白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第五部 第三章 第１話

　そして、演習二日目の朝。

　夜明けの気配とともに空が少しずつ白みはじめ、やがて東の地平線から朝日が顔を出す。赤と金の光が森を染め、露に濡れた草木がきらきらと輝きを返した。

　アリスは静かに目を開き、寝袋の中で一度だけ深く息を吸ってから体を起こす。

　まだ冷えた空気が肌に刺さるようだったが、肺に入る酸素は澄み切っていて心地よい。

　寝返りを打つ仲間たちを振り返り、声を抑えて呼びかける。

　「おはよう、みんな」

　「今日は朝食の準備、私とザックがやるわ」

　「ラースとミレーネは、撤収前に装備確認をお願い」

　ラースが寝袋の中で顔をしかめ、片目だけを開けた。

　「りょーかい……」

　「正直、まだ眠いけど……やるよー」

　頭をかきながら、のそりと寝袋から這い出してくる。

　ミレーネも小さなあくびを漏らしながら身を起こした。

　「もう少し寝かせてって言いたいところだけど……」

　「初日でだらけるわけにもいかないわね」

　「任せて」

　テントの外に出たアリスとザックは、ひんやりとした朝の空気を胸いっぱいに吸い込む。

　白い息が一瞬だけ宙に溶け、すぐに消えた。

　「昨日より冷えるね」

　ザックが肩をすくめる。

　「ええ。でも、空気は気持ちいいわ」

　アリスはそう言って保存食と野菜を取り出し、簡易コンロと魔導加熱具を設置する。

　「手早く作りましょう。撤収もあるもの」

　包丁で野菜を切る音、金属器具が触れ合う音が、まだ眠りを残した静かなキャンプ地に響いた。

　一方で、ラースとミレーネは装備の確認に取りかかっていた。

　ラースは剣を軽く引き抜き、刃を傾けて朝日を反射させる。

　「よし、刃こぼれなし」

　「鞘の固定も問題ねぇな」

　革鎧の留め具を確かめ、肩当ての位置を微調整する。

　「昨日より体が軽い」

　「これなら斜面でも踏ん張りが効きそうだ」

　ミレーネは小さな手鏡を取り出し、胸元の魔導具や装飾の欠損を確認していた。

　「魔力の流れは安定」

　「補助結界用の触媒も揃ってるし、昨日消費した分は全部補充済み」

　ふとラースの腰元に視線を向ける。

　「……ラース、薬草袋の口紐、緩んでるわ」

　ラースがぎょっとして手を伸ばす。

　「おっと」

　「ありがと。危うく道中で落とすところだった」

　「こういうの、意外と見落としがちだから」

　ミレーネは淡々と言い、再び確認に戻った。

　二人のやり取りは短いが確実で、互いの役割が自然に噛み合っているのがわかる。

　鍋を覗き込んだザックが声を上げる。

　「スープ、もう少し塩足してもいい？」

　アリスは味を確かめ、頷いた。

　「うん、それくらいでちょうどいいと思う」

　干し肉を薄切りにしてパンに挟み、香草を散らして軽く焼く。

　焼き面から立ち上る香ばしい匂いが、朝の空気に溶け込んでいく。

　「朝から手際いいな、アリス」

　ザックが感心したように言う。

　「慣れてるだけよ」

　アリスは小さく肩をすくめる。

　「昔は野営なんて、ほとんど日常だったから」

　香りに誘われ、装備点検を終えたラースとミレーネが顔を覗かせた。

　「……うわ、いい匂いしてきた」

　「これは、朝から元気出るわね」

　二人の表情に活力が戻っているのを見て、アリスは内心ほっとする。

　やがてスープが出来上がり、四人は簡単な食器を手に焚き火を囲んだ。

　「いただきます！」

　朝の冷たい空気の中で、湯気の立ち上るスープと温かいパンは格別だった。

　「スープ、ほんと絶妙だな」

　ラースが頬張りながら言う。

　「朝からありがたい」

　「ありがとう」

　アリスは笑う。

　「でも、味付けはザックよ」

　「いや……」

　ザックは照れたように視線を逸らす。

　「素材が良かっただけだよ」

　「これなら多少の湿地帯も乗り越えられそうだ」

　ラースが冗談めかす。

　「……油断すると、靴が泥だらけよ」

　ミレーネが苦笑しつつ返す。

　食後はすぐに片付けに入り、全員で撤収作業に移った。

　昨日はぎこちなさが残っていた工程も、この朝は驚くほど滑らかに進む。

　ラースはロープの結び目を迷いなく解き、ミレーネは荷物を的確に仕分ける。

　ザックは地面を念入りに清掃し、使用痕が残らないよう土を整えた。

　その光景を見ながら、アリスは自然と笑みを浮かべる。

　「……すごいわ」

　「昨日よりずっとスムーズね」

　「もう立派な野営班って感じ」

　「ふふ、リーダーがいいからかな？」

　ミレーネが少し照れたように言う。

　「だな」

　ラースが頷く。

　「ちゃんと教わったから、身についたってことだ」

　最後に焚き火の跡を土で覆い、地面を整える。

　周囲を見回し、忘れ物がないことを確認してから、アリスは頷いた。

