閑話 レティシア ストーリー２ 第三話
前書き
『白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -外伝「レティシア・ストーリー2」の第三話です。
レティシアの予想以上に、事態は動いていた。
魔国の重兵装部隊は帝国軍の攻城部隊を完全に崩壊させ、すでに重装歩兵同士の白兵戦へと移行している。
破城槌は横倒しに放棄され、鉄輪が歪み、投石機は炎上していた。
焼けた油と焦げた木材の匂いが風に乗り、黒煙が低く戦場を覆う。
帝国軍前衛は分断され、盾列は裂け、統制を失った兵が後退と反撃の間で混乱している。
さらに。
一部の重兵装部隊が、帝国軍の重装歩兵による防衛線を突破。
黒鉄の奔流が横合いから食い破る。
楔の一端が滑らかに軸をずらし、中央突破ではなく、斜めに深く食い込む。
陣の奥へ。
その進路は、明らかに司令部方面だった。
丘陵から戦場を見下ろしていたセリーネの表情が、はっきりと変わる。
「あれ、見える？ あの黒鉄の流れ、ただの突破じゃないわ。楔の角度を変えている。中央を砕いたあと、軸をずらして本陣へ滑り込ませる動き。偶然ではあり得ない。あれは明確な意図を持った進路修正よ」
彼女の視線が一点に固定される。
「レティシア。帝国軍の司令部と思われる場所……あそこ、見て。白地に金縁の幕、周囲に重装護衛が円形に展開している中枢区画。伝令が頻繁に出入りし、旗手が後方と前衛を繋いでいる。あれが落ちれば、指揮系統は一気に瓦解するわ。中央が崩れた以上、最後の支柱はあそこだけ」
次の瞬間、セリーネは目を見開きながら、声が硬くなる。
「クリスは戦線にはいないはずよね。あの男は前に出る性格だけれど、少なくとも今この局面で最前線近くにいる合理性はない。全体指揮を担う立場の人間が、楔の射程圏に自ら立つなんて愚策よ。……いないわよね？」
レティシアの表情が変わる。
即座に司令部方面へ視線を向ける。
両目に魔力を集中させる。
蒼銀の瞳が淡く光を帯びる。
――千里眼。
視界が拡張する。
距離が圧縮される。
戦場の雑踏が、まるで手の届く距離にあるかのように鮮明になる。
砕けた盾。
倒れ伏す兵。
怒号。
血飛沫。
護衛騎士。
副官。
伝令。
そして。
中央に立つ青年将校。
「あ」
一瞬の静止。
「……いた。いるわ。なんであそこに立っているのよ！。あの馬鹿、どうして後方にいないの？！」
視界の中で、クリスは剣を抜いてはいない。
だが後退を拒み、旗のすぐ傍らで副官へ指示を飛ばしている。
重兵装部隊の一隊が、確実にその方角へ迫っていた。
「なんでいるのよ！ 本来なら後方で全体指揮を執るべき立場でしょう！ 自分が狙われることをわかっていないの！？ あそこは一番危険な位置よ！ 司令官が落ちれば、あの軍は完全に瓦解するのよ！」
感情が爆発する。
クリス・レイス・ロアウ。
本来なら後方指揮に徹しているはずの男が、最前線近くで指揮を執っている。
その前面に、黒鉄の重兵装部隊が迫る。
レティシアの魔力が、急激に膨れ上がる。
蒼銀だった光が、白銀へと変質する。
空気が震える。
丘陵の砂が跳ね、小石が浮き上がる。
白銀の奔流が彼女を包み込む。
自動展開。
ヴァルキリーが、音もなく構築され始める。
白銀の装甲が光の粒子とともに形成され、肩、腕、胸郭、脚部へと接続されていく。
背部ユニットが展開し、薄い放射エネルギーが六対の翼のように広がる。
