白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第一部 第四章 第４話

　一方、野営地に残っていたリナ小隊の面々も、その異様な青白い光と地面の振動に気づき、寝床から飛び起きた。

　夜の闇を裂くように、遠くの森の方角が淡く明滅している。

　地の底から響くような低い唸りが、じりじりと肌を刺すように空気を震わせていた。

　まるで大地そのものが呻いているかのようだった。

「……今の揺れ、ただ事じゃないわ……！」

　リナの声が夜気を切り裂いた。

　焚き火の炎が突風で煽られ、影が一瞬だけ乱れる。

　ぱちりと弾けた火の粉が、焦げた木の匂いを夜風に乗せて散った。

　焚き火の前で休息していたエルドは、反射的に魔導ライフルを掴み上げ、鋭い視線を周囲に走らせる。

　彼の指先には、わずかに汗が滲んでいた。

　夜気の冷たさがその感触を一層際立たせる。

「フィル、アリス、起きろ！　嫌な魔力の渦が発生してる！」

　鋭い呼び声に、フィルは寝袋を乱暴に押しのけながら目を擦り、頭の奥がまだ夢と現実の境をさまよっているような表情を見せた。

　息を吸い込むたびに、焦げた空気が喉にまとわりつく。

「……まさか、また何か襲ってくるのか……？」

　その声にわずかに震えが混じっていることに、誰もが戦慄した。

　普段は冷静なフィルの声が、こんなにも脆く揺れるのを聞いたのは初めてだった。

　眠気と疲労の中で交わす言葉はどこか虚ろで、それでも必死に現実に引き戻されていることを示していた。

　全員の呼吸が、次第に速くなる。

　リナはすぐに膝立ちになり、周囲を見回して声をかけた。

　顔を照らす炎の光が、その瞳に鋭い影を落とす。

「アリスさん、武器を構えて！」

　指示の声に、空気が一瞬で張り詰めた。

　リナの動きは迷いがなく、指先まで研ぎ澄まされていた。

　長時間の警戒で疲れているはずなのに、その背筋は微動だにしない。

　彼女の瞳は鋭く、覚悟に満ちていた。

「はい……すぐに準備します」

　アリスは静かに頷き、落ち着いた手つきで魔導ライフルを抱え、肩口からすっとベルトを外す。

　その所作は流れるように滑らかで、まるで長年の訓練で染みついた儀式のようだった。

　深く呼吸を整えると、肺の奥で熱い空気が揺らめくのを感じる。

　疲労で重く垂れたまぶたの奥に、戦闘者の冷静な光が灯った。

「……魔力の流れがおかしい、乱れている……！」

　エルドが低く唸るように言った。

　彼の眉間には深い皺が刻まれ、その瞳には濁った青い光が宿る。

　歪んだ魔力波動が地面を這うように伝わり、靴底越しに小刻みな振動が伝わってきた。

　アリスは膝立ちのまま遠方を見据え、細く引き締まった唇を噛んでいた。

　その瞳は揺れることなく、遠くの青白い光の点をまっすぐに捉えている。

「嫌な感じ……あの光、魔力の放出じゃない……何かを“呼び出してる”……！」

　リナの声に、背筋を走る冷気が一層強まる。

　森の奥では、風が止まり、虫の声が完全に途絶えていた。

　焚き火の火がふっと揺らぎ、まるで何か巨大な存在が、闇の向こうで息を潜めているかのように――夜が沈黙した。

　その時――。

　青白い魔方陣の中心から、禍々しい巨影が4つ、地面を割ってゆっくりと這い出した。

　ひび割れた地面から焼け焦げた熱気が吹き上がり、焦げた石と鉄の匂いが夜気に混じる。

　魔方陣の光は呼吸するように脈打ち、中心部では青白い光の柱が立ちのぼっていた。

　空気が歪み、魔力の粒子が波紋のように広がる。

　夜の森が、異形の降臨を拒むかのように軋んだ。

　――バロール・ビースト亜種。

　人魔大戦末期に魔国軍が創り出した、恐るべき生体兵器の改良種である。

