第九部 第三章 第１４話
その間にも、グリフォラスの接近を感知したレイラが、弾かれたように前へと飛び出した。
霧の層を裂き、地面を蹴った瞬間、靴底の下で土が爆ぜる。衝撃で抉れた地面から砂礫が弾丸のように跳ね上がり、周囲の草を薙ぎ倒した。
「レティシア様、こちらはお任せを――！」
声が鋭く森を切り裂く。
叫ぶや否や、彼女は両手に蒼白の《エーテルソード》を構え、さらに踏み込んだ。
瞬間、脚元の土が再び炸裂し、抉れた地面から砂礫が放射状に飛び散る。疾駆する彼女の周囲に風圧の渦が巻き起こり、白銀の外套が翻り、霧が円形に弾き飛ばされた。
蒼白の刀身が風を裂く。
刃はただ振るわれるのではない。空間そのものを切断するかのように一直線に伸び、雷鳴のごとき轟音を伴って呪獣へ突き立つ。
次の瞬間、蒼の閃光と紫の瘴気が正面から衝突した。
空間が軋む。
光と闇が押し合い、火花のような魔力粒子が周囲へ弾け飛ぶ。
まるで空間そのものが灼けるような衝撃波が森を駆け抜けた。烈光は一角を白く染め上げ、木々の影を一瞬で消し飛ばす。葉が熱に煽られて散り、焦げた匂いと腐臭が混じり合って鼻腔を刺した。
「グゥゥオオオオオ――ッ！」
グリフォラスの喉奥から響く咆哮が天地を震わせる。
巨大な前肢が振り下ろされ、鋭い風切り音が鼓膜を裂く。
レイラの剣がそれを迎え撃った。
金属と岩を同時に砕くような衝撃が、腕から肩、背骨を通って全身へ叩き抜ける。
足元の岩盤が耐えきれずひび割れ、蜘蛛の巣状の亀裂が広がった。
斬撃と咆哮が交錯するたび、木々が激しく揺れ、枝葉が千切れて舞い上がる。空気は裂け、焦げつくような魔瘴が肺を圧迫する。
「……速い、でも――まだ見える！ 軌道は単純、力任せ……なら、崩せる！」
レイラの額に一筋の汗が滲み、頬を伝う。
魔力で強化された彼女の動きですら、グリフォラスの一撃は重く鋭い。さらに呪いの奔流が刃越しに絡みつき、腕の内部へ侵食しようとする。
痺れは肉体だけでなく精神にも届く。
だが彼女の双眸に恐怖はない。
映るのはただ――背にいる少女を守るという揺るぎなき意志。
「来なさい、呪いの化身……！ あなたが何度立ち上がろうと、何度でも斬り伏せる！」
凜とした声が空間を貫いた。
蒼白の《エーテルソード》が再び閃き、刃の輪郭を何重もの光が奔る。
少女と呪獣が織りなす死闘は、苛烈な火花と轟音を撒き散らしながら激しさを増していく。
「……《フレイム・ボール》」
レイラが低く呟いた瞬間、その掌に蒼白の光が凝縮されていった。
空気を吸い込むように周囲の魔素が渦巻き、彼女の指先へと収束する。
霧が引き寄せられ、地面の小石が微かに震えた。
やがて形成されたのは、ひとつの超高密度エーテル球。
淡く青白い輝きを帯びながら、まるで小さな星が誕生したかのように空間を歪ませる。
掌の上で脈動するたび、空気がびりびりと震え、木々の葉がざわめいた。
それは通常の術式では決して放ち得ない重みをまとっている。
凝縮率は限界に近い。
「圧縮完了……軌道固定……貫通優先……！」
低く告げ、腕を振り抜く。
「――撃ち抜けッ！」
光弾が音を置き去りにして飛翔した。
空気が裂け、遅れて衝撃音が轟く。
蒼白の閃光は一直線に呪獣の胸部を貫き――
轟音。
眩い爆裂が炸裂し、衝撃波が地を裂いた。
森の土が波のようにめくれ上がり、幹が揺れ、枝が吹き飛ぶ。
巨体のグリフォラスが仰け反り、胸部に穿たれた空洞から紫黒の瘴気が噴き出す。
瘴気は耳障りなノイズのように空間を震わせ、森を覆う霧が一瞬掻き消えたかのように見えた。
中心には、ぽっかりと大穴。
骨ごと抉られ、心臓部を直撃したとしか思えぬ傷痕。
焦げた肉片が崩れ落ち、焦臭と腐敗の匂いが濃く広がる。
しかし。
「……は？」
レイラの双眸がわずかに見開かれる。
穴の奥底から、紫黒の瘴気が噴き出す。
それは溢れるのではない。
渦を巻き、逆流するかのように傷口へ集まり始めた。
肉の断面が蠢く。
糸を縫うように繊維が結合していく。
ぐちゅり、と不快な再生音。
瞬く間に空洞は埋まり、砕け散った骨までもが瘴気の中で形を取り戻す。
次の瞬間――
「グオオオオオオオオッ！」
地響きのような咆哮。
塞がった胸部から再び瘴気が噴き上がる。
「……再生速度、異常……完全に核依存型……っ！」
呆れとも諦めともつかぬ吐息がこぼれる。
「――そういえば、そんな奴だったっけ……何度でも、立ち上がる化け物……！」
だが、そのわずかな息すら隙にはならない。
レイラは既に構え直していた。
両手の《エーテルソード》が微細な光を震わせ、周囲の瘴気を押し退ける。
グリフォラスの爪が振り下ろされる。
蒼白の刀身がそれを受け止め、激烈な衝突音とともに火花が散った。
「――ッ！」