翼そのものではない。
だが放射された白銀の光が、刃のように鋭い軌跡を描き、空間を震わせる。
丘陵の空気が変わる。
セリーネは一瞬だけ目を閉じ、ため息をついた。
「懐に入れると、これですか。さっきまで、感情では動かないと言っていた人が……。理性より感情が先に動く。あなた、本当に身内扱いのことになると判断が直線的になるわね。あれほど冷静に消耗戦を語っていた人間が、たった一人で均衡を崩しに行こうとするなんて……矛盾している自覚、ある？」
白銀の光が強まる。
「まあ、私たちだったとしても同じ扱いになるのでしょうね。自分を後回しにして、守ると決めた相手の方へ真っ直ぐ突っ込む。その不器用さ、じれったいわ。戦略も均衡も全部棚上げにして、まず命を拾いに行く。理屈を超えて動く。嫌いじゃないけれど、本当に扱いづらい」
あきれと、どこか苦味を帯びた声音。
「理屈も順序も飛ばして、まず飛び込む。守ると決めたら一直線。そういうところ、嫌いじゃない。嫌いじゃないけれど……困るのよ。あなたが無茶をすれば、私も無茶をする羽目になるんだから」
だが、次の瞬間には決断している。
胸元へ手を入れる。
「ワルキューレ、起動。全機能展開、戦闘モードへ移行。初陣よ、ワルキューレ。暴れすぎないで、でも遅れないで。私の神経に直結しなさい」
蒼い光が彼女を包む。
魔導神器が展開する。
軽量装甲が身体へ沿って装着され、関節部が淡く発光する。
視界補助陣が展開され、戦術情報が流れ込む。
魔力流動が同期し、身体感覚が研ぎ澄まされる。
「仕方ないわね。あなたが突っ込むなら、私も行く。放っておけば後悔する顔をするのは目に見えているもの。あとで責任論を語る時間はあげるわ。戦術的愚行かどうか、徹底的に問い詰めてあげる。いまは――あなたの背中を支える」
白銀の装甲が完全に形成される。
蒼銀の瞳はすでに戦場へ向けられている。
レティシアが、わずかに視線を向ける。
「……ごめん。わかってるわよ、感情的ですよ。指揮官としては失格かもしれない。でも、あれを見て黙っていられるほど、私は出来た指揮官じゃない。均衡も計算もなく、全部承知の上で、それでも行くわ」
「謝る暇があるならさっさとしなさい。文句はあとで山ほど言うから。戦術判断も精神論も全部まとめて。あなたの感情も、私の合理性も、両方ひっくるめて叩き直してあげる。いまは――走るわよ」
丘陵の風が白銀の放射翼を揺らす。
次の瞬間。
地面が弾ける。
白銀の残光が一直線に戦場へと落ちる。
蒼の光がそれを追う。
黒鉄の楔と帝国軍本陣の間へ。
混沌の中心へ。
次の瞬間。
二人の戦乙女が、戦場へと跳躍した。
丘陵の草を踏み砕き、土を抉り、白銀と蒼の閃光が同時に空へと舞い上がる。
踏み切った地点から砂塵が円状に爆ぜ、遅れて衝撃波が草原を薙いだ。
高度を得た瞬間、放射翼が大気を切り裂き、光の尾が長く引かれる。
だがその後方で、蒼い光がわずかに揺らいだ。
ワルキューレを装着したばかりのセリーネは、まだ空気の流れを完全に掴み切れていない。
背部ユニットの推進出力が一瞬過剰に跳ね、左右の放射角が微妙にずれる。
揚力が不均衡となり、機体がわずかに傾く。
高度が一段、二段と落ちる。
「……くっ、まだ滑空制御が甘い。でも追いつく。置いていかれっぱなしは性に合わないの」
蒼の光が再び安定する。
セリーネは即座に魔力流を調整し、推進軸を再計算する。
