閑話 レティシア ストーリー２ 第六話
『白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -外伝「レティシア・ストーリー2」の第六話です。
崩れた城門の内側。
砕けた鉄片と石材が散乱する回廊には、まだ黒煙が薄く滞留している。
焦げた木材と焼けた油の匂いが鼻を刺し、足元では割れた石畳がざらりと音を立てる。
壁面に埋め込まれた魔導灯は衝撃で歪み、淡い光を明滅させながら不規則な影を投げていた。
遠くからは断続的な爆音と怒号が響き、城内の各所で戦闘が継続していることを告げている。
セリーネは鋭く周囲を見渡す。
蒼い瞳が煙の揺らぎを透かし、わずかな魔力の流れを捉える。
右手の壁沿い、半ば崩れた柱の陰に石造りの階段を見つけた。
幅は狭く、急角度で上方へ伸びている。
城壁上へ続く通路だ。
「……あれね。城壁上へ上がる階段よ。あそこを押さえなければ、弓と投石で後続が削られる。高所を取られたままでは制圧は不可能。上を奪うわ。全員、私に続いて。躊躇は不要、階段入口の敵は即時排除、足を止めないで。盾は前列三、後列は間隔を詰めて。階段は狭い、横に広がるな」
その声は冷静で、迷いがない。
蒼い魔力が装甲の縁を淡く縁取り、次の瞬間には彼女は駆け出していた。
粉塵を切り裂くように前進し、石段へ向かう。
だが、階段の入口には魔国兵が数名、槍を構えて待ち構えていた。
重装ではないが、通路の狭さを利用した防衛陣形。
槍先が階段下へと突き出され、侵入を阻む壁となる。
「止めろ！ 上へ上げるな！ ここで食い止めろ！ 城壁を守れ！」
叫びと同時に、複数の槍が突き出される。
空気を裂く音とともに穂先が迫り、石壁に反響する金属音が響く。
セリーネは一瞬で間合いを測る。
穂先の角度、踏み込みの癖、足の置き方。
「甘いわ。間合いが浅い。踏み込みが足りない。恐怖が足を止めている。その程度で私を止められると思わないことね」
身を沈め、穂先を紙一重でいなす。
槍が装甲の縁をかすめ、火花が散る。
その刹那、横一文字に魔力刃を走らせる。
蒼い光が弧を描き、最前列の兵の喉を裂く。
血飛沫が石段を染め、赤黒い滴が階段を伝い落ちる。
後続の兵が動揺し、槍の陣形がわずかに崩れる。
「押せ！ 怯むな！」
だが階段上からさらに槍が伸びる。
上段から突き下ろす形で穂先が迫る。
セリーネは一歩踏み込む。
盾を構えた味方が後方から押し上げ、間隙を広げる。
「前列、左に半歩。右から抜けるわ。後列、私の足元を狙わせないで」
槍を絡め取るように魔力を流し込み、穂先の軌道を逸らす。
石段に金属が擦れる耳障りな音。
そのまま身体を旋回させ、斜め上へ魔力刃を振り上げる。
二人目の兵の胸部装甲を切り裂き、衝撃で背後へ叩きつける。
血が飛び、階段を赤く染める。
階段上から矢が放たれた。
至近距離の狙撃。
後衛の兵が即座に盾を掲げ、矢を受け止める。
鈍い衝撃が装甲に響く。
「弓兵は上段右！ 雷撃で視界を潰す！」
セリーネの声と同時に、後方の術士が雷陣を展開。
細い雷束が階段を駆け上がり、上段の弓兵を直撃する。
装甲が焦げ、悲鳴がこだまする。
セリーネは止まらない。
血で滑る石段を蹴り、さらに上へ。
「足を止めないでと言ったはずよ。階段は勢いが命。押し切るわ！」
階段上の兵が後退しようとする。
だが狭い通路では退路も限られる。
セリーネは間合いを詰め、肘打ちで一人の顎を砕き、返す刃で腹部を裂く。
崩れ落ちる身体を踏み越え、さらに一歩。
最後の兵が槍を振りかぶる。
恐怖と焦燥が滲む動き。
「遅い」
短く告げ、斜め下から刃を走らせる。
槍ごと両断し、兵は石段に倒れ込んだ。
階段入口は制圧された。
