白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第十一部 第三章 第５話

　そして、ついにその源――“光の門”の前に辿り着いた。

　星海のただ中に、ぽっかりと穿たれたように存在する石造りの枠。

　それは確かに門の形をしている。

　だが、門扉も、扉板も、蝶番も存在しない。

　中心には何もないはずなのに、そこには眩いばかりの光が満ちていた。

　白銀にも蒼にも見えるその輝きは、見る角度によって色相を変える。

　液体のように揺らぎながらも、決して零れ落ちることはない。

　まるで宙を裂き、その向こう側に星そのものを詰め込んだかのような、非現実的で神々しい光景だった。

「……門が光っているというより、門の“中”が光り輝いているのね。枠はただの枠で、光そのものが本体みたい」

　レティアがそっと呟く。

　その碧眼はきらめく光を反射し、まるで星明かりを宿したかのように揺れていた。

　視線を外せない。

　吸い込まれそうになるほど純粋で、澄みきった光。

「まぶしすぎて、これ……入るの無理じゃない？　視界が焼けそう。魔力遮断しても透過してくる感じがするんだけど」

　ミレーネが額に手をかざし、瞳を細める。

　頬を照らす輝きは、昼下がりの陽光よりも強い。

　だが熱は感じない。

　ただ、視覚を支配する純粋な“光量”だけが圧倒的だった。

「熱源なし、魔力波動は安定……いや、安定しすぎてる。揺らぎがゼロに近い。こんな完全な定常状態、人工物以外ありえない」

　ザックが端末を操作し、展開したスコープを門へ向ける。

　次の瞬間、赤い警告表示が連続して弾き出された。

　センサーが過負荷を示し、映像は白く焼き切れる。

「観測不能。光強度が上限値を超えてる。あの光、センサーを焼いてる。直視は危険かもしれない」

　彼は肩を落とし、苦笑した。

「……そういえば、魔獣が全然出てこないな。ここに来てから気配が消えた」

　ラースが双剣を軽く構え直し、周囲を見回す。

　耳を澄ませる。

　だが、先ほどまで感じていた殺意も、重力の歪みも、何一つない。

「もしかして、ここって安全地帯……とか？」

　その何気ない言葉に、場の空気が一瞬止まった。

「……ラースくん、それ、いわゆる“フラグ”ってやつでは？　安全って言った瞬間に何か起きるのが常套よ」

　レティアが苦笑混じりに突っ込み、わずかな笑みを浮かべる。

「いや、何も起きなきゃいいなって思っただけだよ。今の俺、全力で守る気はあるけど、正直ちょっと疲れてるしな」

　ラースは肩をすくめる。

　だがその声色には、微かな緊張が滲んでいた。

　門を取り巻く空は、相変わらず星々と幻影のような光が交錯している。

　夜空が渦を巻いているかのように見えるのに、音はない。

　風もない。

　重力も、ほとんど感じない。

　まるで外界から切り離された“隔絶の領域”。

　門だと思われた構造物の“裏側”に回っても、広がっているのは満天の星空だった。

　上下の概念が希薄だ。

　足元には確かに硬質な地面の感触がある。

　だが視界を見上げても、振り返っても、同じ星の海。

　どこが天で、どこが地なのか。

　感覚が曖昧になる。

「……やっぱり、枠だけなのね。門というより、空間に窓を穿ったみたい」

　レティアが細い吐息とともに言う。

　その声には、感嘆と畏怖が混じっていた。

　荘厳な石のアーチ。

　表面には幾重にも文様が刻まれている。

　幾何学的でありながら有機的。

　符文は脈動するかのように淡く輝き、規則的に光の流れを循環させていた。

　風化や摩耗の痕跡はない。

　まるで造られたばかりのように滑らかだ。

　そこには明確な“意図”と“意味”が込められている。

「門……というより、“枠”の中が光を放っているだけか。外側は固定構造、内側が転移層……いや、違うな。これは単純な転移じゃない」

　ザックが低く言い、端末をかざす。

　だがセンサーは白いノイズを返すだけだった。

「でも、通り抜けられそうな感じがするね。拒絶されてる感じはない」

　ミレーネが前髪をかき上げ、瞳を細めて光を見つめる。

　蒼白の輝きが頬を染める。

　彼女自身が星の一部になったかのようだった。

