白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第八部 第二章 第１３話

　――一方。

　中庭の別区画では、リゼットたち探索者育成部による「最終公開演習」が実施されていた。

　昨日までよりさらに拡張された幻影の迷宮は、柔らかな陽光を遮るように淡く輝く壁が幾重にも重なり、立体的な層を成して広がっている。

　通路の奥では影と光が複雑に絡み合い、見る角度によって形を変える幻影が挑戦者の視界を惑わせていた。

　細い枝道が蜘蛛の巣のように張り巡らされ、一歩踏み出すごとに空気が変わるのを肌で感じさせる。

　足を踏み入れた子供や来賓たちは、思わず息を呑み、慎重に周囲を見回した。

　壁に映る淡い光が揺らめくたび、進むべき道が変わるように錯覚し、誰もが一瞬立ち止まる。

「こちらの道は行き止まりです。……でも、よく観察すれば“罠”に気づけるはずですよ。焦らず、周囲を見てみましょう」

　イリーナが落ち着いた理知的な声で告げる。

　指先がそっと壁に触れると、幻影が水面のように揺れ、小さな光の筋が浮かび上がった。

　それは罠の痕跡――不自然な魔力の流れを示す印だった。

「あっ……！」

「ほんとだ、ここ……光の向きが違う！」

　挑戦者の子供たちが声を上げ、目を輝かせながらイリーナの言葉に耳を傾ける。

「正解は……こっちです。勇気を出して、一歩進んでみましょう」

　促されるまま、意を決して道を選び直すと、幻影の壁がすっと晴れ、奥へ続く通路が姿を現した。

　その瞬間、小さな歓声が上がる。

「できた！」「通れた！」

　リゼットが一歩前に出て、柔らかな笑みで頷いた。

「気づく力は、剣や魔術に劣らない大切なものです。恐れずに観察し、考え、選ぶ――皆さん、とてもよくできましたね」

　その穏やかな言葉に、子供たちは誇らしげに胸を張る。

　観客席にいた来賓たちも、思わず微笑みを交わした。

　安全管理を任されているヴィクトールは、一歩下がった位置から迷宮全体を冷静に見渡していた。

　迷った来賓が足を止めると、彼は自然な仕草で手を差し伸べ、正しい方向を示す。

　無駄のない動作と揺るがぬ落ち着きは、見る者に確かな安心感を与えていた。

　迷宮を抜けた挑戦者一人ひとりには、小さな魔道具のお守りが手渡される。

　水晶片や光石を加工したそれは掌にすっぽり収まり、淡く温かな光を放つ。

　子供たちは宝物のように抱きしめ、誇らしげに掲げて走り去っていく。

　その姿に親や来賓の表情が自然と緩み、中庭には和やかな空気が広がっていった。

「なるほど……探索者育成部とは、ただ戦うための場ではないのだな」

　来賓の一人が感心したように呟く。

「危険を見極め、仲間を導く力……それを育てる場所か」

　周囲の観客も静かに頷き、その言葉の重みを噛み締めていた。

　――そのときだった。

　中庭の向こう、親善試合のステージから、地を揺るがすような大歓声が轟いた。

「おおおおお――っ！」

　爆発するような声援に、迷宮の挑戦者たちも思わず足を止め、驚いたように顔を上げる。

「……きっと、ラースの試合だわ」

　リゼットが小さく囁く。

　イリーナも遠くの方向を見やり、目を細めて頷いた。

「観客の反応からして……ただの一戦ではなかったみたいね」

　遠くから押し寄せる熱狂の波。

　それが過ぎ去ると、再びこの場所には、知的で静かな感嘆の空気が戻ってくる。

　剣技に沸く激しい興奮と、迷宮で育まれる静かな達成感――。

　その両極が同時に存在することこそが、舞踏祭三日目の午後を特別なものにしていた。

　そしてそれは、