　「忘れ物、なし」

　「テントの結び目も解いた」

　「……よし、準備完了」

　「簡易結界、解除完了」

　ザックが続ける。

　「周囲も異常なし」

　全員の報告を受け、アリスは班をまとめるように声を上げた。

　「それじゃあ、教官に撤収完了を報告しましょう」

　四人は荷を背負い、整列して教官のもとへ向かう。

　既に他の班も続々と撤収を終え、教官の周囲には小さな列ができていた。

　アリスが一歩前に出る。

　「第十五班、撤収完了を報告します」

　教官は記録板を手に頷いた。

　「よし、確認する」

　焚き火跡、土の覆い方、周囲の清掃、結び目の始末まで、鋭い目で点検していく。

　「……ふむ。焚き火跡、処理良好」

　「装備の撤収も迅速だ」

　「周囲への配慮も行き届いているな」

　記録板に書き込み、アリスたちを振り返る。

　「第十五班、撤収作業――合格だ」

　張り詰めていた空気が緩み、四人は小さく息を吐いた。

　教官の声が全体に響く。

　「では各班、撤収完了をもって帰還行程に入る」

　「正午までに学院へ戻ること」

　「最後まで気を抜くな」

　生徒たちが一斉に応じる。

　「了解！」

　アリスは仲間に振り返り、力強く言った。

　「それじゃあ、最後の行程よ」

　「気を抜かずに、出発しましょう！」

　晴天の下、朝日を背にしたアリス班は再び整列し、学院への帰還の道を進み始めた。

　昨日よりも、確かな一体感を帯びた足取りで――。

　その様子を、少し離れた位置から教官が静かに見守っていた。

　歩調を合わせるでもなく、かといって距離を詰めすぎることもない。

　常に一定の間合いを保ったまま、生徒たちの背を追っている。

　教官の左手には、いつも通り記録板。

　右手には細身の筆具。

　視線は休むことなく、各班の動きを追っていた。

　歩行間隔。

　荷の揺れ。

　足取りの乱れと呼吸の荒さ。

　それらを一つずつ拾い上げるように観察する。

　アリスたち第十五班に視線を留め、教官は小さく息を吐いた。

　「第十五班……」

　低く呟きながら、筆先を走らせる。

　「足並み、良好」

　「歩行間隔の維持、安定」

　「撤収の速さに続き、移動時の統制も崩れていない」

　一瞬、ラースの肩の動きを見て眉を寄せる。

　「……疲労は見えるな」

　だが、すぐに視線を全体へ戻す。

　「それでも、隊列が乱れない」

　「個々の疲れを、統率で補えている」

　さらさらと文字を書き込みながら、小さく頷く。

　「班長の判断が的確だ」

　視線を前方へ移す。

　第七班の列は、わずかに間延びしていた。

　荷の重さに耐えかねて肩を落とす者。

　列の中で視線を逸らし、周囲への注意が散漫になっている者。

　小さな私語が、風に乗って断片的に届く。

　教官の目が細くなる。

　「……第七班」

　記録板に、やや強めの筆圧で書き込む。

　「連携意識に乱れ」

　「帰還路での集中力低下」

　一拍置いて、低く続ける。

　「疲労時こそ、班の本質が出る」

　「ここで崩れるのは評価を下げる要因だ」

　さらに後方へ視線を向ける。

　第十班は、淡々と無言で進んでいた。

　隊列は揃っている。

　歩幅も一定。

　誰一人として遅れはない。

　だが――

　教官はわずかに眉を動かす。

　「……静かすぎるな」

　記録板に目を落とし、言葉を選ぶ。

　「第十班、整列状態は良好」

　「だが、声かけが皆無」

　前後の生徒同士が、互いを確認する気配がない。

　個々が、自分の足元だけを見て進んでいる。

　「協調性に欠ける」

　「各個人の集中力に頼りすぎだ」

　淡々と書き込みながら、小さく鼻で息を吐く。

　「事故が起きるときは、こういう班だ」

　記録板には、各班の長所と課題が静かに積み重なっていく。

　そこに感情はない。

　あるのは事実と評価だけだ。

　再び視線を前方へ戻す。

　朝日を浴びながら進む、第十五班の背中。

　四人の歩調は揃い、

　誰かがわずかに遅れれば、自然と速度が調整される。

　教官は小さく呟いた。

　「……初日のぎこちなさは、もう見えないな」

　記録板に新たな一文を刻む。

　「第十五班」

　筆を止めず、言葉を重ねる。

　「班長の指示が機能」

　「統率が行動に反映されている」

　一瞬だけ視線を横に流し、他班の列を見比べる。

　「……他の班への、良い刺激にもなっている」

　最後に、少しだけ筆圧を強める。

　「総合評価、高水準」

　そう記すと、教官は記録板を閉じ、再び歩を進めた。

　歩調は一定。

　距離も変えない。

　帰還の道そのものが、最後の試験。

　そのことを、生徒たちはまだ完全には理解していない。

　だが――

　歩き方一つ。

　声の掛け方一つ。

　視線の向け方一つ。

　そのすべてが、確実に評価へと繋がっていく。

　教官は無言のまま、最後まで各班の背を見守り続けていた。