「……この構造、どう考えても人工物だよな。自然発生なら、こんな完璧な直線は出ない」

　ラースが低く唸る。

　双剣を握る手に力が入る。

　視線は光の奥を警戒している。

「ええ。でも、それが“誰のもの”なのかまでは、今の段階じゃ判断できない。古代文明か、それとも……この階層そのものを造った存在か」

　アリスは小さく首を振る。

　蒼銀の瞳で光の枠を見据える。

　鼓動がわずかに早まる。

　それは空間にぽっかりと穿たれた、異界への入口――。

　星の海のただ中で異様に浮かび上がるその構造物は、静かに、しかし確実に、次なる試練の存在を告げているように思えた。

　「……私が行ってくるわ。ここで立ち止まっていても答えは出ない。危険があるなら、最初に触れるのは私よ」

　アリスが静かに、しかし迷いのない声で言い放った。

　蒼銀の瞳は、枠の中で絶え間なく揺らめく蒼白の光を真っすぐに捉えている。

　その横顔には、恐れよりも覚悟があった。

「待って、アリス！　一人で行くなんて――そんなの、いくらなんでも無茶だよ！」

　ミレーネが慌てて声を上げ、両手を胸の前で握りしめる。

　淡い星光が彼女の指先を照らし、震えを隠せない様子が浮かび上がる。

「危険かもしれないのよ。戻れなかったらどうするの？　さっきだって、この階層は私たちを“試してる”みたいだった。門だって同じかもしれない」

　レティアも即座に口を開く。

　冷静な声音の裏に、彼女らしくない焦りが滲んでいる。

「調査は段階的に進めるべきよ。まずは遠隔観測、魔力接触テスト、結界越しの干渉……いきなり踏み込む必要はないわ」

　しかし、アリスの瞳は揺れなかった。

　光は彼女の髪を淡く照らし、その輪郭を白銀に縁取る。

「でも、ここで足踏みしていても状況は変わらないわ。解析はもう限界までやった。センサーは焼き切れ、波形は読めない。なら……実際に触れるしかない」

　ひと呼吸置き、仲間たちを見渡す。

「……私が何も感じなかったら引き返す。でも、もし“向こう”に何かあったら、それを確認しなければいけない。ここが第四層の核心なら、避けては通れない」

　張り詰めた沈黙が、短い永遠のように流れた。

　星々の瞬きだけが、静かに空間を満たす。

　やがて、ザックが小さく息を吐き、肩をすくめた。

「……アリスがそこまで言うなら、止められそうにないな。君はそういうやつだって、もうみんなわかってる。理屈より先に、自分で確かめないと気が済まない」

　端末を操作しながら続ける。

「簡易リンクを繋ぐ。完全同期は無理でも、魔力反応の断絶が起きたら即座にわかるようにする。無理はするな、少しでも異常を感じたら戻れ」

「本当に……無茶するんだから。でも、それがアリスだものね」

　レティアが苦笑を零す。

　その笑みの奥には、深い心配と、それでも信じる覚悟があった。

「必ず戻ってきて。あなたがいない第四層なんて、意味がないわ」

　ミレーネが祈るように告げる。

　声は震えていたが、その眼差しには揺るぎない信頼が宿っている。

「気をつけて。何かあったら、すぐに戻ってきてね。絶対よ」

　ラースは何も言わず、ただ一歩前に出る。

　双剣を握る手がわずかに強くなる。

「……俺はここで待つ。何か出てきたら全部叩き落とす。だから、安心して行け」

　短い言葉に、全幅の信頼が込められていた。

　アリスはそんな仲間たちへ、小さく、しかし確かな頷きを返す。

「ええ。みんな、ありがとう。それじゃ――行ってきます！」

　深く息を吸う。

　胸に手を当て、鼓動を確かめる。

　浮遊感の中でも、足裏の感触は確かだ。

　一歩。

　ためらいなく踏み出した。

　――光の“門”。

　その瞬間、眩い輝きがアリスの姿を包み込む。

　蒼白の光が衣を透過し、輪郭を溶かしていく。

　白銀の髪が光に溶けるように揺らめき、伸ばした手が淡い残像を残して消えていく。

　音はない。

　衝撃もない。

　ただ、光の密度だけが増していく。

　仲間たちが息を呑んで見つめる中、アリスの姿は音もなく、光の向こう側へと吸い込まれていった。

　「……まだ戻らないな。簡易リンクも途絶はしていないが、明確な反応もない。完全な静止状態だ」

　ザックが端末を閉じ、懐中時計のような簡易計測装置を取り出す。

　針はすでに十数分を刻んでいた。

　星光を受けて、細い金属針が冷たく光る。

