白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

第一部 第二章 第３話

　レティアを励まし、自身も気持ちを切り替えたアリスは、静かな足取りで剣術競技のステージへと歩みを進めた。

　足音は柔らかく、周囲の雑音を吸い込むようにして、緊張を帯びた空気の中でひときわ澄んで響いた。

　観客席の端々では、十五班の仲間たちや隣接する騎士団員たちが息をひそめ、小さな声援とともに視線を向けていた。

　彼らの眼差しは、単なる期待ではなく「頼む」という含みを帯びていた。

「……アリスさん、いける」

　リナが小さく声をかける。

　別の者も、両手を口の前に添えて叫んだ。

「落ち着いて。焦らずに」

　その声に、周囲の緊張がわずかに和らぐ。

　アリスは背中越しにその声を受け取り、わずかに唇を引き結んだ。

「……うん、見てて」

　その小さな返答は風に溶けるように静かだったが、確かな決意を宿していた。

　ステージ中央には、すでに相手の剣士が静かに佇んでいた。

　砂を踏む音すら響かせず、まっすぐに立つその姿は、研ぎ澄まされた刃のように隙がない。

　両手で軽く握られた剣は、まるで体の一部であるかのように自然で、わずかに傾けられた刃先が、舞台照明の反射を受けて鋭く光る。

　端正な立ち姿――背筋は一分の揺らぎもなく、視線は正面に据えられたまま。

　硬質な緊張感を纏いながらも、そこにあるのは恐れではなく、純粋な集中だった。

　相手は、ミラージュ魔導騎士団の新人剣士――ヴェイル・シフォード。

　まだ若さを残しながらも、立ち居振る舞いには訓練を積んだ者の落ち着きがあった。

　剣を握る指先の無駄のなさ、肩の力の抜け具合、そのすべてが洗練されている。

　額にかかる淡い灰金の髪が光を受け、わずかに揺れた。

　その瞳は、氷のように澄んだ灰青――アリスをまっすぐに射抜くように見据えている。

　アリスは舞台の中央へ歩を進めた。

　靴底が砂を踏むたび、細かな粒が音もなく散る。

　胸の鼓動がわずかに早まるのを感じながらも、彼女はそのリズムを制御するように深く呼吸を整えた。

　右手で剣の柄を軽く握り、左足を一歩前に出して正対する。

　その所作に無駄はなく、洗練された学院の型が見て取れた。

　互いの距離は、五歩ほど。

　静寂の中、観客席のざわめきが遠くに霞んでいく。

　時間が、まるで一拍ごとに伸びていくように感じられた。

　アリスは一歩前に出て、背筋を伸ばし、剣を胸の前に立てて礼を取る。

「アリス・グレイスラーです。……よろしくお願いします」

　その声は透き通るように澄み、鍛錬場の空気に静かに響いた。

　声の奥にはわずかな緊張が滲むが、それは怯えではない。

　闘志と敬意――二つの想いが均等に混ざった、凛とした響きだった。

　ヴェイルは微かに顎を引き、剣を軽く立て直して応じる。

「ミラージュ第一魔導騎士団所属、ヴェイル・シフォードです。全力でお願いします」

　その口調には迷いがなく、礼節を保ちながらも芯の強さがあった。

　わずかに口元が緩む――笑っている。だがその笑みは挑発ではない。

　「これから互いに最高を尽くす」――そんな意思が、ほんのわずかな表情の揺れに込められていた。

　アリスはその表情に気づき、同じようにわずかに目元を和らげる。

「こちらこそ……手加減はなしで」

　互いの言葉が途切れると、次に訪れたのは沈黙。

　空気が変わる。

　音が遠のき、周囲の観客の気配までもが薄れていく。

　まるで舞台の上だけが別の世界に切り取られたようだった。

　両者は、ほぼ同時に構えを取った。

　アリスは左足を前に出し、剣を胸の高さに構える。

