白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第五部 第三章 第５話

　突然戻ってきた学院生は、全身泥にまみれ、息を荒げながらも必死に姿勢を保ち、落ち着こうとするかのように言葉を絞り出した。

　「すみません……我々の班で緊急事態が発生しました」

　その声は震え、しかし伝えるべきことを必死に押し出す気迫に満ちていた。

　彼は呼吸を乱しながらも深呼吸を繰り返し、断片的にならぬように意識して言葉を紡ぐ。

　「湿地帯の踏破ポイントを過ぎたあたりで、突然……不思議な歌声のようなものが聞こえてきたんです。最初は幻聴かと思ったのですが……その直後、大型の魔獣が姿を現し、戦闘状態に突入しました」

　彼の額からは玉のような汗が滴り落ち、拳は小刻みに震えていた。

　それでも必死に続ける。

　「我々の班の一人が重傷を負い、残りのメンバーも軽傷ながら応戦していました。しかし……あの場所は魔力干渉が強すぎて、攻撃魔術が不安定になり、状況は極めて危険でした」

　「そこへ、別の班――レティアさんの班が駆けつけ、救援に入ってくれました。戦闘の継続を支援しています」

　彼の声がわずかに揺れた。

　だが次の瞬間には、その瞳に確かな光が宿る。

　「レティアさんから学院への救援要請を託され、私が戻ってきました。……私自身は俊敏速度を上げる《クイックアクセル》と、肉体強化魔法の《フィジカルブースト》を扱えますので、それを駆使し、全力でここまで……」

　そこで言葉が途切れ、彼は地面に片膝をついた。

　すぐさま医療班が支え、肩を貸す。

　呼吸は荒いが、意識ははっきりしていた。

　教官は厳しい面持ちで彼を見据え、短くも力強く頷いた。

　「よくやった。任務を果たしたな。――すぐに救援に向かう」

　その声が響いた瞬間、待機していた講師陣が一斉に動き出す。

　武具を取る者、結界具を展開する者、医療用の鞄を背負う者。

　それぞれの動作に焦りと緊迫感が宿っていた。

　――だが、その時だった。

　アリスの身体が唐突にぐらりと揺れ、支えを失った人形のように膝から崩れ落ちた。地面に両手をついたまま、顔は青ざめ、冷たい汗が頬を伝う。

　「アリス！」

　ミレーネが駆け寄り、彼女の肩を抱き起こす。

　「無理はしないで……」

　「大丈夫？」

　ラースは唇を強く噛みしめ、すぐにアリスの横に膝をついた。

　「しっかりしろ、アリス！」

　ザックも険しい目で周囲を見渡し、何かできることを探すかのように焦燥をにじませていた。

　（……動揺してはいけない。私が崩れたら、みんなも迷う。だけど――レティアの班が危険に晒されている。この胸の奥に響く感覚……あの頃、レティシアとして何度も味わった仲間の危機の気配だ）

　胸の奥でざわつく本能的な恐怖。戦場で仲間が倒れていく映像が断片的に脳裏をかすめる。しかし、アリスは奥歯を噛み締め、その恐怖をかき消すように肺いっぱいに息を吸い込んだ。

