白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第一部 第五章 第5話

――遺跡調査戦後：エルネスト・ルヴェリエ団長執務室

　そのころ――。

　駐屯地の指令棟に隣接する重厚な執務室。

　曇天の外光が分厚い窓硝子を透かして差し込み、深い色合いの木製デスクを淡く照らしていた。

　積み上げられた報告書の束が影を落とし、インクと古紙の匂いが空気を満たしている。

　外では兵士たちの足音と、時折響く通信音だけが微かに聞こえた。

「……ふう……」

　エルネスト・ルヴェリエ団長は、革張りの椅子に深く腰を下ろし、疲れの滲む息を長く吐いた。

　袖で額の汗をぬぐい、机上に散らばる羊皮紙の束へ視線を落とす。

　どの報告書にも、今日という一日の緊迫が刻まれていた。

　――遺跡演習中、突如発生した未知の魔力反応。

　――四体の《バロール・ビースト亜種》出現。

　――そして、少女アリス・グレイスラーによる単独での全撃破。

「……信じがたい……が、記録は偽りようがないか」

　団長は低く呟き、ひとつの報告書を開いた。

　現場の記録士たちが測定した魔力干渉波のデータには、異常な数値が並んでいた。

　戦闘区域全体の魔力密度は瞬間的に限界値を超え、四体の魔獣から放たれた膨大な魔力が一瞬で“制圧”されたと記されている。

　残留波形は一種類のみ――アリス・グレイスラーのもの。

　まるで、他のすべての存在を押し流すように、ひとつの魔力が周囲を覆い尽くしたかのような記録だった。

　エルネストは眉をひそめ、思い出す。

　――あの夜、現場へ駆けつけたときの光景を。

　遺跡の構造はほぼ無傷だった。

　だが、戦闘が行われた外縁部の石床は黒く焦げ、魔力衝撃によるひび割れがあちこちに走っていた。

　空気には金属と焦土の匂いが残り、なお微かな熱が肌を刺していた。

　瓦礫の中には、異形の残骸が転がっていた。

　四体の《バロール・ビースト亜種》――

　装甲のような外殻は溶け、骨格の一部は高温で融解し、魔核はすべて粉砕されていた。

　巨体の輪郭すら判別できず、ただ黒焦げの塊が不規則に散らばっているだけだった。

　その中心で、リナ小隊の仲間たちがひとりの少女を支えていた。

　アリス・グレイスラー。

　軍服の裾は焦げ、裂けた布の隙間から覗く肌には血と煤が付着している。

　だが、深い傷はどこにもなかった。

　ただ、頬に乾きかけた血の跡が一筋。

　息は浅く、脈も弱かったが――それでも確かに、生きていた。

　彼女の周囲には光も炎もなかった。

　ただ、戦闘が終わったあとの静寂と、焼け焦げた空気の匂いだけが残っていた。

「……四体、すべてを……一人で、か」

　団長は、報告書に記されたその一文を目でなぞり、言葉を失った。

　部下たちの証言も一致している。

　援護は不可能だった。

　アリスが白銀に包まれた瞬間、周囲の魔力場が歪み、誰も一歩も踏み込めなかった――と。

「……白銀の戦乙女、か……」

　団長は静かに呟いた。

　それは現場の者たちが畏敬を込めて呼んだ名。

　奇跡を目にした者たちの、沈黙の証言でもあった。

　あの少女が見せた力。

　人の限界を超え、魔の理さえ凌駕する力。

　それは脅威であると同時に、希望でもあった。

　エルネストは無意識に手を握り締める。

「……あの力を、彼女一人に背負わせてはならん……」

　低く洩れた声が、自らへの誓いのように響く。

　彼は再びペンを取り、報告書の最終欄に署名を記した。

　机の端には、封蝋で閉じられた追加報告書の束――

　“極秘・上申用”の印章が押されている。

　それを王都に送るべきか、まだ決めかねていた。

　あの力の存在が公になれば、彼女の運命は間違いなく変わる。

　それを分かっていながら、沈黙を選ぶこともまた罪だ。

　窓の外では、曇り空の切れ間からわずかに夕陽が差し込み、赤銅色の光が書類の山を照らした。

　その光が、彼の決意を静かに揺らす。

「……せめて、守れる間は守らねばならん……」

　かすれた声が室内に落ちた。

　それは命令でも報告でもなく、ひとりの指揮官としての祈りだった。

　魔導ランプが淡く灯り、青白い光が壁の影を伸ばしていく。

　机上のインク壺が微かに揺れ、風の音が硝子窓を震わせた。

　――沈みゆく陽の中、ひとりの男は少女の未来と国の均衡の間で、静かにその封蝋へと手を伸ばした。

　静寂を破るように、控えめなノックが響いた。

　音は二度、間を置いてもう一度。

　エルネスト・ルヴェリエは視線を報告書から離し、深い息を吐いた。

「入れ」

　低く落ち着いた声に応じて、重厚な扉が静かに開く。

　入ってきたのは、団長付き副官――ディラン・ハースト少尉。

　若くも鋭い目をした青年で、軍服の襟元まできっちりと留め、姿勢は寸分の乱れもない。

　だが、その瞳の奥には緊張が潜んでいた。

「団長、失礼します」

　エルネストは軽く顎を上げて応じる。

「……ディランか。何か用か？」