　学院という場が持つ多面性と奥深さを、雄弁に物語っていた。

　――休憩時間。

　親善試合の熱狂がひとまず幕を下ろし、観客席から観戦していた学院生たちは、ざわめきと興奮を抱えたまま中庭へと散っていった。

　誰もが先ほどの光景を語らずにはいられず、歩きながら身振り手振りで再現する者、友人の肩を掴んで声を荒げる者の姿があちこちに見える。

　空気にはまだ熱が残り、歓声の余韻が微かに耳の奥で反響していた。

　その頃、探索者育成部の控え場所では、レティア班の三人が腰を下ろし、ようやく一息ついていた。

　演習の緊張が解けきらないまま、静かな時間が流れかけた――その矢先。

　勢いよく扉が開き、同じ学院生が息を切らして駆け込んできた。

「おい！　さっきの試合、見たか！？　親善試合の最後だ！　アリスとラースだぞ！」

　弾む声に、三人が一斉に顔を上げる。

「……えっ、本当にやったの？」

　イリーナが思わず立ち上がり、驚きに声を震わせる。

　半信半疑のまま、相手の顔を食い入るように見つめた。

「見たんだよ！　俺、前の方の席にいたから間違いない！　アリスが、なんだかわからない構えを取って……次の瞬間、ラースの喉元に剣が――！」

　身振り手振りを交えた説明は、興奮のあまり順序も曖昧だが、その迫力だけは痛いほど伝わってくる。

　その言葉に、リゼットは目を丸くし、胸に手を当てて息を呑んだ。

「そ、そんなに速かったの……？　だって、ラースはあのラースだよ……？」

　震える声で問い返す。

「速いなんてもんじゃない！　抜刀から決着まで、二秒もなかったんだ！　いや、体感だと一瞬だった！　観客、全員が固まって……誰も声を出せなかった！」

　仲間の声はさらに熱を帯び、控え場所にいた他の学生たちまでが自然と集まり、耳を傾け始める。

　ヴィクトールは腕を組み、表情を崩さぬよう努めながらも、唇をきゅっと引き結んだ。

「……未知の構えに、形を変える剣。聞けば聞くほど、現実離れしているな。まるで伝説の逸話だ」

　その低い声にも、抑えきれない驚きと戸惑いが滲んでいた。

　イリーナはゆっくりと椅子に座り直し、紅潮した頬のまま大きく息を吐く。

「すごい……。速さだけじゃなくて、判断も完璧だったってことでしょう……？　同じ学院にいるとは思えない……」

　言葉の端々に、憧れと衝撃が混じる。

「……でも」

　リゼットが小さく続け、皆の視線を集める。

「ラースだって、全力で挑んだんだよね。その結果なんだよね……。だったら、二人とも……やっぱり特別なんだ」

　その一言に、三人はしばらく言葉を失った。

　互いの顔を見て、同じ熱と衝撃が胸の内にあることを確かめ合う。

　控え場所の外からは、今もなお、残響のように歓声が聞こえてくる。

　それはまるで、先ほど舞台で交わされた一瞬の剣戟が、まだ学院全体を震わせ続けているかのようだった。

　――アリスとラース。

　その名が放った衝撃は、休憩時間を挟んでもなお、消える気配を見せていなかった。

　――その情報は、休憩時間という緩衝を挟みながらも、瞬く間に学院中へと広がっていった。

　中庭の通路。

　売店の前。

　控え室の影。

　観覧席の名残に腰を下ろしたままの学生たち。

　誰かが語り、誰かが驚き、誰かが言葉を足す。

「聞いたか？　ラースが……一瞬で負けたって」

「嘘だろ……あのラースだぞ？」

「本当らしい。前列にいた連中が騒いでた」

「剣が……途中で形を変えたって話だ」

「形を？」

「細剣が、反った片刃の剣になったって……湾曲してたって言ってた」

「そんなの、見たことあるか……？」

　断片的な証言。

