白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

閑話 レティシア ストーリー１ 第四話

『白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -外伝「レティシア・ストーリー」の第四話です。

このストーリー１は、ついに完結です。

今回は、かなり長いお話ですが、楽しんで読んでくれればうれしいです。

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　セリーネの言葉が静かに場へ落ちたあと。

　レティシアは、すぐには答えなかった。

　三人の表情を順に見渡し。

　その想いの重さを一度、胸の内で確かめるように、わずかに目を伏せる。

　急ぐ必要はない。

　ここで軽い言葉を返せば、この場そのものが崩れる。

「……セリーネ」

　低く、落ち着いた声で名を呼ぶ。

「どうか、お座りください。

　その覚悟は、立ったまま受け取るものではありません。

　私が向き合おうとしているのは、姿勢ではなく、

　あなたがここまで抱えてきた決断そのものです」

　それは制止でも、命令でもない。

　相手を対等として扱うための、自然な促しだった。

　場の空気が、ほんのわずかに緩む。

　レティシアは再び視線を上げ、あらためて言葉を選ぶように、沈黙を保った。

　やがて、レティシアはゆっくりと顔を上げた。

　向けられた視線は、リディアでも、セリーネでもない。

　会議卓を挟み、少し後方の席に腰を下ろしたまま、最初から最後まで沈黙を守っていた青年将校だった。

　帝国軍の制服。

　だが、今この場で、彼は帝国の代弁者ではない。

「……では」

　静かな声だった。

　だが、場の空気を確実に引き寄せる響きがあった。

「一つ。

　お聞きします、クリス」

　名を呼ばれた瞬間。

　クリスは椅子に座ったまま、反射的に背筋を正した。

　軍人として染みついた動作。

　だが、その目には命令を待つ色はない。

「あなたは、なぜこのような仲介を引き受けたのですか。

　亡国の者と、私とを引き合わせることが、

　どれほど繊細で、危うい行為であるかは、

　あなたほど理解している人物はいないはずです」

　問いは直球だった。

　だが、責める調子ではない。

「帝国軍の将校としての判断ですか。

　それとも――

　一個人としての意思ですか」

　一拍。

　レティシアは言葉を継ぐ。

「あなたがここへ私を連れてきた時点で、

　この場が帝国の公式な意向ではないこと。

　あなた自身が、その線を越えていることは、

　すでに理解しています」

　視線を外さず、続ける。

「ですが、理解しているからこそ、

　曖昧なままにはできません。

　この先、誰かの名を背負って言葉を交わすのであれば、

　その基点となる覚悟は、はっきりさせておく必要があります」

　会議室の空気が、わずかに張り詰める。

「ご自分の立場を。

　あなたは、どうされるおつもりなのでしょう。

　軍人としての立場を守るのか。

　それとも――

　別の責を選ぶのか」

　問いは、重い。

　だが、逃げ道は塞いでいない。

　答えは、どんな形でも構わない。

　ただし、覚悟の伴わぬ言葉は通らない。

　レティシアは、椅子に腰掛けたまま、ほんの一瞬だけ視線を落とし。

　そして、再びクリスを見据えた。

「さらに、もう一つ」

　声の調子は変わらない。

　だが、問いの性質が変わったことを、誰もが察した。

「お三方が仰るとおり」

　リディア。

　セリーネ。

　レイリス。

　三人の存在を、言葉ではなく視線で示す。

「もし――

　“同じ旗の下”が、成立したとしたら」

　一拍。

　慎重に、しかしはっきりと区切る。

「その時」

　レティシアは、逃げも飾りもない声で告げた。

「あなた自身は、どうされるのですか。

　帝国軍人として留まり、

　一定の距離を保ち続けるのか。

　あるいは――

　この場にいる者として、

　同じ未来を見据える立場を選ぶのか」　

　帝国軍人として留まるのか。

　あくまで仲介者として距離を保つのか。

　それとも。

　その続きを、あえて口にはしない。

　この問いは、立場ではなく、信念を問うものだった。

　会議室は、完全な静寂に包まれる。

　全員が席に着いたまま、ただ一人――クリスへと視線を集めている。

　答えを急かす者はいない。

　レティシアは、それ以上、言葉を重ねなかった。

