白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -

閑話 アリスの一日 －四年次－ ep,100記念

ついに『白銀の継承者 - Gate of Sealed Eternity -』も、累計100話となりました。

ここまで読んでくださっている皆さま、本当にありがとうございます。

そして世間ではバレンタインデーということで、

ささやかながら記念SSを書いてみました。

今回は、本編 第一部 第一章 第一話よりも前――

まだ物語が大きく動き出す前の、アリスのとある一日を描いています。

ミラージュ古代遺跡への演習参加のきっかけとなる

学院内武術競技会を、彼女が意識し始めた頃。

そして、“無双”の頭角を少しずつ現し始めた時期でもあります。

本編とは少し時間軸の異なるお話になりますが、

アリスの原点や片鱗を感じていただければ嬉しいです。

---

　――朝。

　王立魔導学院の鐘が、澄み切った音色を幾重にも重ねながら、静かな朝の空気を揺らした。

　石造りの校舎の尖塔から広がる音は、眠りの名残を残す寮と回廊を包み込み、新しい一日の訪れを告げている。

　淡い陽光が窓硝子を通して差し込み、磨かれた床石の上に細長い影を落とした。

　朝露に濡れた中庭の草木がきらめき、遠くでは小鳥のさえずりが重なっている。

　学生寮の一室。

　白いカーテン越しの光は柔らかく、室内の輪郭を淡く浮かび上がらせている。

　机の上に整然と並べられた教科書とノート。

　壁際に立てかけられた訓練用の木剣。

　無駄のない配置は、主の性格をそのまま映していた。

　アリス・グレイスラーは、ゆっくりと瞼を開いた。

　蒼い瞳が天井を映し、まだ夢の余韻を残したまま瞬く。

　しばらく、そのまま動かずにいる。

　深く息を吸い込み。

　ゆっくりと吐き出す。

　――今日も、始まる。

「……あと五分……」

　小さく呟き、布団に顔を埋める。

　身体はまだ眠りを求めていた。

　その瞬間。

　扉の向こうから、軽い音が響いた。

「アリスー。起きてる？」

「……レティア……？」

「疑問形にしないの。もう鐘鳴ってる」

「五分……お願い……」

「却下」

「即答すぎない……？」

「すでに十分待った」

　がちゃり、と扉が開く。

　朝の光を背に、レティアが腕を組んで立っていた。

　射し込む逆光に縁取られたその姿は、どこか凛としている。

「ちょ、ちょっと」

「鍵開いてた方が悪いの」

「ノックの意味……」

「形式美」

「意味違う……」

　アリスは枕を抱え込み、頬を膨らませた。

「ひどい……」

「ひどくない。起きないアリスが悪い」

「起きてるもん……」

「今のは寝言」

「寝言じゃない……意識あった……」

「半分夢の中」

　レティアはくすりと笑い、タオルを差し出す。

「顔洗ってきなさい。そのままだと完全に寝ぼけ顔」

「そんなにひどい？」

「うん。珍しく可愛い」

「褒めてる？」

「半分」

「半分かあ……」

　ぶつぶつと文句を言いながらも、アリスは渋々ベッドを降りる。

　冷たい床の感触に、思わず肩をすくめた。

　洗面所。

　冷たい水を両手ですくい、顔を洗う。

　一気に意識が引き戻される。

　頬に残る冷感とともに、眠気が霧散していった。

　戻ってきた頃には、瞳の焦点もすっかり定まっている。

「よし、復活」

「最初からそうしてればいいのに」

「無理。朝は弱い」

「知ってる。昔から」

「そこ強調しなくていい……」

　即答だった。

　アリスは苦笑しながら身支度を整える。

　制服に袖を通し、皺を伸ばし、胸元の徽章を指先で正す。

　髪を軽く整え、鏡の前に立つ。

　そこに映るのは、まだわずかに眠たげながらも、確かな意思を宿した少女だった。

　迷いのない蒼い瞳が、静かに前を見据えている。

「……よし」

　小さく頷き、鞄を手に取る。

「準備できた？」

「うん。行こう」

「今日は実技あるからね」

「ふふ。でも大丈夫」

「なんでそんな自信満々なの」

「長年の親友の勘」

「雑……」

「正確」

　二人は並んで寮を出た。

　扉が閉まる音が静かな廊下に溶ける。