だが上方にはまだ足音が響く。
セリーネは振り返らずに命じる。
「三名は入口を確保。残りは上へ。城壁上を制圧するまで止まらない。高所を奪えば流れは決まる。ここからが本番よ」
蒼い魔力が階段上へと伸びる。
血と焦げた匂いの中、彼女はさらに上を目指した。
狭い石段の入口で、残った魔国兵が盾を前面に押し出す。
分厚い鉄盾が壁となり、後列の兵がその背を支える。
階段上からは怒号と足音が重なり、増援が駆け下りてくる気配が伝わってくる。
「押し潰せ！ 数で押し返せ！ 階段を死守しろ！」
盾列が一斉に踏み込む。
石段に鉄が擦れる重い音が響き、空気が圧迫される。
狭所での体当たり。
質量と人数で潰す意図。
セリーネは一歩も退かない。
蒼い瞳がわずかに細まる。
「無駄よ。その盾、重いでしょう？ 狭い階段で密集して、退路もない。押すしかできない陣形は、崩れた瞬間に全滅するわ」
足元に魔力陣が淡く浮かび上がる。
凍結術式が瞬時に展開され、石段を薄い氷膜が覆う。
血で湿った階段はさらに滑りやすくなり、冷気が白い霧となって立ち上る。
踏み込んだ盾兵の足が滑る。
重い装備が仇となり、体勢が崩れる。
「なっ――！」
次の瞬間、後列の兵が押し込んだことで前列が倒れ込む。
狭い階段での連鎖転倒。
鉄と肉体が絡み合い、鈍い衝撃音が響く。
その隙を、セリーネは逃さない。
「今よ。鎧の継ぎ目、膝と脇。そこだけを断ちなさい。力任せに斬る必要はない、構造を壊せばいい」
蒼い魔力刃が閃く。
倒れた兵の脇腹の隙間を正確に貫き、次いで膝関節を断つ。
装甲が砕け、悲鳴が石壁に反響する。
後続の兵が必死に立て直そうとする。
「立て！ 踏み越えろ！」
だが足場は氷。
血と冷気で滑る石段では、踏み越えることすら困難だ。
セリーネは半身を沈め、盾の縁を蹴り上げる。
盾が浮いた瞬間、刃が喉元を走る。
赤い飛沫が凍結した石段に散り、瞬時に薄く凍り付く。
入口を塞いでいた敵が、次々と崩れ落ちた。
氷の上に折り重なるように倒れ、通路が開ける。
だが上方から石塊が転がり落ちてくる。
階段上の兵が最後の抵抗として瓦礫を蹴り落としたのだ。
「十名、続いて！ 密集しないで、三段ごとに間隔を取る！ 上からの落石と火球に備えて！ 盾は斜め上、視界を塞ぐな、足元を確認！」
「はっ！」
背後から魔導兵装の十名が駆け込む。
重装にもかかわらず、足取りは驚くほど軽い。
膝関節の補助機構が滑らかに作動し、凍結した石段でも体勢を崩さない。
金属の足音が連続し、石段を震わせる。
盾が上方へ掲げられ、落石が鈍い音を立てて弾かれる。
火球が投じられ、爆ぜる。
だが後列の術士が即座に防壁を展開。
半透明の魔力壁が火炎を受け止め、熱波を拡散させる。
「怯むな！ 階段を制圧すれば城壁は孤立する！」
セリーネはさらに上へ駆ける。
氷膜を踏み砕き、倒れた兵を踏み越え、血と煙の中を突き進む。
階段上で待ち構えていた最後の槍兵が、震える手で穂先を向ける。
「来るな……来るな！」
「退路を失った時点で、あなたの敗北は決まっているわ。降伏するならいま。抗うなら、容赦はしない」
槍が振り下ろされる。
セリーネは一歩踏み込み、柄を掴み、引き寄せる。
体勢を崩した兵の胸元へ、刃が深く沈む。
静寂が、わずかに訪れる。
階段入口は完全に制圧された。
だが戦闘はまだ続く。
上方には城壁上の広場。
そこから弓と投石が再開されれば、後続は危険に晒される。
セリーネは振り返らずに告げる。
「止まらないで。ここは通過点よ。城壁上を奪うまで、この階段はただの通路。制圧は終わっていない」
蒼い魔力が階段の上へと伸びる。
白銀の装甲が続き、重厚な足音が城内へ響き渡った。
