白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第一部 第三章 第４話

　倒れたストーンバック・ウルフの巨体を木陰に引きずり、簡易的な痕跡消去を終えると、リナは肩越しに静かに合図を送った。

　アリスとレティアも頷き、再び列を組み直して歩を進める。

　湿った土の匂い。鉄と血の混ざり合った生臭さが、まだ空気の奥に残っていた。

　葉の先からは、ぽたり、と血の滴が落ち、苔の上で淡く弾ける。

　それでも、三人の呼吸は乱れていなかった。

　静かな決意が、整然とした足音の間に漂っていた。

　――だが、森の沈黙は長くは続かなかった。

　およそ十分後。

　密生する低木の隙間を、影が走った。

　獣特有の気配――生温い空気のうねりが皮膚を撫でる。

「左右、飛び出し注意！」

　リナの声が鋭く響いた瞬間、影は形を変え、飛びかかってきた。

　《スレイトフォックス》。

　灰褐色の体毛を持つ小型魔獣。動きは電光石火、牙と爪には微弱な魔毒を帯びる。

　群れで襲い、音もなく殺す――森の暗殺者とも呼ばれる存在だった。

「来る！」

　アリスが反射的に魔導ライフルを跳ね上げ、引き金を絞る。

　轟音と閃光。

　先頭の一体が宙に弾け、霧のような血飛沫を撒き散らした。

　だが、二体目は地面を滑るように突っ込み、影のように足元を掠めた。

　レティアが素早く狙撃姿勢に入る。

　しかし、背後の茂みから別の個体が跳び出す。

　その気配に気づいた瞬間には、すでに遅い。

「レティアさん、伏せて！」

　リナの怒号が先に届いた。

　反射で身を伏せるレティア。

　同時に、リナの射撃が彼女の頭上を掠めて走り抜ける。

　――バシュッ！

　撃ち抜かれた獣の体が空中でねじれ、血と毛皮が弧を描いて飛んだ。

　レティアの頬をかすめる熱い滴。

　彼女は驚きと同時に息を呑んだ。

「っ……ありがとう！」

　礼を言うよりも先に、もう次が迫る。

　アリスの背後で土が盛り上がり、三体目が跳躍する。

　その瞬間、アリスは振り返りざまに銃身を反転。

　迷いなく引き金を引いた。

　――ドンッ！

　炸裂音とともに、獣が空中で砕け散る。

　霧のような血が陽光を反射し、赤い弧を描いて消えた。

　残りの個体たちは逃げる間もなく、三人の射線に捕らえられる。

　リナの照準が左。アリスは中央。レティアは右。

「撃て！」

　同時射撃。

　重なった銃声が森を揺らした。

　閃光の雨が放たれ、衝撃波が落ち葉を舞い上げる。

　木の幹に弾かれた音が幾重にもこだまし、空気が震えた。

　三十秒も経たぬうちに、すべての動く影が消えた。

「数が増えてる……ここ、通り道ね」

　リナが低く呟く。

　その声に応えるように、上空の枝葉がかすかに揺れた。

　風が一度止まり、木々のざわめきが途絶える。

「頭上、次来るわ」

　リナの警告とほぼ同時。

　葉の隙間から、長い緑の影が滑り落ちてきた。

　――《ブランチサーペント》。

　木々と共生する蛇型魔獣。

　しなる胴体が光を裂き、音もなく降下する。

　空気がねじれるような気配。

「散開！」

　三人がほぼ同時に飛び退く。

　直後、地面を叩く衝撃音――。

　サーペントの尾が鞭のように薙ぎ払い、木の幹が音を立てて裂けた。

　リナの足元に土柱が立ち、アリスの背後で木屑が飛散する。

「くっ……！」

　リナは転がりながら銃を構え、牽制射撃を浴びせた。

　連射の衝撃が腕に響く。

　青白い閃光が獣の鱗を弾き、サーペントの動きが一瞬止まる。

「アリスさん、今！」

　リナの声。

　アリスは即座に魔力核の反応を探知し、視線を定めた。

　わずかに輝く中心――そこが弱点。

「レティア、右前から威嚇して！」

「了解っ！」

　レティアが右脚を踏み込み、側面へと滑り込む。

　肩越しに放った魔力弾が、サーペントの目前で炸裂した。

　閃光と爆風。

　獣が怒りのように首を振り上げる。

「今だ……！」

　アリスの銃口がわずかに上向く。

　光を溜め込んだ魔力弾が撃ち出され、一直線に飛ぶ。

　――閃光。

　弾丸が魔力核を貫いた。

　内部から青白い光が漏れ、サーペントの長い身体が一瞬硬直する。

　次の瞬間、咆哮もなく、地面に崩れ落ちた。

「……三戦目、これで終わり」

　リナが額の汗を拭い、息を整える。

　吐き出した息が白く霧となり、湿った空気に溶けた。

「助かったわ……今のは危なかった……」

　レティアは頬の泥を拭い、微かに震えた指で髪を押さえる。