視界補助陣が展開され、風圧ベクトルが幾何学的線として視界に重なる。
呼吸を整え、出力を半段階落とし、次の瞬間には再加速。
前方では、白銀の残光がすでに加速している。
レティシアのヴァルキュリーは空を切り裂く刃そのものだった。
放射翼が完全展開し、六対の白銀光条が直線軌道を描く。
空気が悲鳴を上げる。
衝撃音が遅れて丘陵へと返る。
眼下では黒鉄の楔が帝国軍本陣へと迫っている。
重兵装の足並みは乱れず、巨大盾が押し出され、刃が振り上げられる。
帝国軍護衛騎士が迎撃陣を形成するが、密度で劣る。
黒鉄の圧力は止まらない。
レティシアが振り返る。
「先に行くわよ。あそこが崩れたら終わりなの」
その声は冷静だが、内側で白銀の魔力が荒れ狂っている。
蒼銀の瞳はすでに本陣の一点を射抜いていた。
「行きなさい。中央はあなたが裂く。私は側面を断つ。黒鉄の横列を切り崩して、退路を作る。……無茶はするなと言っても無駄でしょうけど、せめて生きて戻りなさい。あなたが倒れたら、均衡どころの話じゃない」
セリーネの声は静かだが、そこに揺らぎはない。
蒼の光が安定し、推進軸が完全に整う。
次の瞬間、白銀の放射翼が一段と輝きを増す。
魔力が全開まで引き上げられる。
空間が歪む。
周囲の気流が巻き込み、白い渦が生じる。
衝撃音。
空気を裂く破裂音が連続し、音速を超えた瞬間、白銀の軌跡だけが残る。
レティシアは弾丸のように戦場へと飛び去った。
黒鉄の楔と帝国軍本陣の間へ。
崩壊寸前の均衡へ。
血煙と怒号の中心へ。
蒼の光が、その後を追う。
そのころ。
帝国軍司令部周辺は、すでに地獄と化していた。
白地に金縁の幕は裂け、支柱は傾き、旗は血煙に汚れている。
守護兵たちが円陣を組み、重盾を重ね、必死に防衛線を維持していた。
だが黒鉄の重兵装部隊が、その陣を一つずつ踏み潰していく。
盾が叩き割られる。
剣が弾かれる。
兵が宙に舞い、地に叩きつけられる。
骨の砕ける音が鈍く響き、土と血が混じり合う。
護衛隊長が叫ぶ。
「司令部を守れ！ 一歩も退くな！」
その声は怒号と金属音に飲み込まれながらも、確かに響いた。
だが黒鉄の大盾が振り下ろされ、その声は断ち切られた。
衝撃とともに鎧が歪み、血飛沫が舞う。
中央に立つクリス・レイス・ロアウは、その光景を静かに見ていた。
顔に恐怖はない。
ただ、理解があった。
「……まさか、重兵装部隊がまだいるとはな。情報では撤収済みと報告されていたはずだが」
低い呟き。
副官が振り返る。
「閣下、撤退を。ここは持ちません。予備隊も分断され、後方との連絡も途絶えつつあります」
だがクリスは小さく首を振る。
「我々は捨て駒にされたわけか。大本営から。中央が崩れれば、この司令部も崩れる。わざわざ“煙たい将校”を前線に集めた理由が、いまようやく腑に落ちた」
しみじみとした声音。
副官の目が揺れる。
今回の奪還作戦。
名目は《ケルヴァン》奪還。
だが選ばれた将校たちは。
中央から煙たがられていた者ばかり。
改革派。
現実主義者。
そして――人族連合再建を密かに志す者たち。
気づくべきだった。
だが、いまさらだ。
黒鉄の影が近づく。
守護兵がまた一人、倒れる。
大盾が叩きつけられ、槍が折れ、陣形が裂ける。
クリスの脳裏に浮かぶのは、別の光景。
丘陵の上。
蒼銀の旗。
レティシアとセリーネ。
本来なら。
この戦の後。
ここで、人族連合の再建を宣言するはずだった。
戦場の勝利を象徴として。