血と氷で滑る石段を、蒼い光が駆け上がる。
凍結術の残滓が白い霧となって立ちのぼり、足元では砕けた氷片が乾いた音を立てて弾ける。
上方からはまだ断続的に矢が降り、石塊が転がり落ち、階段全体が戦場の喉元のように唸っていた。
その只中を、セリーネは浮遊して駆け上がる。
石段に足を取られることなく、数センチ浮いたまま前進し、肩越しに振り返る。
「……なんだか、私だけ楽をしているみたいね。先に道を切り開くだけで、後ろから鉄壁に護られている。少し、役得が過ぎる気がするわ。こんなに整った護衛付きで突撃できるなんて、研究者冥利に尽きると言うべきかしら」
冗談めかした声音。
だが視線は鋭く、上段の動きを捉え続けている。
先頭を走る魔導兵装の兵、リオン・グラードが即座に応じる。
白銀の装甲が階段を蹴り、補助術式が淡く脈動する。
「とんでもありません、セリーネ様！ 我々は兵装の恩恵を最大限に受けているだけです。膝関節と足首に走行補助術式が組み込まれていて、踏み込み時に自動で魔力推進が加算されますし、衝撃吸収も同時制御ですから疲労はほぼ蓄積しません！ 滑りやすい足場でも接地圧を瞬時に再配分するので、転倒の危険も最小限です！」
階段を駆けながらも声は弾んでいる。
装甲の継ぎ目から蒼白い光が走り、踏み込みごとに微細な推進が加わる。
「正直に申し上げますと、通常装備での強行軍よりはるかに楽です。重量は増しているはずなのに、体感では軽い。負荷が分散され、筋肉に無理がかからない。レティシア様の設計思想は合理の極みです。力任せではなく、継戦能力と再現性を重視する。兵を使い潰さないための設計……あれは匠の域です！ 我々が長く戦えることこそが戦力だと、数値で示してくださった！」
上段から火球が投げ込まれる。
階段の空間が赤く染まり、爆炎が迫る。
「上段左、火球！」
リオンが叫ぶと同時に盾を掲げる。
後列の兵が補助術式を重ね、半透明の防壁が展開される。
火炎が衝突し、爆ぜ、熱波が階段を駆け下りる。
だが兵装は揺るがない。
内部の温度調整術式が即座に作動し、視界も呼吸も乱れない。
セリーネは軽く微笑む。
「走りながらそこまで語れる余裕があるなら、本当に問題なさそうね。息も乱れていないし、足取りも安定している。……これ以上ない実証データだわ」
「ええ！ この兵装は呼吸補助まで最適化されています。胸部内部の循環術式が酸素供給を安定させ、乳酸蓄積を抑制します。戦闘中でも思考が鈍らない。冷静さを維持できる。それがどれほど大きいか、いま実感しています！ 恐怖に足を取られない、疲労に判断を奪われない、それだけで勝率は跳ね上がる！」
前方の敵兵が階段上で盾を構え直す。
狭所での最後の防衛線。
リオンは迷わず踏み込む。
補助術式が瞬間的に出力を上げ、跳躍に近い加速が生まれる。
「前列、突入！」
盾がぶつかり、金属音が轟く。
だが兵装の推進がわずかに上回り、敵の陣形が押し崩される。
セリーネはその隙間へ滑り込む。
蒼い魔力刃が閃き、盾の縁を断ち、脇腹の継ぎ目を裂く。
血飛沫が飛び、階段の壁を染める。
「継戦能力と再現性……ね」
短く呟く。
「あなたたちが何度でも立ち上がれるなら、それだけで戦術は成立する。私一人の奇跡より、十人の安定のほうが強い。……そうでしょう、リオン」
「はい！ レティシア様が“兵は資源ではない、未来だ”と仰った意味が、いまなら分かります！ 我々は使い捨ての駒ではない、次の戦いへ繋ぐ存在です。だからこそ、この兵装は守るためにある！」
階段上の最後の抵抗が崩れる。
敵兵が後退し、城壁上の広場が視界に広がる。
風が吹き込み、煙が流れる。
セリーネは浮遊を維持したまま、広場を見据える。