　その眼差しにはまだ恐怖の余韻があったが、同時に戦い抜いた確信の光もあった。

　アリスは無言のままライフルを点検し、銃身の熱を確かめる。

　金属の匂いと微かな焦げの臭いが鼻を刺す。

　手の甲で額の汗を拭いながら、静かに息を整えた。

　――その時、風が変わる。

　葉擦れの音が一瞬だけ止み、次に吹いた風は冷たかった。

　緊張の糸が緩んだわけではない。

　むしろその反対に、三人の感覚はさらに鋭く、静かに研ぎ澄まされていった。

　森が息を潜め、彼女たちを試すように沈黙した。

　そして――。

「……見えました。人工構造物、古い狩猟小屋。臨時駐屯地です」

　リナが先頭で立ち止まり、声を潜めて報告する。

　その声は、湿った森の空気の中でかすかに響き、葉擦れに紛れて消えた。

　木立の隙間を縫うようにして、淡い夕日が差し込んでいた。

　金色の光が斜面をなぞり、苔むした岩肌と樹皮の上で柔らかく揺れる。

　その先――樹々の陰に覆われた空間に、木材と布地で組まれた即席の施設が姿を現した。

　屋根には幾重にも布が掛けられ、雨除けの補強が施されている。

　木枠の隙間からは灯火の光が漏れ、外周には淡く揺らめく結界の波紋が走っていた。

　まるで光の帳が、駐屯地全体を包み込んで守っているようだった。

「……ようやく……」

　レティアが小さく息を吐く。

　その声には、張り詰めた緊張がわずかに解けた音色が混じっていた。

　頬にかかる髪が汗で貼りつき、彼女は指でそっとそれを払う。

「意外としっかりしてますね……小屋というより“砦”に近いです」

　アリスが周囲を見回し、目を細めて笑った。

　疲労の色を隠しきれない顔に、それでもわずかな誇らしさが浮かぶ。

　森の奥で見つけた灯火――それは、生存と帰還を象徴する光だった。

　駐屯地の結界の外では、警戒のために展開していた先着の班員が、三人の姿を見つけて手を振った。

　その仕草に宿る安堵が、ようやく戦場の冷たさを和らげる。

「リナさん！　アリスさん！　レティアさん！　お疲れさまです！」

「お疲れさま。異常は？」

「はい、森の外縁は今のところ問題ありません！」

　短いやり取り。

　だが、その一言一言が胸に沁みる。

　緊張に包まれた一日の終わりを、ようやく実感させる瞬間だった。

　木立の奥からは、他の班の気配が続々と近づいてくる。

　枝葉が揺れ、踏みしめる足音が重なり、仲間たちの声が次第に増えていった。

　誰もが疲労の色を見せながらも、互いの無事を確かめ合う笑みを浮かべていた。

　やがて、簡易施設の中央から班長のレオが姿を現した。

　革手袋を直し、落ち着いた足取りでリナたちの前に立つ。

　彼の目は疲れていながらも鋭く、隊全体を見渡す指揮官のものだった。

「第一パーティー、報告を」

「第一パーティー、指定ルート踏破。魔物の群れと三度交戦、すべて撃退。負傷者なし、残弾・魔力共に適正維持中」

　リナの報告は、簡潔で淀みがない。

　その背筋はまっすぐに伸び、泥に汚れた靴の先まで気が張り詰めていた。

「……上出来だ。中で休め。他のパーティーも順次到着中だ」

　レオの短い言葉に、リナは直立のまま一礼し、アリスとレティアもぴたりと倣う。

　三人の動作はまるで一つの意志を共有しているようだった。

　空気がわずかに落ち着く。

　アリスはようやく銃を背から外し、銃床を地に立てて深く息を吐いた。

　重みが腕を通じて伝わる。その感覚が、ようやく「戦いの終わり」を実感させる。

「……一日目にして、全身に重さを感じます」

　息に疲労が混じる。

　だが、声はまだ張りを失っていなかった。

「でも……なんだろう。こういう感覚、悪くないわ」

　レティアが冗談めかして微笑む。

　その頬に、夕日の金色がやわらかく差した。

　戦いの余熱と夕暮れの光が、静かに彼女の表情を染めていく。

「今日はしっかり休んで、明日に備えましょう。明日も――絶対に油断できない」

　リナの言葉は、穏やかでありながら確かな力を持っていた。

　その声に、アリスとレティアは無言で頷く。

　森の風が、三人の間をすり抜けていった。

　夕日の光が次第に赤みを帯び、森の影が長く伸びていく。

　駐屯地の灯りがひとつ、またひとつと灯り始め、夜の帳がゆっくりと降りる。

　誰かが遠くで湯を沸かす音がした。

　焚き火の煙が立ちのぼり、木の香りと焦げた匂いが混ざる。

　こうして、連戦を繰り返しながら進んだ演習初日の行軍は――

　三人と仲間たちの確かな連携のもと、静かに、しかし確かに終わりを迎えたのだった。