　今は、ただ待つ。

　この場に立つ資格を、彼自身の言葉で示すのを。

　答えるべきは、ただ一人。

　クリス・レイス・ロアウだった。

　問いが落ちきるよりも早く。

　クリスは、椅子に腰掛けたまま、上体をわずかに前へと乗り出した。

　逡巡はない。

　視線も逸らさない。

「即答します。

　私は、この問いに対して、考え込む時間を必要としません」

　低く。

　しかし、はっきりとした声だった。

「私は、帝国軍の命令で動いたのではありません。

　また、帝国の利益を代弁するためでもない。

　誰かに指示され、都合よく駒として使われたわけでもありません」

　一度、息を吸う。

「あなたをここへお連れしたのは、

　私自身の判断です。

　将校としての責務でもなく、

　上官への忠誠でもない。

　ただ――

　私自身が、そうすべきだと判断した結果です」

　椅子に座ったまま、

　レティシアを正面から見据える。

「帝国軍の将校として見ても。

　一人の人間として見ても。

　あなたを無視するという選択肢は、

　私の中には、最初から存在しませんでした」

　言い切りだった。

「帝都防衛戦での戦いを、私はこの目で見ました。

　武の強さだけではない。

　指揮の正確さだけでもない。

　そして、勝利の後に示された振る舞いも含めてです」

　膝の上で、拳を軽く握り締める。

「あなたは、勝者の立場に胡坐をかくことなく。

　帝国に迎合し、安全な庇護を選ぶこともなく。

　それでも、剣を収めなかった」

　視線が、わずかに鋭くなる。

「亡国の名を否定せず。

　人族連合軍という、すでに失われた理想を、

　現実から目を背けることなく口にした」

　一拍。

「その理想に、私は賛同しています。

　感情論ではありません。

　同情でもありません。

　現実を見たうえで、

　それでもなお、価値があると判断しました」

　はっきりと。

　迷いなく。

「ですが」

　そこで、初めて言葉を区切った。

「私は、今すぐ帝国軍を抜けることはできません。

　それが、私自身の弱さであれ、

　あるいは未熟さであれ、

　事実として、今の私にはできない」

　その一言が、静かに場へ落ちる。

「現状、帝国軍の前線は、

　帝都防衛という名の足止めに近い状態です。

　持ちこたえてはいますが、

　余裕があるとは、とても言えない」

　淡々と。

　だが、誤魔化さずに続ける。

「ここで私が軍を離れれば。

　指揮系統に歪みが生じ。

　守れるはずの戦線が崩れます。

　結果として、多くの民が犠牲になる」

　視線を逸らさない。

「それは、

　あなたが掲げる理想とも。

　私自身が信じてきた軍人としての責とも、

　決して相容れません」

　一拍。

　そして、

　クリスはここで、ゆっくりと椅子から立ち上がった。

「最低限」

　姿勢を正し、言葉を続ける。

「前線が、帝都防衛という名の膠着から脱し。

　魔国の侵攻を、

　ほんの一歩でも押し戻すことができたなら」

　その時を、明確に言葉にする。

「その時こそ。

　私は、同じ旗の下に集いたい。

　名目ではなく、

　覚悟をもって、その場に立ちたい」

　それは逃げではない。

　条件提示でもない。

「今は、帝国軍の中にいるからこそ、

　できる役割がある。

　知っている情報があり、

　動かせるものがあり、

　守れる場所がある」

　静かな覚悟だった。

「だから私は、

　理想に背を向けず。

　同時に、現実からも逃げません。

　どちらかを切り捨てる選択は、

　私にはできない」

　そう言い切り。

　クリスは、レティシアへ向けて深く一礼する。

「以上が、私の答えです。

　ご判断は、あなたに委ねます」

　一礼を終えたのち。

　彼は自ら椅子を引き、静かに腰を下ろした。

　沈黙。

　だがそれは、拒絶ではなかった。

　ここにいる全員が理解していた。

　この青年将校は、すでに進む道を選んでいる。

　今は、別々の場所で。

　だが、目指す先は同じだと。

　レティシアは、その姿を、静かに見つめていた。

　クリスの言葉が終わると、部屋には再び静寂が落ちた。

　レティシアは、すぐには応じなかった。

　視線を伏せ、ほんの一拍だけ沈黙を置く。

　その短い間に、四人は理解する。

　彼女が言葉を選んでいるのではないことを。

　すでに結論を持ち、それをどう示すかを定めているだけなのだと。

　やがて、レティシアは静かに顔を上げた。