希望を作り出すために。
自分が立てなくとも。
彼女たちに託せると信じていた。
だが。
それすら、叶わないらしい。
「……最前線にいるなど、言っていないからな。後方にいると伝えた覚えもないが」
乾いた苦笑。
助けが来るはずもない。
黒鉄の重兵装部隊が、あと数十歩の距離まで迫る。
大盾が振り上げられる。
副官が剣を構える。
クリスはゆっくりと目を閉じた。
迫る圧力。
足音。
地鳴り。
そして。
頭上を、何かが切り裂いた。
怒号が上がった。
次の瞬間。
世界が裂けた。
閃光が天から地へ一直線に落ちる。
音は遅れて消し飛ぶ。
爆発的な衝撃が暴風となり、司令部前の大地を抉る。
半径数十メートルが白光に飲み込まれる。
黒鉄の重兵装兵が、まるで紙片のように吹き飛ばされた。
巨盾が空を舞い、鎧が内側から歪み、地面へ叩きつけられるたび衝撃波が連鎖する。
粉塵は上がらない。
その圧が、空気そのものを押し潰していた。
衝撃の中心に立つ影を見て、クリスの瞳が見開かれる。
「……な、に……？」
砂塵の向こう。
光が収束し、形を成す。
白銀の放射翼。
戦場を切り裂くその姿。
理解が追いつかない。
「……嘘、だろ……」
思わず漏れた声は、戦場の喧騒の中でもはっきりと震えていた。
副官もまた、息を呑む。
「あれは……」
クリスの視界に、はっきりと映る。
黒鉄の楔の中心へ単騎で降り立ち、圧倒的な魔力で戦線を断ち切る存在。
胸が軋む。
「……なぜ、ここにいる」
それは責める言葉ではない。
信じがたい現実を前にした、呆然とした問いだった。
次の瞬間。
白銀の刃が横薙ぎに走る。
黒鉄の盾列が断ち切られ、鎧が裂ける。
戦場の中心で舞う姿。
クリスはようやく理解する。
「……来た、のか」
かすかな笑みが浮かぶ。
絶望の中で、ただ一つだけ差し込んだ光。
「本当に……来るとはな」
白銀の閃光が再び走る。
重兵装部隊が吹き飛ぶ。
その姿を見つめながら、クリスは小さく息を吐いた。
「……無茶をする」
だが、その声音はどこか安堵を含んでいた。
レティシアは垂直降下の勢いのまま着地する。
地面が沈み、円形にひび割れる。
白銀の放射翼が背後で脈動する。
重兵装部隊は三方向から同時に踏み込む。
大盾を重ね、槍を突き出し、圧殺の陣形を組む。
白銀の瞳が開く。
一閃。
横薙ぎの軌跡が白線となって走る。
盾列が一瞬で断ち切られ、背後の鎧までまとめて両断される。
二閃。
踏み込んだ十体がまとめて後方へ吹き飛ぶ。
三閃。
鎧が裂け、地面に叩きつけられる前に次の斬撃が走る。
それでもなお、後方に控えていた重兵装兵が前進する。
厚い黒鉄の鎧。
全身を覆う魔導強化。
重盾を重ね、五体が密集陣形を取る。
レティシアは剣をわずかに下ろす。
空気が震える。
左腕をあげ、その指先の周囲に、蒼白い光点が生まれる。
ひとつ。
ふたつ。
みっつ。
よっつ。
いつつ。
五球の《フレイム・ボール》。
それは炎ではない。
青白く脈動する高密度の純魔力球体。
内部で微細な炎光が揺らぎ、鼓動のように明滅する。
重兵装兵が盾を構える。
発射。
五球が異なる軌道で走る。
一球目が正面盾へ直撃。
爆ぜない。
だが盾内部へ干渉し、魔力回路を焼き切る。
重盾が内側から崩壊する。
二球目が足元へ潜り込む。
地面に触れた瞬間、圧縮解放。
衝撃ではなく、下方からの持ち上げ。
巨体が浮く。
三球目が胸甲へ。
表面をすり抜け、内部で収束。
