白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第四部 第ニ章 第４話

　三人は、食後の満足感を胸に、再び街を歩き、午後の目的地である湖畔へと足を延ばした。

　エクスバルドの湖は、城塞都市の外縁部から少し下った場所に広がる、鏡のように静かな水辺だ。

　遠くに連なる山々が水面にくっきりと映り込み、ところどころに雲の影が流れていく。

　その影を撫でるように、涼やかな風が湖面を揺らし、小さな波紋を広げていた。

　遊覧船の発着所から少し離れた散策路を進むと、湖岸沿いには木陰のベンチが点在し、芝地の緑が柔らかく足を包み込む。

　道端には初夏の野花が風に揺れ、その香りがかすかに漂ってくる。

　遠くで小さな鐘の音が響き、教会か船の時報か、時の流れをゆったりと告げていた。

「……うわぁ、やっぱり気持ちいいね」

　アリスは足を止め、両腕を軽く広げるようにして風を受けた。

　頬を撫でる風はほんのりと冷たく、日差しの暑さを優しく和らげてくれる。

　肩越しに流れる金髪が、光を受けてきらりと輝いた。

「この風、昼寝したくなるくらい心地いいわ」

　クラリスは日傘を傾け、湖を一望した。

　水面の上では、白い水鳥が数羽、羽を休めるように静かに浮かび、ときおり羽ばたいては小さな水しぶきを上げている。

　そのしずくの煌めきが、まるで宝石のように空中で瞬いて消えた。

「夏でも涼しいでしょ？　標高が高いから、日中でもそこまで蒸し暑くならないの」

　レティアはベンチの背にもたれて、ゆったりと大きく伸びをした。

　その動作は上品でありながら、親しい友人たちの前だからこその気安さがにじむ。

　三人は湖畔の木陰に腰を下ろし、時折吹く風に揺れる葉の音や、遠くで響く水音に耳を傾けながら、ゆるやかな時間を過ごした。

　水面を渡る風は、ほんのり甘い草の香りを運び、まるで時が少しだけ緩やかになったかのようだ。

「……こうしてると、城塞都市にいるのが夢みたい」

　クラリスがぽつりと呟くと、アリスは小さく頷いた。

「うん。いろいろなことから少し離れて、こういう風に自然の中にいると、自分を取り戻せる気がする」

「そういう時間も大事よね。わたしたち、どうしても“走る”ことに慣れちゃってるから」

　レティアの言葉に、二人は顔を見合わせて微笑んだ。

　湖のほとりからは、子どもたちが水辺ではしゃぐ声が、風に乗って届いてくる。

　家族連れや観光客がゆっくりと散策を楽しみ、時折通り過ぎる水鳥の鳴き声が、この静かな場所にささやかな命の鼓動を添えていた。

　三人は語らいながらも、言葉の隙間にただ湖を眺める沈黙を共有した。

　水面に映る青空と雲が、ゆるやかに形を変え、流れていく。

　アリスはその景色を見つめながら、自分の胸の奥にある、言葉にしがたい感覚をそっと確かめていた。

　三人はしばらく静けさを味わったあと、再び立ち上がり、湖沿いの散策路を歩き出した。

　木漏れ日が差すなだらかな道を進むと、その先にひっそりと佇む石造りの構造物が目に入った。

「……あれ、記念碑かしら」

　クラリスが立ち止まり、指差した。

　声には素直な驚きと、少しの興味が入り混じっていた。

　レティアも同じ方向を見つめ、少し懐かしそうな表情を浮かべる。

「うん、この辺りでは少し有名な場所よ。見に行ってみる？」

　三人はゆっくりと丘を登り、記念碑の前へと歩を進めた。

　丘といっても小高い盛り上がりで、そこからは湖と周囲の山並みが一望できた。

　淡い苔に覆われた灰色の石碑は、長い年月を経てなお、その表面の刻字をくっきりと残していた。

　《この湖の一部は、かつて緑豊かな丘陵地帯であった。

　　人魔大戦の末期、熾烈な戦いによって地形が崩れ、湖が形成されたという。

　　ここには、数多くの命と記憶が眠っている――》

　文字を追っていたアリスの瞳が、ふと遠くを見つめるように揺らいだ。

（……ここ、来たことがある。

　いや、違う……“知ってる”……どうしてこんな……）

　その違和感は、胸の奥の“深いところ”をまさぐるように膨らんでいく。

　今いる現実の空気が、ふっと薄くなるような感覚――息を吸ったはずなのに、胸がうまく膨らまない。

（なに……？　この感じ……）

　次の瞬間、胸の奥底で何かがざわめいた。

　耳の奥に、遠いはずの轟音が、断片のように蘇る。

――爆音。

――地を揺るがす咆哮。

――焼け爛れ、抉られた大地。

　視界の端に、無数の魔物が蠢く影が見えた気がした。

　蒼黒い瘴気のようなものが、地面の裂け目から絶えず立ち上り、空を汚していく。

（……これ……幻覚じゃない……誰かの“記憶”そのもの……？）

　戦場の中心には、銀白の鎧を纏った一人の少女が、背を向けて立っていた。

　その背中は、孤独で、必死で、けれど揺らぎがなかった。

　少女は剣を強く握り、群れをなす魔物たちへと、一歩、また一歩と踏み出していく。

（……あれは、誰……？

　どうして……胸が痛い……こんなに、苦しい……）

　胸が焼けるように熱くなり、喉の奥が微かに震えた。

　アリス自身の記憶ではない――それは確かだ。

