白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第一部 第五章 第１話

　柔らかな寝具の感触が、肌にそっと触れる。

　指先がわずかに沈み込み、包み込むような布の温もりが、まだ眠りの余韻を残した身体を優しく受け止めていた。

　静寂に包まれた空間は、かつての戦場の焦げた土や血の匂いを一切感じさせなかった。

　代わりに漂っているのは、わずかに甘い薬草と新しいシーツの香り。

　清潔で、静かで、どこまでも穏やかな空気。

　まるで時間そのものが止まってしまったかのような安らぎだった。

　ゆっくりと、重く閉ざされていた瞼が開く。

　睫毛の隙間から、柔らかな白光が差し込む。

　その光は痛みを伴わず、まるで“目覚め”を待っていたかのように優しく彼女を包み込んだ。

　視界に映り込んだのは、白く塗られた病室の天井だった。

　滑らかな漆喰の表面に、淡い陽の光が反射している。

　外の窓から差し込む朝光が、薄いカーテン越しに揺れ、波のように天井を撫でていた。

　アリスは瞬きを繰り返しながら、その天井をぼんやりと見つめる。

　思考の輪郭がまだ曖昧で、過ぎ去った夜の記憶が断片的に浮かんでは消えていく。

　燃え上がる光、風の衝撃、仲間の声――そして、静寂。

　やがて、小さく息を吐いたその声は、掠れてか細かった。

「……知らない、天井だ……」

　その呟きに、微かに笑みが滲む。

　まるで遠い昔、同じような言葉を誰かが言った記憶を、ふと掬い上げたようだった。

　喉の奥が乾き、軽い痛みを覚えながらも、アリスはゆっくりと息を整えた。

　動かぬ身体を確かめるように、ゆっくりと指先を握りしめる。

　わずかに関節が動く感覚――血が流れ、生命が戻る感触。

　それだけで、胸の奥に小さな安心が灯った。

　浅く首を振ると、枕に絡まった髪がさらりと音を立ててほどけた。

　その瞬間、隣から静かな気配を感じる。

　誰かが寄り添っている。

　呼吸の音がある。

　穏やかで、途切れることのない、落ち着いたリズム。

「……ここは……どこ……？」

　掠れた問いが唇から零れ落ちる。

　それは自分の声でありながら、どこか他人のもののように遠く感じられた。

　その問いに応えるように、そっと椅子が軋む音が聞こえた。

　静けさの中に響くその小さな音は、不思議なほど心に沁みた。

　視界の端に、丁寧に本を閉じる細い指先が見えた。

　白く整えられた指、見慣れた所作。

「……アリスさん……」

　その声に目を向けると、そこにはリナが椅子に座っていた。

　淡い栗色の髪が、朝光を受けて柔らかく揺れている。

　読んでいた本を膝に置き、安堵の吐息と共に柔らかな笑みを浮かべた。

　彼女の頬にはうっすらと疲労の色が残り、目の下には徹夜の気配が滲んでいる。

　それでも、微笑みは確かだった。

　そして小さく頭を下げるようにして――

「――おかえりなさい、アリスさん」

　その一言は、まるで静かな鐘の音のように響いた。

　柔らかく、包み込むようで、胸の奥にまで届く優しい響き。

　リナの微笑みと言葉に、アリスは力の抜けたように小さく息をついた。

「……ただいま、リナさん……」

　声はまだ弱々しく掠れていた。

　それでも、リナにはそれが何よりの答えだった。

　彼女の瞳が一瞬だけ潤み、唇の端がわずかに震える。

　リナはそっとアリスの手を包み込む。

　体温が伝わる。

　その温もりに、アリスの表情が少しだけ緩んだ。

　――生きている。ここにいる。

　その実感が、ようやく現実に戻ってきた。

「……皆にも知らせてきます。きっと、我慢できないでしょうから」

　リナはそう言いながら、ゆっくりと椅子から立ち上がった。

　その動作一つにも、優しさと慎重さが滲んでいた。

　膝に置いていた本を丁寧に机の上へ戻し、アリスの顔を一度だけ振り返る。

「すぐ戻りますから、少しだけ休んでいてくださいね」

　その言葉にアリスは小さく頷き、瞼を半分閉じた。

　リナは小さく頭を下げ、静かに部屋を後にする。

　閉まる扉の音が、静かに病室を満たした。

　その音が消えたあと、再び訪れたのは――深く、穏やかな静寂。

　アリスはその静けさの中、もう一度息を吐き、

「……ただいま……本当に……」

　と、誰にも聞こえないほどの声で呟いた。

　残されたアリスは、薄暗い天井を見つめたまま、小さく吐息をもらした。

　カーテンの隙間から差し込む午後の光が、彼女の金色の髪をわずかに照らす。

　窓の外では風に揺れる木々が、淡く影を落としていた。

　静かな病室。

　時計の針の音だけが、ゆっくりと時を刻んでいる。

（……思い出してきた……私……あの時――）

　意識の彼方で蘇る光景。

