白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第一部 第三章 第３話

　密林の中を黙々と進み始めてから、すでにおよそ四時間が経過していた。

　陽光はとうに高く昇っているはずだったが、森の奥ではほとんど届かない。

　梢の隙間からこぼれる光が、まだらな斑模様を地表に落とすだけ。

　濡れた土と苔に覆われた地面は、ところどころでわずかに靄を吐き出しており、湿気を含んだ空気が肌に張りついて離れない。

　頭上では、濃い緑の葉が風を孕み、しとしとと水滴を落とし続けていた。

　それが兜や肩口に当たるたび、ぱちり、と微かな音を立てて弾ける。

　森の匂いは濃密で、苔と腐葉土、そして湿った樹皮の香りが混じり合い、冷たい青の匂いが肺の奥まで染み込んでいく。

　「……ここで一旦、休憩を取ります」

　先導を務めていたリナが、樹齢数百年はある大樹の根元で足を止め、静かに振り返った。

　息を切らすことはなかったが、その額にはわずかな汗が滲み、頬にかかった髪が湿気で肌に張りついていた。

　アリスとレティアもすぐに歩を止め、無言で頷き合って後続に手信号を送る。

　その合図を受けた他のメンバーたちが、慎重に荷を下ろして腰を下ろしていった。

　ぬかるんだ地面には濡れた落ち葉が幾重にも重なり、膝をつけばすぐに冷気が伝わる。

　各々が敷布やマントを広げ、地面の冷たさを和らげるようにして座り込む。

　装備の金具がかすかに触れ合い、硬い音が森の静けさの中に響いた。

　「助かった……ちょっと足にきてた」

　レティアが幹に背を預けて座り込み、深く息をついた。

　道中の湿地と複雑な地形が、想像以上に脚力を奪っていたのだろう。

　それでも彼女の表情は、疲労の中にどこか晴れやかさを残していた。

　アリスは隣に腰を下ろし、水筒の栓をゆっくりと開けて口に含む。

　ひんやりとした水が喉を潤し、冷たさが胸の奥へと落ちていく。

　そのまま数度呼吸を整え、息を静かに吐き出した。

　「リナさん、道の状態は予想通りですか？」

　アリスの問いかけに、リナはポーチから折り畳み式のマジックビジョンを取り出した。

　薄緑の魔光が手の中でふわりと灯り、彼女の横顔を淡く照らす。

　「順調よ。全体の進度も予定通り」

　画面を見つめながら、リナは落ち着いた声で答える。

　「各パーティーの進路逸脱も検出されていない。……このまま進めば、第二ポイントまでは問題なく到達できるはず。

　休憩が終わったら、指定されたルートへ個別移行。気を抜かないようにね」

　「了解」

　アリスとレティアは顔を見合わせ、小さく頷いた。

　言葉は少なくとも、その表情には信頼が宿っていた。

　森の湿気の中でも、彼女たちの息は穏やかで、互いの呼吸が自然と重なっている。

　遠くでは、他の班員たちが乾燥肉をかじったり、水を分け合ったりと、思い思いに小休止を取っていた。

　中には、草地に背を預けて空を見上げる者もいる。

　見上げた先――樹冠の隙間からのぞくわずかな空は淡く光り、白い靄が流れていた。

　森の奥へ吹き抜ける風が枝を揺らし、ざわりと葉擦れの音を立てる。

　その音が、張り詰めた神経をわずかにほぐしていった。

　レティアがふとアリスのほうへ顔を寄せ、小声で囁く。

　「……こうしてると、ちょっと遠足みたいだね」

　アリスは一瞬驚いたように目を瞬かせ、すぐに小さく笑った。

　「ふふ、確かに。……でも、気を抜いたら――すぐに獣のご飯だから」

　冗談めかして言いながらも、その手は無意識に腰の剣の柄へ伸びていた。

　指先にはわずかな緊張が残り、笑みの奥に戦士としての本能が覗く。

　「もう……そういうこと言う？」

　レティアが唇を尖らせて抗議するように返す。

　その仕草にアリスはくすりと笑い、ほんの少しだけ肩の力が抜けた。

　リナが視線を二人に向け、穏やかな声をかける。

　「さ、あと十分で再出発しますよ。

　　水分補給とストレッチを忘れずに。――この後はパーティー単位行動。

　　自分たちのルートは自分たちで守ること。いいですね」

　「了解です、リナさん！」

　二人の声が重なり、森の空気を震わせた。

　その声は木立に吸い込まれ、枝葉が応えるようにざわめいた。

　風が通り抜け、冷たい湿気が頬を撫でていく。

　ほんの束の間の休息――。

　だがそのわずかな時間でさえ、彼女たちは心を整え、次に備えていた。

　再び立ち上がる頃、森の空気はわずかに変わっていた。

　霧が薄れ、光が幹の隙間から筋を描いて差し込む。

　誰も言葉を発さずとも、そこに漂う緊張と覚悟が確かな“出発の気配”を帯びていた。

　短い休憩を終えた一行は、再び三人編成の隊形を整え、湿った小道へと踏み出した。

　森の奥は、まだ朝霧の名残を漂わせていた。

　頭上の枝葉が折り重なり、陽光は細い筋となって地表に落ちる。

　その光が、濡れた土や露を帯びた苔に反射し、淡い銀の斑模様を描いている。

　遠くで鳥の声が一瞬響き、すぐに静寂へと溶けた。

　先頭を進むリナは、右手にマジックビジョン、左手で魔導ライフルのストラップを軽く押さえていた。