骨に響く衝撃。
大地が抉れ、破片が弾丸のように飛び交う。
瘴気が嵐となって吹き荒れ、視界を紫黒に染める。粘つく魔瘴が肌に絡み、呼吸を阻害する。
それでも、退かない。
――その刹那。
「……っ！」
空気が軋む異様な気配。
視界の端を横切った巨大な影。
グリフォラスの背から伸びる極太の尾。
鱗は棘のように逆立ち、先端には鋭利な刺が瘴気を滴らせている。
蛇のようにしなり、意思を持つかのように軌道を変えた。
振り抜かれる一撃は、地を穿つ凄烈さ。
即座に身を翻し回避行動を取る。
だが、遅れた。
「ぐっ……！」
尾の棘が右脇の魔導兵装へ直撃する。
甲高い金属音。
外殻が砕け、破片が飛び散る。
衝撃で身体が宙に浮いた。
内臓を揺さぶる重圧。骨が軋む。
空を舞い――
「――が、ぁ……っ！」
数メートル先の岩場に叩きつけられる。
岩が砕け、大地に亀裂が走る。
魔導スーツの右脇装甲に深い亀裂。
胸に鈍痛。喉に血の味。
それでも。
蒼白の双眸は閉じない。
倒れ伏すことを許さぬ意志の炎が、確かに燃えていた。
破壊された魔導兵装は、すでに機能を失っていた。
軋む音を立てながら装甲が剥がれ落ち、内部機構が露出し、火花を散らしながら断続的に明滅する。
供給されるはずの魔力は完全に途絶え、地面に叩きつけられたそれは、もはや戦術兵装ではなく、ただの冷たい金属の残骸にすぎなかった。
転がる装甲片が岩に当たり、鈍い音が戦場の中でやけに鮮明に響く。
「……じゃま」
レイラは低く呟き、肩に残った装甲を自らの手で掴んで強引に引き剥がす。
固定具が軋み、最後の接続端子が千切れた瞬間、彼女の身体から溢れ出す魔力が一気に膨れ上がった。
押さえ込まれていた奔流が解き放たれ、空気が震え、周囲の霧が弾けるように押し退けられる。
木々の枝がざわめき、葉が波打ち、足元の小石が微かに跳ね上がる。
青白い髪が風に舞い、瞳の奥に澄み切った蒼光が灯った。
「……拘束解除。出力制限、解放。これで遠慮はいらないわ」
ゆっくりと息を吸い込み、胸郭が広がる。
体内を巡る魔力の流れが整い、呼吸と鼓動が同期する。
「《クイックアクセル》――」
紫電が神経を駆け巡り、視界の解像度が跳ね上がる。
霧の粒子の揺らぎ、グリフォラスの筋繊維の収縮、瘴気の流速までもが明瞭に把握できる。
「《フィジカルブースト》――」
骨格が軋むが、次の瞬間には強化された膂力が全身に満ちる。
筋繊維が緻密に締まり、足裏の感覚が地面と一体化する。
「《プロテス》――」
蒼白の光が皮膚の直下に層を形成し、薄膜のような防御結界が幾重にも重なって衝撃と呪いの侵食を遮断する。
その光は皮膚の下で脈動し、蒼白の焔のように揺らめいた。
「……これで、少しは軽くなったわ。装甲なんて最初からいらなかったのかもしれないわね」
唇に浮かぶのはかすかな微笑。
だがその奥には戦士としての決意と静かな闘志が燃えている。
視線は目の前の呪獣グリフォラスへ向けられ、紫黒の瘴気を纏う巨大な尾が地を這い、双眸に宿る光は鋼のごとき意思を刻んでいた。
迫り来る死闘の行方を、ただ真っ直ぐに見据えながら――。
次の瞬間、レイラは目にも留まらぬ速度で森を駆け抜ける。
踏み込んだ地点の岩盤が遅れて砕け、衝撃が波紋のように広がる。
蒼い光の軌跡が幾重にも空を裂き、《エーテルソード》の閃光が流星のように尾を引いて巨躯を縦横無尽に斬り裂いた。
「――はぁっ……！」
低い姿勢からの踏み込み、鋭い跳躍。
振り抜かれた一撃が呪獣の胸部を深々と貫く。
蒼白の刃は外殻を通過し、内部で魔力導管を断ち切る。
紫黒の血飛沫が爆ぜ、鉄錆と瘴気の匂いが夜気に混じる。
巨体が軋み、骨格が捻じれ、呻き声が森を震わせる。
レイラは止まらない。
背部を一閃し、着地と同時に脚部関節を斬り上げる。
蒼光の連撃は途切れず、瘴気の渦を裂き、肉を断ち、骨を削る。
だが、裂けたはずの肉が音もなく蠢き始める。
切断面が泡立ち、紫黒の瘴気が糸のように伸びて断面同士を縫合していく。
骨が再構築され、筋繊維が結合し、皮膚が覆う。
先ほど穿ったはずの大穴すら瞬きの間に埋まり、なかったことのように滑らかに再生した。
尾が再びうねりを取り戻し、棘を震わせながら不気味な擦過音を立てて迫る。
「超再生……。わかってはいるが、厄介だなぁ。斬っても斬っても追いつかれるなんて、正面戦闘向きの相手じゃないわね」
苦笑にも似た吐息を漏らしつつ、レイラは剣を構え直す。
「魂ごと断ち切らない限り止まらない……なら、削るしかない。再生速度を超える速度で」
紫黒の光が脈動し、森を不気味に照らす。
夜闇を呑み込み、戦場を染め上げる瘴気の渦。
地面は抉れ、木々は裂け、空気は粘つく魔瘴で重い。
終わりの兆しは、いまだどこにも見えなかった。