　驚きと興奮に歪んだ記憶。

　それでも、核心だけは共通していた。

　アリス・グレイスラーが、ラース・エルヴァンを一合で制した。

　その事実だけが、熱を帯びたまま学院の空気に溶け込んでいく。

　教室の窓際では、授業を待つ下級生たちが身を乗り出し。

　演習場の片隅では、剣士志望の学生たちが無言で刃を握り直す。

　魔術棟では、研究肌の生徒が「剣の変化理論」を巡って議論を始めていた。

　舞踏祭という非日常の中で、

　それは紛れもなく“事件”だった。

　――そして。

　その中心にいたはずの本人は、まだその渦の大きさを知らぬまま、

　少し離れた回廊で、一人静かに歩いていた。

　舞台を降り、仲間や来賓の応対を一通り終え、ようやく与えられた短い空白。

　アリスは肩の力を抜き、そっと息を吐く。

　その時。

「……アリス！」

　聞き慣れた声が、少し早足の音と共に近づいてくる。

　振り向いた先には、リゼットとイリーナ、そしてヴィクトールの姿があった。

　三人とも、まだ完全には飲み込めていないという表情をしている。

「リゼット、イリーナ、ヴィクトール……」

　名を呼ぶと同時に、リゼットが一歩踏み出した。

「アリス……」

　一瞬、言葉を探すように視線を彷徨わせてから、正直に告げる。

「私たち、実は直接は見てないの。でも……さっきから、いろんな人に話を聞いて」

　イリーナも小さく頷き、慎重に言葉を選ぶ。

「前の席にいた学生や、警備補助に入っていた先輩からね。皆、口を揃えて言ってた」

　ヴィクトールが低く続ける。

「抜刀の瞬間、剣の形が変わったと。細剣が、反りを持った片刃の剣になったらしい」

　アリスは一瞬だけ目を瞬かせたが、否定も肯定もしなかった。

　リゼットは続ける。

「湾曲していて、刃筋が光を引くようだったって。……正直、話を聞いているだけで現実感がなくて」

　イリーナは息を吸い、少し興奮を抑えた声で言う。

「それで次の瞬間には、もうラースの喉元に刃があったって……二秒もなかったって」

　ヴィクトールは腕を組み、静かに結論を口にする。

「噂に尾ひれは付いているだろう。だが、複数の証言が一致している以上……事実なのは間違いない」

　その言葉に、アリスは小さく苦笑した。

「……そんなに大層な話になってるんだ」

　だがリゼットは首を横に振る。

「大層、なんかじゃない。私たちは見ていない。でも……聞いただけで分かる」

　碧眼が真っ直ぐにアリスを捉える。

「それは偶然じゃない。積み重ねたものが、一瞬に凝縮された結果だって」

　イリーナも静かに続ける。

「正直、少し怖かった。でも、それ以上に誇らしい。アリスが、私たちの仲間だってことが」

　ヴィクトールは短く頷く。

「学院中がどう騒ごうと、俺たちは知っている。あれは見せ場を狙ったものじゃない」

　その言葉に、アリスは一瞬だけ視線を落とし、そして小さく微笑んだ。

「……ありがとう」

　短い一言。

　だが、その声には確かな温度があった。

　その瞬間、遠くからまた別のざわめきが届く。

　誰かが名前を呼び、誰かが走り、次の噂が生まれる音。

　アリスはそれを背に感じながら、目の前の三人を見る。

「でも……今は、少しだけ静かにしていたいな。舞踏祭の最後くらいは」

　リゼットは、その言葉にふっと笑った。

「そうだね。英雄役は……後でいい」

　四人は並んで歩き出す。

　喧騒の中心から、ほんの少しだけ距離を置くように。

　だが――。

　彼女が歩く先々で、人々の視線は自然と集まり、囁きは止まらず、“今日の出来事”は、すでに学院の歴史になり始めていた。