「……知っている通り。

　私は、様々な魔導武具を扱えます。

　魔導ライフル、魔導兵装。

　そして――私専用の魔導神器ヴァルキリー。

　それらは、私の力であると同時に、

　軍や国家が欲しがる“手段”でもある」

　声は低く、穏やかだが、確かな芯があった。

「帝国軍が欲しているのは、それらの魔導武具群です。

　性能、運用、再現性。

　そして、それを前線に即座に投入できるという事実」

　淡々とした口調だった。

　感情はない。

　ただ、事実だけを並べている。

「私個人を、欲しているわけではありません。

　人格でも、意思でもない。

　扱えるかどうか。

　制御できるかどうか。

　その一点だけを見ています」

　リディアが、思わず息を呑む。

　セリーネの指先が、わずかに動いた。

「ですが」

　レティシアは視線を逸らさない。

「《ヴァルキリー》を扱う私を、戦略兵器として見ている。

　それは、疑いようのない事実です。

　人ではなく、切り札として。

　消耗を計算に入れた“駒”として」

　断定だった。

「それが、ありありと、わかります。

　帝都防衛戦で向けられた視線。

　戦果報告の書式。

　参入要請の文言。

　すべてが、同じ方向を向いていました」

　それらすべてが、彼女を一人の人間ではなく、

　切り札として扱っていた。

「そして、もう一つ」

　声が、わずかに低くなる。

「私は、帝国軍が単独で魔国と戦うつもりだとは、考えていません。

　それほど、帝国は甘くない」

　クリスの表情が、微かに変わる。

「正確には」

　レティシアは続けた。

「亡国の戦力を吸収し、それを糧に。

　表向きは連携、実際には統合と再編を進めながら。

　ザンスガード帝国が、魔国と戦い」

　一拍置く。

「最終的に、大陸統一を目論んでいる」

　重い沈黙が落ちる。

　否定の声は上がらない。

　誰一人として。

「だからです」

　レティシアは、静かに言った。

「私は、参入しません。

　条件付きでも。

　限定的な協力であっても」

　それは感情論ではない。

　反発でもない。

「亡国の名を掲げると言いながら、その実、亡国を踏み台にする構図には、私は組しない。

　それがどれほど合理的で、どれほど勝算が高かろうとも」

　そこで、レティシアは一度だけ深く息を吸った。

　その所作は、決断を口にする者のものだった。

「そして」

　声が、はっきりと場に響く。

「私は、ファーレンナイト辺境公爵家の名も、捨てます。

　称号も、立場も、

　それによって与えられる特権も」

　その言葉に、四人の息が止まる。

「守るための名であったはずのものが、

　いつの間にか、誰かを縛り、

　誰かを利用するための札になるのであれば」

　一拍。

「私は、それを背負い続ける意味を、選びません。

　名は、目的ではない。

　生き方を守るための、手段でしかないのです」

　レティシアは、ゆっくりと三人を見渡した。

「だからこそ」

　静かに、しかし揺るぎなく。

「同じように、名を捨てる覚悟を持つ方々と、共に歩みたい。

　肩書きではなく、

　旗印ではなく、

　自らの意思で立ち続ける者と」

　その言葉には、誘いでも命令でもない。

　対等な意思だけがあった。

そして。

　最後に、レティシアは続けた。

「そのために、私は、私の知識のすべてを注ぎたいと考えています。

　魔導武具の理論。

　魔導兵装の設計思想。

　戦術と運用。

　そして、勝ったあとに何を残すべきかという、戦後構想まで」

　それらすべてを、一つの国のためではなく。

　名を失っても、なお人として立つ者たちのために。

　沈黙が落ちる。

　だがそれは、もはや驚きだけの沈黙ではなかった。

　セリーネは、震える息を吐き。

　リディアは、深く胸に手を当て。

　レイリスは、強く前を見つめる。

　クリスは、確信していた。

　この場で語られているのは、同盟でも、取引でもない。

　――新しい旗の、産声なのだと。

　沈黙を破ったのは、言葉ではなかった。

　最初に動いたのは、クリスだった。

　着席したまま沈黙を守っていた青年将校は、静かに椅子から立ち上がる。

　その動きに、迷いはない。

　軍人として幾度となく行ってきた敬礼とも違う。

　儀礼でも命令でもない。

　己の意思だけで選び取った動作だった。

　クリスは一歩前へ進み出る。

　そして、ゆっくりと膝を折った。

　床に触れるその音は、驚くほど静かだった。