　そして、震える声を無理やり押さえ込み、低く、だが力強く言葉を吐き出す。

「……行こう。私にできることを。今すぐにでも――」

　その声に反応し、周囲の講師陣が慌てて駆け寄る。

　「待て、アリス！お前が出る必要はない。無理をするな！」

　だが、彼女は首を横に振り、その手を振り払った。その瞳は揺るぎなく、真っ直ぐに前を見据えていた。

　次の瞬間、アリスの全身から魔力が迸った。

　内側から解き放たれた魔力が血流と神経を一気に駆け巡り、空気そのものを震わせる。

　俊敏速度向上魔法《クイックアクセル》。

　肉体強化魔法《フィジカルブースト》。

　二つの術式が、ほぼ同時に発動する。

　淡い蒼白の光が彼女の身体を包み込み、地面に立つ両足へと集中した。

　次の刹那。

　足元の地面が、きしむ音を立てて沈み込んだ。

　踏み出しの衝撃だけで、石畳の隙間に細かな亀裂が走る。

　巻き起こる突風。

　渦を巻く砂埃と魔力の残滓に、周囲の学院生たちは思わず腕で顔を庇った。

　「アリス……！」

　背後から仲間たちの声が飛ぶ。

　だが、その声はもう遠い。

　アリスは地を蹴り、疾風そのものとなって駆け出した。

　視界が一瞬歪み、景色が線となって後方へと流れていく。

　走りながら、胸の内側が焼け付くように痛んだ。

　――もし、間に合わなければ。

　――もし、レティアが……。

　最悪の未来が、次々と脳裏をよぎる。

　血に染まった地面。崩れ落ちる仲間の姿。届かなかった手。

　そのたびに、足が鈍りそうになる。

　「……だめ」

　アリスは小さく声を漏らし、強く歯を食いしばった。

　肺いっぱいに息を吸い込み、意識を現在へ引き戻す。

　（考えるな。今は、前だけを見ろ）

　その時だった。

　腰に携えた魔導通信機が震え、微かな振動が骨に伝わる。

　耳元で、かすれたが確かな声が響いた。

『アリス、大丈夫？』

　クラリスの声だ。

　焦燥に支配されかけていた思考が、その一言で引き戻される。

『今、レティアの班の件は聞いたわ』

『あなたが救援に向かっていると知って……正直、少し安心した』

　走りながら、アリスは短く応じる。

「うん。必ず、間に合わせる」

　通信越しに、クラリスが一瞬息を整える気配が伝わった。

『いい？　状況は相当厳しいわ。魔力干渉が強い区域よ』

　声が、はっきりとした警告の色を帯びる。

『無理な白銀化、オーバーロードで全魔力を一気に解放するのは、絶対にやめなさい』

『身体が耐えられないだけじゃない。周囲にも、取り返しのつかない影響が出る』

『力は段階的に使うの！　あなたは、冷静でいられる人でしょう』

　アリスは一瞬、唇を噛み締め、それから静かに答えた。

「……ありがとう、クラリス。無理はしないわ、冷静に対処する」

　通信機が、微かに応答音を返す。

　だが、その直後だった。

　足を踏み入れた瞬間、周囲の空気が変わった。

　魔力が重く淀み、粘つくような圧が全身に絡みつく。

　見えない沼に踏み込んだかのように、魔力の流れそのものが鈍り、呼吸すら重く感じられた。

　通信機から、激しいノイズが走る。

『――ザー……ッ……』

　クラリスの声が歪み、引き裂かれるように途切れた。

　同時に、《クイックアクセル》と《フィジカルブースト》の効果が乱れる。

　魔力の流れが歪められ、外部から強引にねじ伏せられるように、術式が霧散しかける。

　構築していた魔術式が、まるで砂の城のように崩れ落ちようとしていた。

　空間そのものが、魔力を拒絶している。

　足と体の感覚が噛み合わない。

「――っ！」

　大きく体勢を崩し、前のめりに倒れかける。

　その刹那。

　アリスは即座に理解した。

　――押し負ける。

　このままでは、魔力干渉に呑み込まれる。

　思考より速く、本能が動いた。

　内側へと沈みかけた魔力を、強引に引き上げる。

　心臓の鼓動とともに、魔力が脈打つ。

　血流と同調するように、全身の回路へと流れ込み、拡張されていく。

　押し潰される圧に対し、真正面からぶつけるように。

　――解放。

　その瞬間。

　白銀に輝く、結晶のような魔力が一気に噴き上がった。

　内から外へと爆発的に広がる光。

　それはただの魔力ではない。

　純化され、極限まで研ぎ澄まされた“意思を持つ力”だった。

　周囲の重く濁った魔力が、触れた瞬間に弾かれる。

　干渉が、拒絶される。

　歪められていた魔力場が、逆に押し返されていく。

　白銀の光が波紋のように広がり、空間そのものを浄化するかのように侵食していく。

　粘ついていた圧は霧のように裂け、アリスを中心に円状の“無干渉領域”が生まれた。

　その中心に立つのは――

　アリス。

　金色だった髪が、根元からゆっくりと白銀へと染まっていく。

　一本一本が光を帯び、まるで月光を編み込んだ糸のように揺らめく。

　風はない。

　だが、髪は静かに浮かび、光の流れに沿ってたなびいていた。

　瞳が、蒼から蒼銀へと変わる。

　内側から光が満ち、まるで星を宿したように輝く。

　周囲の空気が凍りついたように静まり返る。

　音が、消える。

　ただ、白銀の光だけが、ゆっくりと脈動していた。

　――白銀化。

　それは単なる強化ではない。