　土煙の向こうに咆哮を響かせる黒い巨躯。

割れるような咆哮と、濃密な血の臭い。

　熱気。衝撃。視界を覆う閃光。

　そして――重なり合う意識。

　レティシアの力強い声。

　さらに深淵で響く、はるなの穏やかなささやき。

（……あれは、私じゃなかった……あの力も、あの速さも……全部、レティシアと……はるなが……）

　白銀の視界。蒼白の剣閃。

　巨獣の魔核を穿つ感触が、今も指先に鮮明に残るようだった。

　その手がわずかに震える。

　握った拳の中に、あの時の光の残滓がまだ宿っているように感じられる。

（……すごかった……でも……怖くはなかった……）

　胸の奥で、静かに脈打つような記憶の鼓動。

　それは恐怖ではなく、どこか懐かしい安堵。

　背中を支えられていた確かな感覚が、心の奥で温かく灯っている。

　意識の奥底に残る、記憶の断片。

　レティシアが微笑みながらかけてくれた言葉。

　はるなが肩を叩いたあたたかな感触。

　何よりも、その声がずっと自分を支えてくれていた。

（……ありがとう……レティシア……はるな……）

　ゆっくりと瞼を閉じる。

　まぶたの裏に浮かぶのは、あの白銀の光の残像。

　どこか遠い空の底で、ふたりが微笑んでいるような気がした。

　思い出と現実が混ざり合うなかで、扉の向こうから足音が近づいてきた。

　複数の靴音。けれど、一番最初のそれは――どこかためらいがちな速さだった。

　小さく控えめに、しかし抑えきれない気配で扉が開かれる。

「アリス……っ！」

　瞼を開けると、そこには真っ赤に腫れた目をしたレティアが立っていた。

　栗色の髪が乱れ、頬には乾ききらない涙の跡。

　目が合った瞬間、彼女の肩がびくりと震える。

「アリス……アリス……！」

　名前を呼ぶ声は、掠れていた。

　それでも必死に呼び続ける。

　レティアは一瞬でベッドの縁まで駆け寄り、嗚咽を抑えきれずに泣きじゃくりながらアリスの手を取った。

　その指は震え、握る力が強すぎて痛いほどだった。

「ごめんなさい……！　私……私、何もできなくて……！」

　言葉にならない嗚咽は、ベッドの上に零れ落ちた涙と混ざり震えていた。

　肩が上下に揺れ、嗚咽が空気を濡らす。

　アリスは、かすかに微笑みながら、その肩を優しく抱き寄せる。

「……泣かないで、レティア……私はちゃんと、帰ってきたから……」

　掠れた声が、そっと彼女の耳に触れた。

　子どもをあやすように、何度も背を撫でる。

　その動きに合わせるように、レティアの嗚咽は徐々に落ち着きを取り戻していった。

　涙の音が少しずつ静まり、代わりに小さなすすり泣きだけが残る。

「……ごめんなさい……ごめんなさい……」

　レティアの指先が震えながら、アリスの手を握り直す。

「謝らなくていい……私が勝手に無茶をしただけだから……」

　アリスの声はまだかすかに震えているが、優しく響いた。

　無理もない。

　長い眠りのせいで、身体の節々はまるで錆びついたように軋んでいた。

　それでも――その痛みすら今は、生きている証だと感じられた。

　レティアが涙に濡れた顔を上げ、かすかに笑う。

「……本当に……よかった……生きてて……」

「……ありがとう、レティア」

　アリスの唇が、わずかに笑みを形作った。

　その時、開いたままの扉の向こうから、先ほど仲間を呼びに行ったリナの声が響いた。

「アリスさんが……目を覚ましたって……！」

　声が弾んでいる。抑えきれない喜びと、涙の余韻が混じった声。

　すぐに、エルド、マーヤ、フィルが次々と駆け込んできた。

　靴音が床を打ち、慌てた呼吸が重なって響く。

　リナも皆の後ろから一歩遅れて入室し、泣き笑いの表情でベッドに駆け寄った。

　マーヤは両手で口を押さえたまま、声にならない声を漏らす。

　フィルは信じられないものを見るように目を見開き、エルドは歯を食いしばって俯きながら、肩を震わせていた。

　それぞれが言葉を探すように、アリスの寝台を囲んだ。

　言葉よりも先に、目と目が交わる。

　それだけで、十分だった。

「……みんな……無事でよかった……ほんとに……」

　アリスのかすかな声が、彼らの胸に深く沁み渡った。

　その瞬間、リナの瞳から静かに涙が零れ落ちた。

　誰も声を発さないまま、ただ、そこにいた。

　暖かな空気と涙の匂いが混ざり、ようやく――仲間たちは、戦いの終わりを確かに実感した。

　仲間たちは、代わる代わる言葉をかけながらアリスの傍に集まっていた。

　長い戦いのあとにやっと訪れた安堵――

　それは歓声ではなく、涙と呼吸の間に滲むような静かな温度だった。

戦いの最中のこと、彼女が目覚めなかった間に起こった出来事――

　誰かの声が途切れ、また別の誰かが言葉を継ぐ。