　深く、深く、首を垂れる。

　帝国軍の少尉としてではない。

　一人の人間として。

　自らの未来を賭ける相手へ向けた、姿勢だった。

　その瞬間、空気が明確に変わった。

　それを見た三人は、言葉を交わすことなく、ほとんど同時に椅子を引いた。

　セリーネ。

　リディア。

　そしてレイリス。

　誰かが合図をしたわけではない。

　だが、同じ思いが、同じ行動を取らせた。

　三人は席を立ち、続けて膝を折る。

　首を垂れる三つの影。

　そこに、ためらいはない。

　恐怖でも強制でもない。

　ただ、心からの選択だった。

　レティシアは、その光景を前に、一瞬、言葉を失った。

　クリスは顔を上げないまま、だが、はっきりとした声で告げる。

「……レティシア。

　私は、あなたの言葉を聞き、あなたの選択を見て、はっきりと理解しました。

　それは、誰かを従わせるための理屈でも、

　勢力を集めるための方便でもありません」

　その名を呼ぶ声には、軍の上官へ向ける敬称も、王侯への形式もない。

　ただ、最大限の敬意だけが込められていた。

「あなたの言葉は、理念ではありません。

　紙の上で整えられた思想でも、

　誰かに示すための看板でもない」

　一拍、拳を床につけたまま続ける。

「理想論でも夢物語でもない。

　現実を知り、犠牲を知り、

　その上でなお選び取られた、生き方です」

　声は低い。

　だが、揺れはない。

「名を捨てる覚悟。

　力を独占しない選択。

　それでも未来を築こうとする意思。

　そのすべてが、言葉ではなく、行動として示されていました」

　息を吸う。

「それは、覚悟です。

　誰かに預けるものではなく、

　自ら背負い続けると決めた者の覚悟です」

　静かに、しかし確かに。

「私は、その覚悟に最大の敬意を表します。

　そして、その覚悟のもとに立つ方となら、

　どれほど険しい道であっても、

　進む価値があると判断しました」

　その言葉を聞いた瞬間、リディアの肩が、わずかに震えた。

　彼女は、ゆっくりと顔を上げる。

　その瞳は揺れていない。

　むしろ、澄み切っていた。

「……レティシア。

　私は、今日この場で、本当に大切なものを見た気がします」

　声は震えていた。

　だが、それは恐れではない。

「王族として生きること。

　名を守ること。

　それがすべてだと、私は長い間、疑いもなく信じていました」

　一拍、胸に手を当てる。

「ですが、あなたは違った。

　名を捨てても、誇りを捨てない。

　立場を失っても、責任から逃げない」

　だが、と。

「あなたは、名を捨てても誇りを捨てない。

　いいえ、むしろ」

　視線を、まっすぐに向ける。

「誇りを守るために、名を捨てることを選んだ。

　その選択が、どれほど重く、

　どれほど孤独なものであるかを、

　私は、痛いほど理解できます」

　息を整え。

「……私は」

　震える声で、しかしはっきりと。

「あなたこそが、

　私が従うべき方だと、

　心から思いました」

　深く、頭を垂れる。

「私は、リディア・エルファーレとして。

　生まれや血ではなく、

　自ら選び取った意思をもって」

　一拍。

「あなたに忠誠を誓います」

　その宣言に、セリーネとレイリスは明確に動揺した。

　セリーネが、思わず顔を上げる。

「殿下……それは、あまりにも――

　あまりにも重い誓いです。

　その意味を、殿下は――」

　だが、リディアの視線は、決して揺らがない。

　レイリスも、小さな体を震わせながら前を見つめる。

「……レティシア。

　レイリスも、この人についていきたいです。

　こわいけど、

　でも、ここにいるほうが、

　ずっと正しい気がします」

　セリーネは、一瞬だけ目を閉じる。

　その後、静かに首を垂れた。

「……ならば」

　柔らかく、しかし確かな声で。

「私も、セリーネ・シルヴァリスとして。

　護る者としてではなく、

　共に責を負う者として」

　一拍。

「あなたに忠誠を誓います」

　その光景を前に、レティシアは完全に狼狽した。

　反射的に椅子を引き、音を立てぬよう気を配る余裕もなく、慌てて立ち上がる。

「……待ってください。

　それは、違います。

　今、あなたが口にした言葉は、

　私が受け取っていい種類のものではありません」

　思わず、素の声が漏れる。

「忠誠、いえ、それは違います。

　私は、誰かの上に立つためにここにいるわけではない。

　従わせるための旗になるつもりもありません」