　刃先がわずかに揺れ、光を反射してきらりと光る。

　ヴェイルは右足を引き、体を半身にして低く構えた。

　視線は一点、アリスの胸元に固定されたまま。

　呼吸を合わせ、互いの初動を待つ。

　観客席の空気が一瞬で張り詰める。

　剣士同士の間に流れる緊迫した気配は、まるで音をも断つかのようだ。

　誰もが息を潜め、主審の動きを見つめている。

　――そして、主審が右手をゆっくりと掲げた。

　手の甲が太陽の光を受け、白く光る。

　誰もがその瞬間を待ち構える。

　空気が、濃く――重く――なる。

　舞台の上で、ただ二人の呼吸だけが聞こえる。

　主審の指が震え、そして――右手が、鋭く振り下ろされた。

「――始めッ」

　その声が響いた瞬間、静止していた空気が爆ぜるように動き出した。

　開始の合図が舞台に鋭く突き刺さる。

　その音と同時に、ヴェイルが地を蹴った。

　砂が爆ぜ、低い衝撃音が響く。

　初動から無駄のない加速――身体全体を一本の刃に変えたような踏み込みだった。

　一直線の突進。風圧がアリスの頬を打つ。

（――速い）

　アリスは瞬時に判断し、左足を半歩引き、上体をひねる。

　ヴェイルの剣が目の前を掠め、頬をなぞる風が熱い。

　金属が空気を裂き、髪先が散った。

　そのままアリスは腰を沈め、体重を乗せた切り上げを放つ。

　だがヴェイルはその意図を読んでいた。

　身体を半回転させ、刃を滑らせて受け流し、反動を利用して鋭い突きを繰り出す。

「速い……っ」

　アリスは紙一重で軌道を逸らし、剣を横に弾き返す。

　刃と刃がぶつかり、硬質な音が空間を裂いた。

　火花が弾け、鍔迫り合い――。

　金属の軋みが骨に響く。腕に伝わる重みが、互いの力量を告げていた。

「……っ」

「はあっ」

　押し合い、刃を滑らせる。

　アリスがわずかに身を引いた瞬間、ヴェイルは剣を回転させて斜め下からの切り上げを狙った。

　それをアリスが受け止め、腕を返して上段から斬り下ろす。

　剣と剣が交錯し、金属音が重なり合って火花が散る。

　目にも留まらぬ速さで、両者の剣筋が舞台の空間を裂いた。

（間合いが近い……攻めきれない）

　アリスは体を回転させ、左足を軸に一歩後退。

　ヴェイルがその隙を逃さず踏み込み、突きを繰り出す。

　その一撃をアリスは刃で逸らし、足首の回転を使って反転、反撃に転じた。

「はッ――」

　鋭い風切り音が走る。

　刃の軌跡が細い線を描き、砂が弾け飛ぶ。

　ヴェイルはすぐに体を沈め、アリスの斬撃をくぐるようにかわす。

　その勢いを利用して、低い姿勢から膝裏を狙うように横薙ぎ。

　アリスは即座に跳び退き、刃が床を掠めた瞬間、足先で踏み込み――今度は上段からの袈裟斬りを放つ。

　ヴェイルは受け流し、左へ回転しながら背面へ切り返す。

　剣と剣が再びぶつかる。

「っく……」

「まだまだ」

　互いの呼吸が荒くなり始めた。

　それでも動きに乱れはない。

　アリスはわずかに息を吐き、間合いを取って再び前へ。

　彼女の目は、すでに相手の重心の移ろいを捉えていた。

（右足に体重……上段の構え。次は縦――）

　ヴェイルの肩がわずかに動く。

　瞬間、アリスは半歩踏み込み、相手の攻撃を受け流しながら反転した。

　刃が弧を描き、ヴェイルの腕を狙う。

　金属音が炸裂し、ヴェイルの剣がわずかに押し戻される。

「くっ……」

　ヴェイルはすぐに体勢を立て直し、逆袈裟の反撃。

　アリスは刃を交差させて受け止め、二度、三度と連続で防ぐ。

　衝撃が腕に食い込み、床を踏む音が低く響いた。

　両者の剣撃が絡み合い、まるで舞のような攻防が続く。

　次の瞬間――ヴェイルの剣がアリスの胸元を狙い、一直線に突き出された。　