　地の底に封じられたはずの災厄が、今ふたたびその姿を現していた。

　単眼で強力な魔眼を持ち、熱線を放つ二足歩行の魔獣。

　10メートルを超える巨躯を黒い硬質の外殻が覆い、赤く脈打つ瘤が随所に浮かんでいる。

　その瘤は血管のように光を帯び、どくん、と不気味な鼓動を刻んでいた。

　まるでその体自体が“生きた呪詛”であるかのようだった。

　巨大な包丁型片手剣を携え、その刃は赤黒く、魔力の光を吸い込むように鈍く輝く。

　風を裂くたびに、焦げた鉄の匂いと魔力の唸りが混じる。

その存在感は、まさに絶望そのものだった。

　巨体がゆっくりと起き上がり、関節が擦れるたびに、金属音と骨が軋むような音が響く。

　その音が大地を震わせ、鼓膜の奥にまで食い込んでくる。

　近くに布陣していた第6小隊が悲鳴を上げて応戦を試みた。

「……っ！　あれが……！」

　エルドの声は震え、唾を飲み込む音がはっきりと響いた。

　目の前で現実が崩壊していく――そんな絶望の音だった。

　低く唸りながら、バロール・ビースト亜種が巨大な剣を振りかぶる。

　その動きは緩慢でありながら、確実にすべてを打ち砕く質量を孕んでいた。

　振り下ろされた刃は地面を深く抉り、爆煙と飛沫が夜空を赤く染めた。

　轟音が夜空を引き裂き、地面が波打つように爆ぜる。

　土砂が雨のように降り注ぎ、飛び散った岩塊が人を打ち据えた。

　焦げた血と土の匂いが入り混じり、息を吸うことすら苦しい。

「退避っ！　下がれ、早く――！」

「無理だっ、撃て！　撃てぇぇッ！！」

　悲鳴と怒号が交錯し、青白い魔力弾が夜空に迸る。

　だが、放たれた魔弾は巨獣の黒い装甲に弾かれ、火花と煙だけが虚しく散っていく。

「くそっ……効かねぇ！　殻が厚すぎる！」

「距離を取れ！　あいつの剣が来るぞ！」

　それでも止まらない。

　バロール・ビースト亜種の剣が再び振り下ろされ、地面が裂け、光が弾け、爆風が全てを飲み込んだ。

　人間ごと地面が吹き飛び、絶望が戦場を覆う。

　フィルは歯を食いしばり、震える手で魔導ライフルを強く握る。

　喉が乾き、冷たい汗が背中を伝った。

「嘘だろ……どうやって止めれば……！」

　絶望的な現実に体が震え、喉の奥が締め付けられる。

　手の中のライフルが重く、まるで鉛のように感じられた。

　アリスもリナも言葉を失い、ただ立ち尽くす。

　遠くに広がるのは、踏み潰される人影と消えゆく断末魔の叫び。

　青白い火花が瞬き、魔導ライフルの閃光が絶望的に散り、瞬く間に消えていった。

「……こんなの、どうやって……！」

　エルドの呟きは夜気に吸い込まれる。

　その声には恐怖よりも、理解不能な現実への混乱が滲んでいた。

　目の前の光景が、ただの“敵襲”ではないことを誰もが悟っていた。

　背後で重い咆哮が続き、震動が伝わる。

　地面の下から這い上がるような振動が、足元から体内に響く。

　――ズズ……ズウゥ……ッ！

　鼓膜を突き破るほどの低音と高音が混じり合い、空気そのものが震え上がる。

　焚き火の炎が潰れ、光が歪んだ。

　耳を裂く咆哮とともに、散開したバロール・ビースト亜種の一体が、野営地を蹂躙しながらリナ小隊に迫る。

　足音1つで地面が波打ち、天幕が吹き飛んだ。

　破壊の衝撃波が背中を叩き、肺の奥まで震わせる。

「来る……！　来るぞ……！」

　エルドの喉が鳴り、魔導ライフルを構え直す。

　その瞳には恐怖を超えた戦意の光が宿っていた。

　背後でリナが指示を飛ばす。

「全員、距離を取って――防御陣形を！　アリスさん、右から援護！」

「了解！」

　アリスが息を吸い込み、魔力を高密度で集中させる。

　空気が震え、彼女の髪が微かに揺れる。

　蒼の瞳が内側から白銀の光を帯び、淡く輝いた。