　なのに、少女の背中を見た瞬間、心臓が悲鳴を上げるように締めつけられる。

　感情と景色が、自分の内側と溶け合う。

　熱い息遣い。

　血の匂い。

　剣が振るわれるたびに響く鋼の音。

　焼け焦げた大気の熱が、頬を刺す。

（痛い……苦しい……でも、離れたくない……どうして……）

　その全てが、現実のような鮮明さで蘇る。

　アリスは無意識に胸元へ手を当て、震える呼吸を整えようとした。

「……あの日、私は……ここで――」

　零れた言葉は、自分でも知らない声音だった。

　まるで“誰かの想い”が、喉を通して外へ漏れ出たような。

　その声は、湖畔を撫でる風に溶けて消えた。

　レティアが心配そうに近づき、そっと肩に手を置く。

　その手の温かさで、アリスはようやく現実へ引き戻された。

「アリス？　どうかしたの？」

　アリスは軽く首を振り、かすかな微笑みを浮かべる。

「……ううん、大丈夫。ただ……ちょっと不思議な感覚になっただけ。

　昔の……誰かの記憶みたいなものを、少し感じただけ」

　その声音には、無理に取り繕った明るさと、本当に言葉にできない戸惑いが微妙に混ざっていた。

　クラリスが一歩踏み出しかけたが、アリスの落ち着いた声に安心し、静かに息をついた。

「……そう。でも、本当に大丈夫？　顔色、少し白いわよ」

「うん。ありがとう、クラリス。

　心配かけてごめん。でもね……大丈夫。ちゃんと自分の中で整理できてるから」

　アリスはやわらかな表情で答えた。

　その微笑みはどこか幼いころのままの優しさを思わせ、クラリスは胸の奥の緊張が、すっとほどけるのを感じた。

　レティアは湖面に視線を向けたまま言葉を続ける。

「……そう。でも不思議ね。今ここに立っていると、その時の感情が伝わってくるような気がするの。

　懐かしくて、切なくて、少し痛い……」

　彼女の声は、過ぎ去った誰かの想いを辿るように静かで、湖の風に乗って揺れた。

　ゆっくりと瞬きをするレティアの睫毛が、午後の光を受けて淡く影を落とす。その瞳には、今見えている景色ではなく、もっと遠い時代の風景を見ているような色があった。

　そして僅かに唇をかむ。

「……ああ、それに……この記念碑がどこの戦闘のものかわからなくて、もしかしたら、ここが“セレスの丘”だったのではと言われているんだけど……湖なんだよね、ここは。

　いくら地形が変わるとしても、ここまで変わるなんて――少し無理がある気がするわ」

　言葉には、歴史を丁寧に追い続けてきたレティアならではの疑念と、説明しきれない違和感が滲んでいた。

　彼女は記念碑に触れそうで触れない距離まで歩み寄り、刻まれた文字を見つめる。石の冷たさではなく、その底に眠る無数の声に耳を澄ませるかのように。

「……レティア？」

　クラリスがそっと問いかける。

「そんなに……気になるの？」

「うん。

　“セレスの丘”って、資料では何度も読んだことがあるの。でも、どうしても……この景色と繋がらないのよ」

　レティアは小さく息を吐いた。

　その声は迷いと確信の狭間に揺れながらも、どこか優しい温度を帯びていた。

「ねぇ、アリス。あなたは……どう思う？」

　アリスは静かに頷いたが、その表情はどこか影を帯びていた。

　それは思い出せない記憶を追うときにだけ浮かぶ、細く揺れる陰り。

（……はっきりと思い出せない。

　戦場の匂いも、風の音も、確かに感じたはずなのに……

　どうして、肝心なところだけ霞んでいくの……？）

　胸の奥で小さく軋むようなもどかしさを抱えながら、三人はしばらく無言のまま記念碑の前に立ち尽くした。

　風が木々を揺らし、葉擦れの音が耳を包む。

　湖面には、午後の光が細かなきらめきを散らしている。

　その穏やかな景色は、さっきまでアリスの内側に吹き荒れていた嵐とは対照的で、だからこそ胸の奥が静かに疼いた。

　クラリスがそっとアリスを覗き込む。

「……ほんとに、平気？

　顔色……少し白いわよ」

「うん。平気だよ」

　アリスはそう返したが、声にはほんのわずかな震えが混ざっていた。

「ただ、ちょっと胸が……ざわついてるだけ」

「無理しないでね。

　もし何か思い出したら、私たちに言って」

　クラリスの優しい声音に、アリスはかすかに笑みを返した。

　過去と現在が交差するこの場所で、アリスは自分の中に流れる“時”の感触を、確かに覚えていた。

　それは懐かしい記憶が遠くから呼ぶような、あるいは未来へ続く何かの予兆のような、不思議な響きだった。

「……さ、行こっか。まだ今日という一日は続いてるんだから」

　アリスの声は優しく、どこか前を向く力を持っていた。

　その一言に、重くなりかけていた空気がふっと軽くなる。

　クラリスとレティアは笑顔を返す。

　クラリスはほんの少し安心の色を滲ませ、レティアは穏やかに頷きながらアリスの横に並んだ。

　三人はゆっくりと丘を下り、再び湖畔の道を歩き出した。

　遠くで水鳥が飛び立ち、羽音が静かな空気に溶けていった。

　湖面に揺れる光が三人の影を細く伸ばし、午後の柔らかな風が、その背中をそっと押し進めていくようだった。