「ならば証明してみせなさい。設計思想が正しかったと、あなたたち自身の戦いで。ここを制圧し、後続を無傷で通す。それが私たちの役目よ」
「はっ！」
白銀の装甲が一斉に前へ出る。
階段の喉を抜け、城壁上へと躍り出た。
戦闘は、まだ終わらない。
だがその足取りは、揺るがない。
階段を抜けた瞬間、冷たい外気が吹き込む。
城壁上の通路は思ったよりも狭く、胸壁の向こうには煙に霞む戦場が広がっている。
石畳はひび割れ、落石と血でまだらに染まっていた。
遠くで炎が揺れ、城内からは爆音が断続的に響く。
その上段から怒号が降った。
「敵だ！ 城壁に上げるな！ 弓兵、構えろ！ 距離を取れ、盾を崩せ！」
弦が引き絞られる乾いた音が連なり、緊張が空気を裂く。
「散開！ 盾、上！ 三歩前進、止まらない！」
セリーネが鋭く指示を飛ばす。
その声は風と怒号を貫き、兵の動きを一瞬で揃える。
次の瞬間、矢の雨。
黒羽の矢が弧を描き、殺意の線となって降り注ぐ。
だが、魔導兵装の一人が盾を掲げると、術式防壁が半透明の壁となって展開される。
盾面から広がる蒼白の光が空間を覆い、矢を受け止める。
矢が弾かれ、火花を散らして石畳を転がる。
衝撃が鈍く響くが、防壁は崩れない。
「防壁、維持三秒！ その間に詰めます！ 出力安定、前進可能！」
リオンが叫ぶ。
声には興奮と確信が混じる。
踏み込み。
補助術式が瞬時に加速を与え、重装とは思えぬ速度で距離を詰める。
石畳を蹴るたび、装甲の縁が淡く光り、推進が加算される。
斬撃。
白銀の刃が弧を描き、弓兵を薙ぎ払う。
血飛沫が風に散り、弓が宙を舞う。
敵が槍で迎え撃つ。
穂先が装甲に突き刺さる。
鈍い衝撃音。
「貫け！ 装甲ごと押せ！ 押し切れ！」
「無駄です。内部骨格が衝撃を分散します！ 貫通は不可能！」
リオンが応じながら、逆に刃を振るう。
槍の柄が叩き折られ、穂先が空を切る。
別の兵が盾で体当たりし、二人まとめて城壁の内側へ弾き飛ばす。
身体が石畳に叩きつけられ、骨の砕ける音が響く。
狭い城壁上での乱戦。
血と火花が飛び散り、怒号と金属音が混ざり合う。
胸壁の外には落差。
一歩誤れば転落する危険な足場。
敵兵が数で押そうとする。
「囲め！ 押し落とせ！ 数で潰せ！」
盾が迫り、槍が突き出される。
「落ちるのはそちらです。間合いを誤りましたね」
リオンが一歩踏み込み、敵の胸部を斜めに断つ。
血が石畳に広がる。
別の兵装が回転斬りで後方の敵をまとめて薙ぎ払う。
術式補助で強化された踏み込みが、敵の防御を一瞬で崩す。
盾が砕け、鎧が裂ける。
石畳に叩きつけられる肉体。
蹂躙。
「……圧倒的ね」
セリーネが低く呟く。
視線は冷静に戦況を追い、魔力の流れを把握している。
「これが実戦仕様の魔導兵装……単なる強化装備じゃない。兵の動きを一段上へ引き上げている。判断速度も、踏み込みも、持久力も。戦術の再現性が桁違いだわ」
敵が背後から迫る。
短剣を握り、死角を狙う。
「セリーネ様、右！ 背後三歩！」
「分かっている！」
振り向きざまに魔力刃を放つ。
蒼い斬撃が空間を裂き、敵の胴を断ち、その背後の兵の脚を払う。
転倒した敵へ、魔導兵装の刃が即座に振り下ろされる。
断末魔が短く響き、沈黙に変わる。
「見事な補助です、セリーネ様！ 敵の動線が完全に断たれています！ 包囲は成立しません！」
「お世辞は後で聞くわ！ 前列を押し上げる！ 弓兵を優先、狙撃源を消す！ 火球の詠唱を始めている者もいる、詠唱中断を最優先！」
彼女は足元に展開した術式陣から連続魔力弾を放つ。
蒼い光弾が空間を走り、弓を構え直そうとした兵の腕が吹き飛ぶ。
悲鳴が風に散り、弓が転がる。
さらに一発。