　慌てて、手を振る。

「そもそも、あなたは王族です、リディア。

　生まれも、血も、背負ってきた責も、

　私とは比べものにならない」

　視線を合わせる。

「私が、忠誠を誓われる立場ではありません。

　そんな関係で結ばれてしまえば、

　また誰かが、誰かの上に立つ構図になる」

　だが、リディアは膝を折ったまま、ゆっくりと首を横に振る。

「いいえ。

　それでも、私はそう思いません」

　はっきりと。

「これは、王族としての決定ではありません。

　血統でも、義務でも、立場でもない」

　一拍。

「一人の人間としての選択です。

　何を信じ、誰の隣に立つかを、

　自分で決めた結果です」

　その目は、伏せられていても、強い。

「私は、後悔しません。

　たとえ、どんな未来が待っていようとも。

　今日、この場で選んだことを、

　私は、生涯否定しない」

　レティシアは言葉を失い、しばらく黙り込んだ。

　やがて、深くため息をつく。

「……本当に」

　呆れと困惑と、それでも拒めない温かさを含んだ声。

「困った人たちですね。

　どうして、そうも一直線に、

　人の心を揺さぶる選択ばかりするのですか」

　そして、ふっと表情を緩める。

「……わかりました。

　あなたの覚悟も、意思も、

　もう十分すぎるほど伝わりました」

　一拍。

「では」

　そう言って、レティシアはゆっくりと歩み出る。

　忠誠を受ける者の姿勢ではない。

　命令を下す者でもない。

　机を回り込み、膝を折るリディアの正面まで進み、距離を詰める。

　見下ろす位置ではない。

　威圧する高さでもない。

　同じ意思を向け合える距離で。

「忠誠は、受け取れません。

　それは、私が否定してきた在り方だからです」

　静かに、しかし明確に告げる。

「誰かが誰かに従う関係ではなく、

　誰かが誰かを所有する関係でもなく、

　私は、あなたと同じ場所に立ちたい」

　だが。

「――友、なら」

　そう告げて、レティシアはリディアのすぐそばに立ち、静かに手を差し出した。

「それなら、受け取れます。

　上下でも、主従でもなく。

　同じ未来を見据える者同士として」

　リディアは一瞬、息を呑む。

　次の瞬間、その手を逃がさぬよう、両手で強く握りしめながら、ゆっくりと立ち上がった。

　膝を折っていた体が伸びるのと同時に、堪えていた感情が溢れ出す。

　涙が、静かに頬を伝う。

「……ありがとう。

　その言葉を、どれほど待っていたかわかりません。

　従うためではなく、

　共に歩むために選ばれた言葉を」

　声は震え、それでも、その手は決して離されなかった。

　主従ではない。

　上下でもない。

　亡国を知る者同士が、名を捨てる覚悟を持つ者同士が。

　初めて、同じ高さで、手を取り合った瞬間だった。

　この小さな会合を、その時点で歴史と呼ぶ者はいなかった。

　帝都の片隅、名もなき教会の一室で交わされた言葉と握られた手は、国家でも軍令でも条約でもない。

　だが、それは確かに、滅びを知る者たちが再び旗を掲げるための、最初の鼓動だった。

　のちに人々は語る。

　この日、クリス・レイス・ロアウ、リディア・エルファーレ、レイリス・セリンドリス、セリーネ・シルヴァリス、そしてレティシア・ファーレンナイト――五名の名が、同じ文脈で記されることになるとは、まだ誰も知らなかった。

　帝国にも属さず、亡国の名に縋ることもなく、ただ人として並び立つことを選んだその瞬間が、やがて人族連合軍再興の産声として記録されることを。

　そしてその流れが、魔国の大侵攻によって大陸で最初に滅んだファーレンナイト領を礎に、新たなファーレンナイト王国の誕生へと繋がり、同時に、森と誇りを失ったエルフの民を再び束ね、エルファーレ王国再建への道を切り拓くことになるとは。

　この時、誰一人として、未来を約束された者はいなかった。

　だが、名を捨てる覚悟を持つ者たちは、もう二度と、膝を折るための旗を選ばないと決めていた。

　それだけで、歴史は動き出すには十分だった。

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どうだったでしょうか。

少しでも楽しんでいただけていれば嬉しいです。

このストーリーは、ほぼリアルタイムで執筆していました。

少しずつの更新というか不定期でしたが、できるだけ、間隔を

開けないようには頑張りました！！

それは本編も引き続き、よろしくお願いします。