっくりと前へ進む。

　背嚢の留め具が外れる音、革靴が石を擦る音が重なり、広場には静かな行進の響きが満ちていく。

　それぞれが互いに短く頷き合い、言葉少なに笑みを交わした。

　昇降階段の先では、白金の船体に刻まれた紋章が朝の光に輝いていた。

　その意匠は、蒼翼と剣を重ねたもの。

　まるで“未来への誓い”を象徴するように、淡く光を放っている。

　列の最後尾で、カイルが振り返りながら短く号令を放つ。

「――十五班、搭乗開始！」

　その声に呼応するように、昇降口の魔導灯が点り、青白い導光が足元を照らした。

　空気がわずかに震え、彼らの影が光に溶けていく。

　この瞬間から、それぞれの“帰還”が始まったのだった。

　駐屯地の兵たちは、列の脇で静かに敬礼を続けていた。

　誰一人として声を上げず、ただ見送る。

　その視線のひとつひとつに、深い敬意と祈りがこもっているのが分かった。

　アリス、リナ、レティア、エルド、マーヤ、フィル――

　仲間たちは互いに視線を交わし、言葉少なに微笑み合った。

　戦い抜いた絆は、もう言葉にしなくても伝わる。

　エルドはふと、隣のアリスを見やってぼそりと呟いた。

「……学生はいいよな」

　その声には、少しの羨望と、これから戦場に戻る者の覚悟が滲んでいた。

　マーヤは苦笑し、肩をすくめる。

「そんなこと言って……あんたが一番楽しんでたじゃない」

　搭乗口の前で、アリスとレティア、そしてリナ小隊の面々が輪を作る。

　淡い朝の光が頬を照らし、髪を柔らかく揺らした。

「……なんか、もう帰っちゃうんだな」

　レティアがぽつりと呟く。栗色の髪が風に揺れ、その表情にはどこか寂しさが滲んでいた。

「本当に……寂しくなるね」

　マーヤが目を伏せ、静かに微笑む。

　フィルが少し照れくさそうに肩をすくめて言った。

「王都に戻ったら、みんなで飲みにでも行こうぜ」

「お酒はまだ早いでしょう、フィル」

　リナが笑いながらも、アリスに向き直る。

「アリスさん……また鍛錬付き合ってくださいね」

「うん。……みんなこそ、怪我には気をつけて」

「次に会うときは、演習じゃなくて本番かもしれないな」

　エルドが淡く笑い、しかしその瞳は真っすぐだった。

　列が進む。

　別れの言葉は短く、しかし確かな想いを込めて交わされていく。

「じゃあ、また！」

　マーヤが笑顔で手を振り、エルドとフィルもそれに応じて頷く。

　その目元には、ほんのわずかに光るものがあった。

　最後にリナがアリスの肩に手を置いた。

　その手はあたたかく、けれども少し震えている。

「必ず、また王都で」

　穏やかな声の奥に、彼女の責任と誇りが滲んでいた。

　アリスはゆっくりと頷き、

「うん……必ず」

　その言葉に、リナの唇がわずかにほころぶ。

「私たち、あなたの帰りを待ってる。

　　それに……これからも負けないように頑張るからね」

　リナの瞳は真っ直ぐで、そこに宿る光はどこまでも強く澄んでいた。

　アリスもまた、柔らかく笑みを返す。

「……うん。みんなの歩む場所を、私も見失わないようにする」

　ふたりの間に、短い沈黙が落ちた。

　けれど、その沈黙は寂しさではなく、互いの信頼を確かめ合うためのものだった。

　やがて、搭乗の列が再び動き出す。

リナが小さく息を吸い、振り返って班員たちに合図を送る。

「十五班、搭乗開始――！」

　号令とともに、マーヤ、エルド、フィルらが背嚢を担ぎ直し、

　白金の昇降階段を一段ずつ上っていく。

　足音が規則正しく響く。

　光を受けた軍服の肩章が淡く輝き、朝の光が金糸を反射していた。

　リナは最後尾で一度だけ振り返り、アリスとレティアへ小さく手を振った。

　その微笑みは言葉よりも穏やかで、どこか名残惜しい。

　そして彼女の姿が艦内に消え、昇降口の影が閉まりかける。

　外では風が止み、広場の空気が一瞬だけ静まった。

　残されたアリスとレティアは、無言のまま艦を見上げる。

　白金の船体に描かれた紋章が朝陽を受けて淡く煌めき、

　それがまるで、彼らとの絆の証のように光を返していた。

　――そして数十秒後。

「搭乗完了。ハッチ閉鎖――」

　鋼のラッチが重く噛み合う音が響き、空気の密度が一瞬変わる。

　機体の下部で魔力循環陣が光を帯び、淡い蒼の光輪が地表を走る。

　そして、音もなく浮かび上がった巨体が、ゆっくりと上昇を始めた。

　風が地を払い、外套がはためく。

　白金の船体は蒼穹の中をまっすぐに登り、やがて陽光の向こうへと溶けていった。

　見上げるアリスとレティアの頬を、柔らかな風が撫でる。

　雲の向こうへと消えていくまで、ふたりは肩を並べたまま立ち尽くしていた。

　背後から、落ち着いた声が届く。

「――良い見送りだったな、アリス・グレイスラー殿」

　振り向けば、そこに立っていたのはエルネスト団長。

　式典外套を羽織り、朝光に背を向けながらも、その瞳は青空の果てを見つめていた。

「エルネスト団長……」

　アリスは静かに頭を下げる。

「君の力なくしては、多くの者が帰還できなかった。よくやったよ、アリス。

　　――あの古代遺跡で、あの地獄のような強襲を生き延びたこと。それ自体が、すでに奇跡に等しい」

「……ありがとうございます」

　彼の言葉は穏やかだったが、その奥には確かな重みがあった。

「だが、これからが本当の勝負だ。無理をしてはいけない。この国も、ファーレンナイト王国も、お前の力を頼りにしている。忘れずにいろ」

　アリスは小さく頷き、レティアと視線を交わす。

「はい。……必ず」

　団長は満足げに頷くと、背を向けて静かに歩き去っていった。

　広場には春の風が吹き抜け、白い花弁が一枚、二枚と舞う。

　空はどこまでも澄み、陽光はやわらかく降り注ぐ。

　アリスとレティアは再び空を見上げた。

　飛行艇の軌跡はすでに消えていたが、胸の中には確かな地図が描かれていた。

　やわらかな風が金の髪を揺らし、ふたりの間に決意の静けさを運んでくる。

　アリスは胸の内で小さく呟く。

　――レティシア、はるな。これからもずっと、私を見守ってくれる？

　誰にも聞こえないその問いに、心の奥で静かな返事が返ってくる。

　彼女は微笑み、そっとレティアの手を取った。

「……さあ、行こう。ミラージュ王国 王都 《アステリア》へ」

「うん」

　その瞬間、足元で咲く小さな野の花が春の風に揺れた。

　光の粒が舞い、草葉の露が煌めく。

　遠くでは魔導飛行艇の残響が空を渡り、空気の彼方に消えていく。

　ミラージュも――ファーレンナイトも――

　そして、彼女が歩む新たな未来も。

　今はまだ誰も知らない。

　これが後に語り継がれる、新たな英雄譚の、ほんの序章にすぎないことを。