　アリスは身をひねり、刃の線を紙一重で外す。

　その勢いのまま相手の右側へ滑り込み、後ろ手で剣を返して斬り上げた。

「……っ」

　背中合わせの一瞬――アリスの一閃が走る。

　ヴェイルは体をねじり、ぎりぎりで回避したが、刃の先端が脇腹を浅く掠めた。

　金属の音が止まり、砂の舞う音だけが残る。

「――そこまで」

　主審の声が響いた瞬間、時間が解けたように周囲の音が戻る。

　張り詰めていた空気が一気に緩み、会場全体がどよめきに包まれた。

　拍手が波のように広がる。

　アリスは深く息を吐き、剣を静かに納める。

　汗が頬を伝い、胸の鼓動がまだ速い。

　対面のヴェイルも剣を下げ、一歩前へ出て礼を取った。

「強かったです、ヴェイルさん」

　アリスの声は穏やかだった。だが、その中には燃えたぎる闘志の名残がある。

「……君もだ、アリス。動きが読めない……まるで鏡合わせだ」

　ヴェイルの瞳には、畏敬と理解が宿っていた。

　互いに静かに笑みを交わし、刃を交えた者同士だけが知る“認め合い”の気配が通う。

　観客の拍手が再び高まり、舞台の上には戦いの余韻が残る。

　そこにあったのは、魔力でも魔術でもない。

　ただ、肉体と心で研ぎ澄まされた技。

　――純粋な剣士たちの誇りが交錯した、一瞬の輝きだった。

　二人はそのままステージを下り、競技場の脇へと歩を進める。

　出口のところで、待っていたレティアが声を張り上げながら大きく手を振り、駆け寄ってきた。

「アリスーーー。すごかったよ。見えなかったもん、動きが」

　興奮が抜けきらない様子で、レティアは勢いよく跳びつき、アリスの首に抱きついた。

　抱擁の力は緩く、だが熱を帯びていた。

　アリスは一瞬驚きながらも苦笑し、そっとレティアの背中を優しく叩いて落ち着かせる。

「もう、ちょっと落ち着いて。まだ決勝が残ってるんだから」

　レティアはぱっと離れ、頬を赤らめながらも満面の笑みを浮かべた。

　目に光を宿し、胸の内で燃えるものを抑えきれないようだった。

「本当に……見てて、心臓が追いつかなかった。どうやってあの背後取ったの」

　アリスは肩をすくめて、でもどこか優しく笑った。

「ヴェイルが自分の重心を少し大きく動かしたのを見てたの。あとは、動きの続きを少しだけ読んだだけよ」

　そのやりとりを、少し離れた場所から眺めながら、レオ班長は隣に立つミラージュ魔導騎士団の団長――エルネスト・ルヴェリエと穏やかに言葉を交わしていた。

「……それにしても、あの動きは只者ではないな。彼女……確か、グレイスラー卿のご息女だと聞いたが」

　エルネストが目を細めて問いかけると、レオは誇らしげに胸を張り、うなずいた。

「ええ、あの子はグエン・グレイスラー卿のお孫さんです。剣の才も魔術の才も、血筋は伊達じゃないんで」

　エルネストはその言葉を受けて、視線をステージ裏のアリスへ向け、ふっと笑みを漏らした。

「……なるほど、道理で。あの一太刀……祖父譲りか」

　若き剣士の背中に漂う余韻をじっと見つめながら、エルネストは静かに続けた。

「さぞかし厳しい修練を積んできたんだろうな。……これほどの若者がいるとは、ファーレンナイト王国、侮れない」

「でしょ」

　レオはどや顔で顎をしゃくり、そこに少し茶目っ気を含ませる。

　団長も微笑みを含みながら、ふっと息を漏らした。

「この先の決勝、楽しみにしているとしよう」

　その言葉の背後には、ただの試合ではないもの――若き実力者同士の出会いと、これからの連携や信頼が芽吹く予感が含まれていた。

　観客の拍手はまだ余韻として空気に残り、アリスとレティアの間には、言葉を超えた絆が静かに確かめられていた。