　その輝きが夜の闇を照らし、周囲の戦場をわずかに明るく染める。

　まるで彼女の眼差しそのものが、希望の残光であるかのようだった。

　その直前――。

　進行方向で逃げ遅れた若い女性の魔術師団員が、震える唇を噛みしめながら、必死に詠唱を終えた。

　額には汗が滲み、肩で息をしながらも、その手のひらは決して下がらない。

「――《アイスアロー》ッ！！」

　空気が一瞬で冷たく凝固した。

　凍気が渦を巻き、魔力が形を取りながら鋭い氷の矢となる。

　放たれた瞬間、空気が裂けるような音が響いた。

　――ズガァッ！！

　氷の矢が唸りを上げて飛翔し、バロール・ビースト亜種の黒い外殻を撃ち抜いた。

　鋭い氷片が爆ぜ、赤く脈動していた瘤を貫く。

　血のような赤い魔力液が弾け、夜気に散った。

「当たった……！」

　彼女の声にかすかな希望が宿る。

　しかし――その歓喜は一瞬で打ち砕かれた。

　巨獣はわずかに首を傾けただけだった。

　氷の破片が砕け散り、赤い光が再び瘤の中で蠢く。

　まるで、“無傷だ”と告げるように。

　それでも近くにいた魔術師団員たち数名が、恐怖を押し殺して立ち上がった。

互いに視線を交わし、震える声で次々に詠唱を開始する。

「――《アイシクルランス》ッ！！」

　空気が一変した。

　冷気が弾け、湿った夜気が凍りつく。

　彼らの魔力が交錯し、宙に無数の氷槍が生まれた。

　鋭い光の軌跡を描きながら放たれた氷槍が、バロール・ビースト亜種の外殻に突き刺さる。

　――バキィィィン！！

　鈍い破砕音が響き、黒い殻がひび割れ、瘤の一部が砕け散った。

　吹き出す赤い蒸気が、夜空に向かって立ちのぼる。

「効いている……！」

　誰かが叫ぶ。

　その声に、わずかな希望の色が灯った。

　しかし、その希望を打ち消すように、リナの焦燥した声が響く。

「しかし、人数が足りない……これだけじゃあ足止めにもならない！」

　リナは状況を瞬時に見抜いていた。

　確かに氷槍は傷を与えていた。

　だが、亜種の巨体はあまりにも巨大で、しかも再生を始めている。

　傷口が蠢き、再び黒い外殻が覆っていく様子を、誰もが目の当たりにした。

　魔術師団員たちの魔力は限界に近かった。

　肩で荒く息を吐き、手の震えを押さえるように胸元を握る。

　もう一発撃てば、魔力枯渇で倒れる者が出る――それを誰もが理解していた。

　冷気と焦熱が入り混じる戦場で、わずかな静寂が生まれる。

　その一瞬の“間”を嗅ぎ取ったかのように――

　バロール・ビースト亜種が、ゆっくりと首を傾げた。

　その単眼が紅く瞬き、次の瞬間――。

　――ズゥゥゥン！！

　巨大な片手剣が大気を裂くように横薙ぎに振られた。

　音というよりも、空気そのものが押し潰されるような衝撃。

　風圧だけで地面の砂が爆ぜ、近くのテントが根こそぎ吹き飛んだ。

「きゃ――ッ！！」

　女性魔術師団員の視界が閃光に覆われる――はずだった。

　その刹那。

「――ッ！！」

　白い影が横から飛び込んだ。

　アリスだ。

　彼女は一瞬のためらいもなく魔導剣を抜き放ち、女性を後方へと強く突き飛ばした。

　次の瞬間、巨大な剣がアリスの目前に迫る。

　――ギャリィィィィィィィィン！！

　金属が悲鳴を上げた。

　アリスの剣が火花を散らしながら、巨獣の一撃を受け止める。

　重圧が全身にのしかかる。

　骨が軋み、腕が焼けるように熱い。

　ドガァァァァァァン――！！

　衝突の衝撃が地面を砕き、衝撃波が四方へ爆ぜた。

　アリスの身体が弾かれ、遺跡の巨大な石壁に叩きつけられる。

　石が砕け、ひび割れが走り、白煙が舞い上がった。

　衝撃で周囲の瓦礫が宙を舞い、彼女の髪がふわりと浮かぶ。

「アリスさん――ッ！！」

　リナの叫びが夜空を裂いた。