次の瞬間、内部から魔力爆縮。
黒鉄がひしゃげる。
四球目と五球目が交差軌道を描く。
二体を同時に貫き、背後で交差。
遅れて、純魔力の爆光が走る。
五体、沈黙。
黒鉄の鎧が崩れ落ち、残存部隊が動揺する。
レティシアの魔力が臨界へ達する。
白銀が、球状に膨張する。
その瞬間。
時間が止まった。
剣を振り下ろそうとした兵の腕が空中で凍りつく。
砂粒が宙に浮いたまま静止する。
悲鳴も、金属音も、風も消える。
世界が、白銀の静寂に沈む。
レティシアは一歩踏み出す。
その歩みだけが動く。
指先がわずかに開く。
解放。
音はない。
だが白銀の圧が波紋のように広がる。
重兵装部隊がその場で崩れ落ちる。
鎧が内側から砕け、武器が粉となり、地面に伏す。
時が戻る。
轟音が一斉に押し寄せる。
司令部を攻めてきていた、先行の重兵装部隊。
ほぼ殲滅。
生き残った数体が後退する。
その空隙へ、蒼い光が滑り込む。
セリーネだ。
まだ軌道は荒い。
だが強引に修正し、司令部前へ着地する。
地面を削りながら踏みとどまり、即座に体勢を整える。
ワルキューレの蒼い装甲が発光する。
両腕を広げる。
蒼い魔力刃が展開。
威嚇。
蒼い魔力圧が波となって広がり、生き残った重兵装兵が完全に退く。
完全制圧。
その中心で。
白銀が、ゆっくりと退き始める。
白銀化の解除。
それは崩壊ではない。
神話の終幕のような、荘厳な退潮。
放射翼が一枚ずつ分解し、粒子へと変わる。
羽根の形を保ったまま光の雪となり、空へ舞い上がる。
装甲表面の紋様が星屑のように剥がれ落ちる。
肩の装甲が透け、腕部が光へ還る。
白銀の粒子が戦場に降り注ぐ。
それは幻想でありながら、確かにそこに存在していた。
蒼銀の瞳から白銀の輝きが抜ける。
髪色が本来の色へ戻る。
最後に胸元の魔力核が静かに瞬き、光が一点へ収束する。
音もなく。
ヴァルキリーが完全解除された。
そこに立っているのは、一人の少女。
白銀の粒子がまだ空中に漂っている。
砕けた黒鉄の鎧が地面に散乱し、焦げた匂いと鉄の匂いが風に混じる。
遠くではまだ断続的に金属がぶつかる音が響いているが、この一角だけが奇妙な静寂に包まれていた。
風が強く吹き抜け、裂けた軍旗がばさりと揺れる。
砂塵が足元を滑り、血で濡れた地面に細い筋を描いた。
レティシアは肩で息をしている。
白銀化の余熱がまだ身体の奥に残り、指先がかすかに震えている。
呼吸はそこまで荒くはない。
だが、張り詰めていた神経が一気に弛緩し、心臓の鼓動が耳の奥で強く響いていた。
そして振り向く。
視線の先にいるのは、叩き潰されかけていた司令部の中心に立つ男。
無傷ではない。
軍服の袖は裂け、頬には煤が付着し、それでも背筋だけは折れていない。
パチン。
乾いた音。
戦場のざわめきの中でも異様なほど鮮明に響いた。
白銀の粒子がその衝撃でわずかに揺れる。
頬が熱を持つ。
クリスは叩かれた頬に手を当てる。
熱はすぐに鈍い痛みに変わり、現実を突きつけるように残った。
「な……なんで」
その瞬間、レティシアの瞳が揺らぐ。
強く保っていたはずの蒼銀が、かすかに滲む。
次の瞬間、溜め込んでいた感情が堰を切ったように溢れ出した。
頬を一筋、透明な雫が伝う。
白銀の残光を受けて、その涙はひどく鮮明だった。
拭おうともしない。
怒りでも威厳でもなく、失いかけた恐怖がそのまま零れている。
風が二人の間を横切る。