　外から流れ込む朝の光が、回廊を淡く照らしていた。

　朝の回廊は静かで、澄んだ空気が心地よい。

　磨かれた石床に反射する光が、足元をやさしく照らしている。

　遠くからは、すでに活動を始めた学生たちの気配が微かに伝わってきた。

「正直さ」

　歩きながら、アリスが小さく呟く。

「今日の実技、ちょっと緊張してる」

「珍しいわね」

「相手、あの班だし」

「でもアリスなら大丈夫」

「雑な信頼」

「雑じゃない。長年の観察結果」

「暴走しかけた回数も含めて？」

「もちろん」

「それは忘れて……！」

　二人の笑い声が回廊に溶ける。

　すれ違う学生たちが、楽しげに視線を向けながら通り過ぎていった。

　食堂はすでに賑わっていた。

　大きな窓から射し込む朝日が、広い空間を黄金色に染めている。

　湯気と香りと喧騒が混ざり合い、朝の学院を形作っていた。

　焼きたてのパンの香り。

　温かいスープの湯気。

　賑やかな談笑の声。

　二人は向かい合って席に着く。

　木製のトレイに並べられた朝食が、ほのかに湯気を立てている。

「さっきから、ずっと考えてるでしょ」

「……顔に出てた？」

「出てた。三秒に一回ため息ついてた」

「そんなに……？」

「うん。かなり」

「……緊張してるのは事実」

「でも、逃げないで向き合うのがアリスでしょ」

「……そうだけど」

「だから大丈夫なの」

　そう言って微笑むレティアに、アリスは苦笑する。

「……信頼されてるのは、嬉しいけど」

「でしょ？」

「期待に応えられるように、頑張る」

　その言葉に、レティアは満足そうに頷いた。

「無茶しないでよ？」

「しないって」

「する」

「しない。

　　……しない、たぶん」

「ほら」

　レティアは呆れつつも、どこか優しい目を向ける。

「私が後ろで支えるから」

「……うん」

　その一言で、胸の奥がふっと軽くなる。

　アリスは、無意識のうちに肩の力を抜いていた。

　午前の講義。

　大講義室では、魔力理論の授業が行われていた。

　高い天井から吊るされた魔導灯が、柔らかな光を落とし、室内を均一に照らしている。

　石造りの壁には防音と魔力遮断の術式が刻まれ、外界の音を完全に遮断していた。

　段状に並ぶ座席には、すでに多くの学生が着席している。

　羽ペンを整える者。

　魔導端末を起動する者。

　直前まで談笑していた声も、教師の姿が見えると次第に静まっていった。

　講壇に立った教師は、黒板に魔力で淡く光る線を描きながら語り始める。

　魔力循環理論。

　詠唱と魔力制御の関係。

　暴走を防ぐための精神集中法。

　複雑な魔法陣が、次々と黒板に浮かび上がっていく。

　アリスは背筋を伸ばし、真剣な眼差しで板書を追っていた。

　ペン先は迷いなく走り、要点を正確に書き留めていく。

　重要な箇所には小さく印を付け、後で見返せるよう整理している。

（……ここの流れ、実技でも使える）

　頭の中で、午後の演習を想定しながら理論を組み立てる。

　ただ覚えるのではなく、実戦に結びつけて理解する。

　それが、今のアリスの学び方だった。

　かつては、力に振り回されることも多かった。

　思うままに魔力を放ち、結果として制御を失うこともあった。

　だが今は違う。

　一つひとつを、自分のものにするために。

　地道な積み重ねを、決して怠らない。

　教師の問いかけにも、迷いなく答える。

　周囲の視線を集めても、もう動じることはなかった。

　それは、努力の積み重ねが生んだ自信だった。

　昼休み。

　二人は中庭のベンチに並んで腰掛けていた。

　芝生の向こうでは、学生たちが思い思いに昼食を広げている。

　冬の名残を残した風が、頬を撫でる。

「はぁ……」

「ため息つきすぎ」

「午後かあ……」

「嫌いじゃないでしょ？」

　少し考えてから、アリスは小さく笑う。

「……強くなれる感じは、好き」

「ふふ、アリスらしい」

「私は、そんなアリスが好きよ」

「急に何」

「本音」

「……ずるい」

　頬を染めながらも、アリスは静かに微笑んだ。

――午後。

　演習場。

　広大な砂地を囲む防護結界が、淡く脈動している。