火球詠唱を始めた術者の喉元を貫き、術式を崩壊させる。
「制圧まであとわずか。押し切るわ。退く者は追うな、抵抗する者のみ排除。城壁上を完全掌握する！」
「了解！」
白銀の装甲が一斉に前進する。
敵兵は後退し、混乱が広がる。
城壁上の主導権は、完全にこちらへ傾いていた。
セリーネは静かに息を整え、前方を見据える。
高所は、いまや白銀のものだった。
血で濡れた石畳を、白銀の装甲が踏みしめる。
城壁上の通路は幅こそあるが、胸壁と塔楼に挟まれた閉塞空間だ。
風が吹き抜けるたび、血の匂いと焦げた魔力の残滓が混ざり合い、重く鼻を刺す。
足元には折れた矢、砕けた盾、断ち切られた槍が散乱し、転倒した兵の身体が動かぬまま横たわっている。
遠くでは、まだ城内の別の区画で剣戟の反響が続いていた。
それでも、この城壁上はすでに決着へと傾いている。
さらに一歩。
最後まで抗おうとする魔国兵が、血を吐きながら叫ぶ。
「退くな！ 城壁は我らの――」
その叫びは最後まで続かなかった。
兵装の刃が喉を断つ。
鋭く、迷いなく。
血が噴き上がり、石壁を赤く染める。
数分も経たぬうちに、城壁上の抵抗は瓦解する。
密集していた敵兵は次々と崩れ、残る者は後退を試みるが、すでに動線は断たれている。
最後の魔国兵が膝を折る。
剣を取り落とし、力なく前のめりに倒れた。
静寂。
風が胸壁を越えて吹き込み、血煙をゆっくりと流していく。
焦げた布と鉄の臭いが残る中、白銀の装甲だけが整然と並び立っていた。
「……上は押さえたわ。後続は安全に進める。弓と投石の脅威は排除済み。視界も確保できた」
セリーネは深く息を吐く。
戦闘の緊張を一瞬だけ緩め、城内を見下ろす。
「本当に、凄まじいわね。あなたたち。これなら、正面衝突でも崩れない。数で押されても、焦らず、疲れず、崩れない。……設計思想が、そのまま形になっている」
その声音には、研究者としての純粋な感嘆が滲んでいる。
リオンが胸を張る。
装甲の縁が淡く光り、呼吸はまったく乱れていない。
「レティシア様の兵装ですから。我々はその力を預かっているに過ぎません。ですが、預かった以上は、期待以上で応えます。兵は消耗品ではないと示すこと、それが我々の責務です」
その言葉には誇りがある。
単なる強化装備ではない。
理念を背負った装甲だ。
「頼もしいわ。では次よ。残敵はまだ散在している。城壁沿いを制圧しつつ内側へ圧力をかける。塔楼の死角に伏兵がいる可能性も高い、二人一組で索敵を。盾は下げないで」
「はっ！」
即座に隊形が再編される。
前衛が半歩前へ出て、後衛が間隔を取り、弓を拾い直そうとする敵の動きを監視する。
城壁の内側では、まだ混乱が続いている。
遠くで煙が上がり、火の手が揺らぐ。
城門は破壊され、階段は制圧され、そしていま城壁も奪われた。
戦況は確実に傾いている。
セリーネは胸壁に手を置き、視線を城内中央へ向ける。
「レティシア……あなたの言う通りね。一撃で門を壊しても、戦争は終わらない。でも、その一撃があったから、私たちはここまで押し上げられた。あとは積み重ねるだけ」
短く呟き、再び前を向く。
「進むわ。止まらないで。城壁は通過点、目標は中枢よ」
白銀の部隊は、血煙の中をさらに前へと進む。
石畳を踏みしめる足音が、規則正しく響く。
高所は完全に制圧された。
次に崩れるのは、城の心臓部だ。
どうだったでしょうか。
少しでも楽しんでいただけていれば嬉しいです。
このストーリーは、予約投稿は行わず、出来上がり次第、即投稿していきます。
そのため、投稿時間や日時は未定となります。
少しずつの更新になりますが、気長にお付き合いいただければ嬉しいです。
本編も引き続き、よろしくお願いいたします。