「もう、十数分経ってるわ。体感ではもっと長く感じる……」

　レティアの声は低く抑えられていた。

　だがその響きには焦りが滲む。

　普段の冷静な声音に珍しく、わずかな震えが混じっていた。

「時間の流れが向こうと一致している保証はないけど……でも、長いわ。長すぎる」

　門の蒼白な光は相変わらず一定の脈動を続けている。

　強度も、周期も変わらない。

　それが逆に不安を煽った。

「何かあったんじゃ……だって、あの光の中だよ？　何があるかわからないのに、アリス一人で……」

　ミレーネは胸元の結界符へ無意識に手を伸ばす。

　指先が何度も紋様をなぞる。

　呼吸が浅くなるのを、必死に抑え込もうとしていた。

「落ち着け、ミレーネ。リンクは切れてない。強制遮断も起きてない。少なくとも即時的な危険は検出されていない」

　ザックは冷静を装いながらも、指先がわずかに速く動いている。

　端末の光が彼の眼鏡に反射し、焦燥を隠しきれない。

「……俺たちも、行くか？　待つだけってのは、性に合わねぇ」

　ラースが鋭い眼差しで仲間を見渡す。

　双剣の柄を握る手に力がこもる。

　待つことへの苛立ち。

　そして、仲間を失うかもしれない恐怖。

「二人以上で入れば、相互救援は可能。でも未知の領域に戦力を分散させるのは悪手よ。もし向こうが“分断”を狙っていたら？」

　レティアが即座に応じる。

　理性は働いている。

　だが胸の奥では、今すぐ門へ駆け込みたい衝動が暴れていた。

「でも、このまま何もせずに待つなんて……」

　ミレーネが唇を噛む。

「あと五分。五分待って変化がなければ、俺が行く」

　ラースが低く告げる。

「勝手な行動は許さないわよ。行くなら、全員で。あの子を一人にしたまま、さらに誰かを失う可能性は作らない」

　レティアの言葉は強かった。

　決意のこもった声音。

　重苦しい沈黙。

　星々の瞬きだけが、静かに空間を満たす。

　光の門は何も語らない。

　全員が、一歩踏み出すかどうか迷っていたそのとき――

　光の門の内側が、ふっと揺らいだ。

　規則正しく続いていた脈動の周期が、ほんのわずかに乱れる。

　蒼白の輝きの中心部に、水面へ小石を落としたかのような波紋が広がった。

　それは一瞬の歪みでありながら、確かに“向こう側”で何かが変化した証だった。

「……今、揺れたわよね？」

　レティアが小さく息を呑む。

　その声はかすれていた。

　全員の視線が門へと吸い寄せられる。

　誰一人として瞬きをしない。

　呼吸すら止めたような静寂が、星海の空間を満たした。

　光の奥で、何かが“形”を取り始める。

　霧の中からゆっくりと浮かび上がる影。

　輪郭は揺らぎ、まだ定まらない。

　だが、確実にそこに“存在”している。

「反応増大……魔力強度、上昇。質量を伴う存在が出てくる。単独だ。サイズは……人型に近い」

　ザックが端末を睨みながら短く告げる。

　表示された数値は急激に跳ね上がり、すぐに安定した。

「単独……？　魔獣じゃないの？」

　ミレーネの声が震える。

「魔獣特有の波形じゃない。……むしろ、私たちに近い」

　ザックの言葉が、緊張を一層強める。

　それは、ゆっくりとした足取りで近づいてくる“人影”。

　光に包まれ、外形は滲みながらも、確かに二本の足で歩いている。

　歩幅は一定。

　急ぐ様子も、攻撃の構えもない。

　長い髪が、光の中で淡く揺れる。

　白銀にも見えるその色は、蒼白の光に溶け込みながらも確かな輪郭を保っていた。

「……あれは」

　ミレーネの声が震える。

　手が無意識に胸元の結界符を強く握る。

「待て、まだ確定じゃない。姿形が似ていても別物の可能性はある。偽装、幻影、擬態――どれも否定できない」

　ザックが冷静に告げる。

　だがその声も、わずかに掠れていた。

「構えは維持。接触まで三歩……二歩……」

　ラースが双剣を握り直す。

　攻撃の姿勢ではない。

　だが、いつでも動ける構え。

　蒼白の輝きが、徐々に弱まる。

　光の密度が薄れ、影ははっきりと輪郭を帯びていく。

　細身の体躯。

　見慣れた立ち姿。

　風に揺れるような長い髪。

　星光を背に、影が一歩、門の縁を越える。

　確かに――誰かがこちらへ戻ってきていた。