　干渉を拒み、世界そのものに“自分の領域”を上書きする現象。

　三重魔術が、再構築される。

　俊敏速度向上《クイックアクセル》。

　肉体強化《フィジカルブースト》。

　物理防御《プロテス》。

　今度は崩れない。

　外部の干渉を寄せ付けない、絶対的な安定状態。

　魔力の奔流が、彼女の身体を確かに支えた。

　転倒は免れ、地面へと踏みとどまる。

　着地の瞬間。

　足元の土が砕け、細かな石片が弾け飛んだ。

　さらにその衝撃に呼応するように、白銀の魔力が地表を走る。

　ひび割れのように広がった光が、周囲の魔力干渉を完全に打ち消していく。

　アリスは深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出す。

　乱れていた呼吸が整い、思考が澄み渡っていく。

　蒼銀に輝く瞳には、もはや迷いも恐れもなかった。

「……待ってて」

　その声は低く、静かで、しかし揺るぎない。

「必ず、行く」

　そう一言呟き、アリスは再び地を蹴った。

　白銀の光を引きながら、彼女は全力で走り出した。

　アリスが駆け去った直後、門前には、まるで空気そのものが凍りついたかのような沈黙が落ちた。

　疾風のように去っていった背中。

　その身から放たれた魔力の奔流と、迷いのない決断の気配に、学院生も講師も、誰一人としてすぐには言葉を発することができなかった。

　ざわめきすら起きない。

　ただ、遠ざかる足音の残響だけが、耳の奥に残っていた。

　沈黙を断ち切ったのは、教官だった。

　「……全員、聞け」

　低く、だが一切の動揺を許さぬ鋭さを帯びた声。

　その一声で、空気が張り詰め直す。

　「救援部隊を編成する。時間は一刻を争う。躊躇は不要だ」

　　一拍。

　「迅速に動け！」

　号令と同時に、講師陣が一斉に動き出した。

　それぞれが即座に判断し、役割を口にしていく。

　「回復魔術師二名、前衛盾役一名、後方支援一名――即時編成！」

　「通信班、結界強化具を携行しろ！　干渉域でも最低限の連絡を確保する！」

　「医療班、担架とポーションを準備！　重傷者搬送を想定しろ！」

　白衣を翻した医療班が駆け出し、治療具の詰まった鞄の金具がカチャリと乾いた音を立てる。

　前衛を務める教官補佐は、大盾を背に担ぎ直し、剣帯を締め上げた。

　支援役の術師は、複数の符札を手早く束ね、即座に展開できるよう指の間に挟む。

　その光景を前に、門前に残された学院生たちもまた、ただ立ち尽くしてはいなかった。

　それぞれが、自分にできることを必死に探し、前へ出ようとする。

　「ぼ、僕も行きます！」

　「補助でもいい、回復の手伝いなら――！」

　だが、その動きを、講師の鋭い声が遮った。

　「ダメだ！」

　「お前たちはここで待機だ！」

　強く、断固とした制止。

　それでも、声を震わせながら食い下がる者がいた。

　「でも……！」

　「仲間が危険なんです、何もしないなんて――！」

　教官は、その声を受け止めるように、全員の顔をゆっくりと見渡した。

　そして、冷徹でありながらも、現実を突きつける判断を下す。

　「学生はここで待機しろ」

　「救援に必要なのは、実戦経験と判断力を持つ大人だ」

　「感情で動けば、被害が増えるだけだ」

　　教官は一度、全員を見渡した。

　張り詰めた沈黙の中で、学院生たちの表情を確かめるように視線を巡らせてから、声の調子をわずかに落とす。

　「――だが」

　「負傷者が運び込まれた場合、その時は即座に補助に回れ」

　「心を乱すな。備えろ」

　その言葉に、学院生たちは唇を噛み締めながらも、黙って頷くしかなかった。

　やがて、救援部隊が整列する。

　総勢八名。

　前衛二名、支援三名、医療三名。

　装備は簡易だが、すべてが即応性を重視した構成だ。

　携行魔導具は最小限。

　治療用結晶、索敵補助器、短距離転移札。

　誰一人として無駄な動きはない。

　門の外には、すでに一台の特集魔導車が待機していた。

　黒鉄色の車体に魔力収束輪を備え、車体側面には学院救援隊の紋章が刻まれている。

　通常輸送車とは異なり、加速術式と衝撃緩和結界が強化された高速仕様。

　即応救出専用機だ。

　教官は記録板を閉じ、腰に下げた剣を抜く。

　刃の状態を一瞬で確認し、鞘へ収めると、低く命じた。

「出発だ」

　一拍置き、視線を鋭く前へ向ける。

「――全力で追え」

　次の瞬間、八名は一斉に魔導車へ乗り込む。

　前衛が左右の座席へ。

　支援班が中央。

　医療班は後部区画で即時展開準備。

　扉が閉じると同時に、魔力収束輪が淡く蒼白に発光した。

　低く唸るような駆動音。

　そして。

　魔導車は一瞬で加速し、門前の石畳を滑るように走り出す。

　砂煙が後方に巻き上がり、車輪の軌跡が一直線に伸びていく。

　数秒後には、遠方へと小さくなり、やがて視界から消えた。

　門前に残された学院生たちは、その車体の背を、ただ無言で見送るしかなかった。

　誰も声には出さない。

　だが、胸の奥では同じ祈りが重なっている。

　――無事であれ。

　そして、その祈りが静かに空へ溶けていく頃。

　すでに先行して走り去ったアリスは、救援部隊よりも早く。

　ただ一人、確実に戦場へと近づいていた。