砕けた盾の破片が転がり、かすかな音を立てる。
「何も言わなかったの？ どうして最前線にいるなんて一言も知らせなかったの？ あなた、自分が何をしているのかわかっているの？」
声は震えていない。
だが涙は止まらない。
怒りの奥にある、切実な恐怖が滲み出している。
「そんなに信用がないわけ？ 私はあなたにとって、戦況報告も必要ない存在なの？ それとも、巻き込まないための優しさのつもり？ そんな勝手な判断、誰が望んだのよ」
レティシアの拳はわずかに握られている。
白銀化の残滓が指先で微かに弾ける。
涙が顎先から落ち、血で濡れた地面に小さな跡を作った。
「私はあなたのなに？ 都合のいい協力者？ 利用できる駒？ それとも、ただの理想論者の象徴？」
その問いは刃より鋭い。
クリスの胸に突き刺さる。
「同胞ではなかったの？ 同じ未来を見ていると、同じ旗を掲げる仲間だと、私は信じていたのに……どうして一人で背負おうとするのよ。どうして一人で死ぬ覚悟なんて勝手に決めるのよ」
遠くで爆ぜる音。
煙が空へ昇る。
だが二人の間だけ、時間がゆっくりと流れているようだった。
「あなたが倒れたら、誰が責任を取るの？ 誰があなたの理想を引き継ぐの？ 私に託すつもりだった？ ならどうして最期を見せない覚悟をするのよ。託すって、そういうことじゃないでしょう」
風が彼女の髪を揺らす。
涙がまた一筋落ちる。
それでも蒼銀の瞳は逸らさない。
「私はあなたを救うためにここに来たの。戦略でも政治でもない。あなたが死ぬ未来を、私は認めない。それだけよ」
「あなたが死ぬ戦場なんて、私が許すわけないでしょう。私は――あなたを失うために戦っているんじゃない」
沈黙。
その言葉だけが空に残る。
「……ごめん」
クリスの声は低い。
戦場で何度も命令を下してきた声が、いまはただ一人の男の声になっている。
「ごめんなさい。君を巻き込みたくなかった。これは俺の責任で、俺の判断で、俺が引き受けるべき結末だと思っていた」
彼の指が、叩かれた頬からゆっくりと下りる。
「だが、甘かった。俺は君を守るつもりで、逆に君を侮辱した」
「俺は怖かった。君に止められるのが。君の目を見て、この作戦に意味があると言い切れる自信がなかった」
遠くで兵が叫ぶ。
命令が飛ぶ。
それでもこの場所だけ、言葉の重さが勝っていた。
「怖いのは私も同じよ。失うのが怖いの。あなたも、セリーネも、ここにいる兵も、未来も」
声が少しだけ掠れる。
それでも視線は逸らさない。
「一人で決めないで。一人で終わろうとしないで。あなたが背負うなら、私も背負う。それが同胞でしょう。それが連合でしょう」
蒼銀の旗が遠くで大きく揺れる。
「次に勝手に死のうとしたら、本気で殴るから」
涙を流したまま、きっぱりと言い切る。
「それは……遠慮したいな」
かすかな苦笑。
緊張がほんのわずかにほどける。
戦場の風が、三人の間を吹き抜ける。
血と煙と焦げた鉄の匂いを運びながら、それでもどこか澄んだ冷気を含んでいた。
だがその瞬間だけは、刃も盾も、二人の間には存在しなかった。
どうだったでしょうか。
少しでも楽しんでいただけていれば嬉しいです。
このストーリーは、予約投稿は行わず、出来上がり次第、即投稿していきます。
そのため、投稿時間や日時は未定となります。
少しずつの更新になりますが、気長にお付き合いいただければ嬉しいです。
本編も引き続き、よろしくお願いいたします。