　短い言葉の端々からは、無事でいてくれたことへの安堵と、彼女への深い感謝が滲み出ていた。

「本当に……生きててくれて……」

　マーヤは泣き笑いを浮かべながら、アリスの手を両手で包み込んだ。

　その掌の震えが、どれほど長い時間不安と向き合っていたのかを物語っている。

　指先が熱を帯びていて、握り返すたびにその温もりが伝わってきた。

「……俺、あの時……もう駄目だと思ってた……」

　エルドは俯き、震える声でぽつりと吐き出す。

　拳を膝に置いたまま、視線を上げられない。

　肩がかすかに揺れているのを、アリスは見ていた。

　フィルは言葉なく、ただ何度も頷き、時折目元を手で拭っていた。

　唇を噛み締め、何度も呼吸を整えようとしている。

　その静かな仕草の中に、彼らが共有してきた時間の重さがにじんでいた。

　その隣で、レティアはアリスの肩にしがみつくように顔を埋めている。

　指先が、彼女を離すまいとするようにぎゅっと掴んでいた。

　小さな嗚咽が、アリスの胸元にかすかに伝わってきた。

「……みんな……大丈夫……私も……大丈夫だから……」

　アリスは微笑みながら、一人ひとりに目を向けてかすれ声でそう告げた。

　その言葉に、部屋の空気が少しだけ緩む。

　それでも、どこか緊張が残っている。

　彼女の声が、まだ完全ではないと、全員が直感していた。

　しかし――言葉を紡ぎきる前に、頭の奥で鋭い痛みが脈打った。

「……っ……！」

　思わず声が詰まり、額に手を当てる。

　視界が一瞬だけ白く霞んだ。

「アリスさん……！？」

　真っ先に気づいたリナが慌ててアリスの背を支えた。

　その腕の力がしっかりと彼女を包み込む。

　リナの手のびらから伝わる体温が、現実へ引き戻すように暖かかった。

「頭が……少し、痛くて……」

　掠れた声。

　それでも、彼女は笑おうとした。

　その一言に、小隊の面々が一斉に心配そうな視線を向ける。

　フィルが息を呑み、マーヤが口を開きかけて閉じる。

　レティアはもう一度アリスの手を握り直した。

「……無理はしないで。まだ起き上がったばかりです」

　リナは優しく、けれどきっぱりと言った。

　その声は軍人としての冷静さと、仲間を想う温かさを同時に宿していた。

「みんな、少しだけ……アリスさんを休ませてあげて」

　リナの視線が、一人ひとりに向けられる。

　彼女の瞳は穏やかだが、その奥には揺るがぬ指揮の強さがあった。

　マーヤが何か言いかけるも、リナは静かに首を振る。

「お願い。ここは、私が責任を持って見ているから……」

　小さな沈黙。

　それでも、その言葉に逆らえる者はいなかった。

　エルド、フィル、そしてマーヤも、それぞれ名残惜しそうに頷き、立ち上がった。

　椅子の脚が床を擦る音が、ひとつひとつ丁寧に響く。

「……アリス、またすぐに顔を見に来るからな」

　エルドが低く、だが確かな声で言った。

「おやすみ、ね」

　マーヤは微笑もうとしたが、唇が震えて言葉にならなかった。

「……ありがとう、本当に……」

　フィルがそれだけ言い残して視線を落とす。

　その背中には、安堵と疲労が入り混じっていた。

　そして――

「レティアさんも……今は少し、アリスさんを休ませてあげてください」

　リナが柔らかい声で告げる。

　ベッドの縁にしがみついていたレティアが、ぎゅっとアリスの手を握った。

「……でも……」

　震える声が零れた。

　離れたくない、という想いがそのまま言葉に滲んでいた。

　それでも、リナの真剣な瞳を見て、しばらく逡巡したのち、小さく頷いた。

「……わかりました……」

　立ち上がる時、レティアの瞳は真っ赤に腫れていた。

　その目元を隠すように、指先で涙を拭う。

　扉の前で、もう一度だけアリスに視線を送り、仲間たちに続いて静かに部屋を出て行く。

　扉が閉まる音だけが、静寂に満ちた病室に残された。

　その音が消えると、再び深い静けさが降りた。

　風の音すら聞こえない。

　ただ、心臓の鼓動と、遠くで鳴る時計の針の音だけが微かに響いている。

　アリスはまだじんわりと残る頭痛を感じながらも、ゆっくりと瞼を閉じる。

　胸の奥に残る痛みと、仲間たちの温もりが混ざり合い、心を満たしていく。

（……また……思い出す……）

　白銀の光。咆哮。剣閃。

　意識の奥底で交わされた言葉――

　背を守るように重なった二つの声と、その温もり。

（……あの時、確かに……私は一人じゃなかった……）

　ゆっくりと、深い思考の海へと意識が沈んでいく。

　窓の外では、夜の帳が少しずつ下り始めていた。

　風がカーテンを揺らし、夕暮れの光が静かに薄れていく。

　その柔らかな暗がりの中で――

　アリスの呼吸は穏やかになり、微かな安堵の笑みが、その唇に浮かんでいた。