　副官は一歩前に進み、封蝋の施された厚手の封筒を両手で差し出した。

「先ほど、王都より伝令が届きました。今回の報告書の正式写しを、至急中央議会へ送付するようにとの指示です」

　封筒の表には、王都通信局の朱印が押されている。

　表面に触れると、わずかに熱が残っていた。転移通信から届いたばかりなのだろう。

「……中央は動きが速いな」

「はい……」

　ディランは一拍置いて、わずかに声を落とした。

「ですが、団長――よろしいのですか？　アリス・グレイスラー殿の件を詳細に報告すれば、彼女は正式に“軍の管理下”に置かれる可能性が高いでしょう」

　室内の空気がわずかに重くなる。

　ランプの灯りが二人の顔を照らし、机上の影がゆらりと伸びた。

　エルネストはペンを指先で転がしながら、ゆっくりと視線を伏せる。

　深い皺が刻まれた額を、思案の影が横切った。

「……承知している。だが、隠せるものでもない」

　その声は静かだったが、どこか苦味を含んでいた。

　長い沈黙のあと、彼は小さく息を吐き、言葉を継いだ。

「せめて……この手で護れる間は、護り抜く。彼女はまだ、ただの少女だ。外交問題に発展することも避けねばならん」

　その言葉に、ディランの眉がかすかに動いた。

　若い副官にはまだ、上層部の思惑や国境を越える政治の重さが、実感として掴めていない。

　それでも、団長の声音に宿る真摯な意志だけは、胸に響いていた。

　エルネストは椅子から静かに立ち上がった。

　その動作一つにも、年輪を刻んだ軍人らしい確かな重みがある。

　机を回り込み、ディランの前に立つと、その肩に穏やかに手を置いた。

「ディラン。写しの手配を急げ。だが――重要な点以外は、こちらの判断で伏せておけ」

　低い声だったが、命令というより信頼の言葉だった。

「……かしこまりました！」

　ディランは姿勢を正し、深く一礼する。

　その背筋には緊張と決意が同居していた。

　敬礼を終えると、副官は踵を返し、無駄のない足取りで扉の向こうへと消えた。

　扉が静かに閉じ、再び静寂が執務室を満たす。

　エルネストは窓辺に歩み寄り、外を見やった。

　灰色の雲の隙間から、夕陽の光が細く漏れ、遠くの丘陵を赤銅に染めている。

　空を渡る風がわずかにカーテンを揺らし、インクの匂いを運んできた。

「……アリス。まだ何も背負わずにいい」

　誰に聞かせるでもなく、静かに言葉が零れた。

　その声は、祈りにも似ていた。

　夕陽の光が彼の肩章に反射し、金糸の縁取りが淡く輝く。

　だがその輝きはすぐに翳り、夜の帳が静かに降り始めた。

　窓の外で、兵舎の鐘が一度だけ鳴る。

　昼と夜が入れ替わる、わずかな境界の音。

　エルネストは机へ戻り、報告書の束を前に身をかがめた。

　指先が一枚の書類をなぞる。そこには、アリス・グレイスラーの名と、出身地の記録が記されていた。

（……彼女はミラージュの民ではない。ファーレンナイトの民であり――あのグエン・グレイスラーの孫……）

　彼は目を細め、人名録の古びたページを開く。

　そこには、二十五年前の戦功記録とともに、グエン・グレイスラー準男爵の名が確かに残っていた。

　エルネスト自身、若き日に一度だけ彼と会ったことがある。

　重厚な声、背筋の伸びた佇まい、剣を握る手の確かさ――いずれも忘れ難い。

（あの人の孫か……）

　彼の唇に、わずかに笑みが浮かんだ。

　懐かしさと同時に、重責の予感が胸を掠める。

　しかしその微笑は、すぐに静かな緊張の影に沈んだ。

　報告書には、この血縁関係も明記されている。

　中央議会がその名を見逃すはずがない。

　グレイスラーの名が絡めば、軍だけでなく王族派・貴族派双方の思惑が動き出す。

「……厄介なことになったな」

　つぶやきとともに、彼は椅子に深くもたれかかった。

　背もたれの革がわずかに軋む。

　机の上には、封を切られていない伝令書と、署名を待つ報告書の束。

　その二つの紙の間に、彼の迷いと決意が静かに交錯していた。

「グエン卿よ……君の孫娘は強い子だ。だが、あの子を軍の駒にはさせぬ」

　低く、しかし確かな声。

　それは誰に向けるでもなく、かつての友への独白だった。

　エルネストは再び机に向き直り、万年筆を力強く握り締めた。

　インクの先端から、黒い一滴が紙に落ちる。

　その点はまるで、決意の印のようだった。

（……どこまで護り抜けるか。いや――護り抜くしかない）

　窓の外、夜の帳が静かに降りていく。

　街灯がひとつ、またひとつと灯り始め、駐屯地の外壁が淡く照らされる。

　その光を背に、老練の団長はひとり、静かに筆を走らせた。

　――報告書の欄外に、誰にも知られぬ小さな一文が添えられる。

　“本件、該当者の保護を最優先とする。

　　軍事転用、政治利用を禁ず。”

　紙の上に記されたその言葉は、長き戦場を知る一人の指揮官が、ひとりの少女へ捧げた静かな誓いだった。

　ランプの灯がわずかに揺れ、彼の横顔に陰影を落とす。

　その眼差しには、まだ若さの残る力強さと、幾度の戦を経た者にしか宿らぬ静かな決意が宿っていた。