　指先の動きは規則正しく、肩の位置も一分の隙なく安定している。

　その背には、実戦を知る者の“緊張ではなく、確信”の空気があった。

　アリスとレティアは、リナの後方五メートルの位置で歩調を合わせる。

　どちらも無言――だが、足の運びと呼吸のリズムは完璧に揃っていた。

　泥濘を踏む音、枝葉の軋む音、衣擦れの音。

　それらが三人の間で一定の間隔を保ち、静かな連携の鼓動となっていた。

　この先は完全な分隊行動。

　各パーティーがそれぞれのルートを進み、通信以外の連携は断たれる。

　味方の姿すら、すぐに森の陰に隠れる。

　頼れるのは互いの気配と、マジックビジョンに浮かぶ微かな信号のみ――。

　「……ここからは私たちだけ。慎重に」

　リナの声は低く、だが凛としていた。

　その音が湿った空気を震わせると、アリスとレティアは無言のまま頷き返した。

　その時だった。

　――森の空気が、変わった。

　生ぬるい風が頬を撫で、空気の密度が一瞬で変わる。

　湿り気の中に、獣の体温に似たぬめりが混ざり込んだ。

　低い唸り声が、茂みの向こうでくぐもるように響く。

　直後、低木が不自然に揺れ、背後にいた小鳥が一斉に飛び立った。

　「……止まって」

　リナの声に、アリスとレティアは即座に反応した。

　三人は滑らかな動きで停止し、ほとんど同時にライフルを肩に構える。

　金属が擦れるわずかな音さえ、森に吸い込まれていくようだった。

　魔力安全装置を指先で解除。

　銃身に組み込まれた冷却プレートが低く唸り、照準補助装置が起動音を立てる。

　彼女たちの呼吸が、ほんの少しだけ浅くなった。

　次の瞬間――

　木々の隙間から、灰色の影が姿を現す。

　背に岩のような瘤を持つ獣。

　《ストーンバック・ウルフ》。

　魔力が結晶化した瘤が光を鈍く反射し、体毛の間からは微かな魔気が滲み出していた。

　その爪は鋼のように光り、牙は濡れた刃物のように光を呑み込む。

　唸りとともに、土を掻く音――そして現れたのは、三体。

　「ストーンバック・ウルフ！　三体……配置、戦闘！」

　リナの叫びが合図だった。

　同時に三人がそれぞれの位置に散り、遮蔽物と角度を確保する。

　リナは片膝をつき、ライフルを構えて照準を合わせた。

　その瞬間――茂みの奥から、風を裂くような音。

　一体の狼が跳躍し、一直線にリナへと襲いかかる。

　「くッ！」

　リナはわずかに肩をひねり、銃を引き上げる。

　狙うは喉元。

　トリガーを引いた瞬間、魔力弾が青白い閃光を描いた。

　――ドンッ！

　衝撃とともに弾が獣の喉を貫く。

　骨の砕ける音、血煙、衝突音。

　獣は空中で体勢を崩し、木の幹に叩きつけられて沈黙した。

　だが、次が来る。

　「左右、くるよ！」

　アリスの叫びと同時に、左右の茂みが激しく揺れた。

　二体目、三体目が同時に飛び出し、一直線に突進してくる。

　地面の苔が弾け、湿った土が跳ね上がった。

　「右、取るわ！」

　レティアが素早く腰を落とし、狙いを右側の獣へ向ける。

　指が引き金を絞ると、魔力弾が放たれ――

　――バシュッ！

　弾は獣の右目を貫通した。

　しかし、止まらない。

　痛みに狂ったように突進し、爪が空気を裂く。

　「レティア、下がって！」

　アリスの声。

　ほぼ同時に二発の魔力弾が飛んだ。

　一本目は肩を削り、二本目が心臓を正確に貫く。

　衝撃で獣の体が揺らいだ瞬間――

　「まだっ！」

　レティアがとどめの一撃を放つ。

　弾丸が頭部を撃ち抜き、黒い血が飛沫のように散った。

　地を抉る轟音。

　左側――最後の一体が、リナを狙って回り込んでいた。

　「く……速い！」

　リナが横へ跳ぶと、爪が目前を切り裂く。

　風圧だけで頬をかすめ、背後の幹が爆ぜる。

　木片が散り、湿った土が舞い上がる。

　「リナさん、左へ！　私が押さえます！」

　アリスが倒木を踏み越えて前へ出た。

　その動きはしなやかで無駄がない。

　右腕で銃を構え、左手で銃身を支えながら、呼吸を整える。

　（速い……でも、止める！）

　「――はあッ！」

　引き金を引く瞬間、銃口の魔力コンデンサが白く輝く。

　放たれた弾丸が一直線に飛び、獣の額へ突き刺さった。

　硬い結晶の外殻を貫き、衝撃で顔面が沈む。

　「ガアァッ……！」

　悲鳴が漏れた刹那、アリスは二発目を撃ち込む。

　今度は首筋。

　衝撃音とともに、獣の身体が崩れ落ちた。

　一瞬――世界が静止した。

　ただ、枝を揺らす風の音だけが残る。

　湿った匂いの中で、倒れた三体の魔物が徐々に魔気へと溶けていく。

　淡い靄のような魔素が、陽光を受けて白銀に光りながら消えていった。

　「……制圧完了。全員、無傷。さすが、学院の精鋭ですね」

　リナがライフルを下ろし、額の汗を拭いながら微笑む。

　息は少し上がっていたが、声には確かな安堵があった。

　アリスとレティアも無言で頷く。

　視線の先、戦闘の痕跡だけが静かに残り、風がそれを攫っていく。

　倒れた魔獣たちの体から立ち上る淡い蒼光が、霧のように森の奥へ消えた。

　それはまるで――この森が、戦いの痕跡を呑み込み、静寂へと戻っていくかのようだった。