　外周の魔導石が周期的に光り、内部の魔力濃度を一定に保っていた。

　結界の表層には細かな光の粒が浮かび、風に煽られた砂塵が触れるたび、薄い水面のように波紋が走る。

　観覧席には教官と学生が列を作り、ざわめきはあるのに、中央の砂地だけが別世界みたいに静かだった。

　乾いた砂を踏むたび、微かな音が響く。

　靴底が砂を噛む感触が足裏に伝わり、踏み込みの角度一つで滑るか止まるかが決まる。

　空気には魔力特有の金属臭が混じっている。

　詠唱の前兆が漂うたび、舌の奥にわずかな苦味が触れた気がした。

　整列する両班。

　互いの距離。

　呼吸の速さ。

　握りしめる指先の白さ。

　ほんの小さな違いが、これからの数十秒を決める。

「――開始！」

　号令が落ちた瞬間、空気が乾いた音を立てて弾けた。

　張り詰めていた結界内の魔力が一斉に動き出し、視界の奥で光が走る。

　光弾が交差するたびに、砂地の表面が薄く削られ、粉塵がふわりと舞い上がった。

　詠唱音と結界音が重なり、演習場は一瞬で戦場へと変貌する。

　視界の端で光が裂け、衝撃の余波が砂を巻き上げる。

　肌を撫でる風が熱を帯び、喉の奥が乾いた。

　敵班は即座に陣形を組む。

　前衛二名。

　中衛詠唱役。

　後衛射撃役。

　完成度の高い布陣だった。

　前衛が半歩ずつ角度を変えて盾と剣の影を広げ、後衛は射線を確保しながら距離を保つ。

　中衛はすでに詠唱の型に入っていた。

　魔力の集束が、はっきり見える。

「前衛が厚い。盾は内寄り、剣は誘い。中衛はもう立ち上がってる。後衛、射線が通ってるよ。あれ、正面突破を狙ってくる」

「了解。最初は受ける。正面の圧を受けて、隙を作る。アリス、私が合図したら一気に詰めて」

「うん。レティア、いつも通りに」

「いつも通り、ね。なら遠慮なく支える。アリスは前だけ見て。左右と後ろは私が全部拾う」

　レティアの声は落ち着いているのに、鋭かった。

　アリスの視界が狭くならないよう、言葉が情報だけを運ぶ。

　そして、その情報の速度が、すでに武器だった。

「右！」

「見えてる！」

「後ろ詠唱！」

「任せて！」

　三発の高出力弾が一直線に迫る。

　一直線、というより、同じ一点へ収束する三重の矢だ。

　逃げ場を潰し、結界を砕くための組み立て。

　光は眩いのに輪郭が鋭く、熱を帯びた風圧が先に頬を叩いた。

「レティア！」

「了解！」

　淡い結界が展開され、衝撃を吸収する。

　レティアの指先が小さく動き、結界の厚みが瞬時に調整された。

　内側の膜が先に受け、外側の膜が遅れて追随し、衝撃を分散していく。

　膜と膜の間で衝撃がほどけ、爆ぜる音だけが遅れて響いてくる。

　――ドンッ！

　結界が大きく揺れる。

　砂が跳ね、光がにじむ。

　だが破れない。

　レティアの肩がわずかに沈み、踏ん張った足元の砂が抉れた。

「……っ、重い。でも持つ！」

「二発目、来る！」

「わかってる。重ねる！」

　二重、三重。

　淡い光が幾層にも重なり、衝撃を呑み込む器になる。

　レティアは息を乱さない。

　乱せば結界が揺らぐ。

　揺らげば、アリスの踏み込みの道が消える。

　結界の縁で光が波打つたび、彼女は指先だけで位相を滑らせ、揺れを噛み潰すように整えていく。

「今なら行ける。アリス、今！」

「……今！」

　アリスは一気に踏み込んだ。

　重心を低く落とし、足裏で砂を掴む。

　無駄な跳躍はしない。

　最短距離で、敵前衛へ迫る。

　砂の抵抗を計算し、膝の角度を保ったまま速度だけを上げる。

　視界の端で、レティアが結界を維持しながら、次の干渉術式を編み上げているのが見えた。

　敵も迎撃態勢を取る。

　訓練用剣が構えられ、刃が交差する距離へ。

　盾の角度が変わる。

　剣先がわずかに沈む。

　踏み込みを誘う罠だ。

　相手の肩が沈み、踏み込みの軸が前に乗ったのが見える。

「来るぞ！」

　縦薙ぎ。

　全力の一撃。

　刃が振り下ろされる瞬間、空気が裂け、砂が弾ける。

　切っ先が作る風圧が頬を打ち、音より先に危険が来た。

　アリスは正面から受けない。

　半歩、外へ。

　身体を捻り、刃を滑らせる。

　受けるのではなく、流す。

　衝撃を腕に溜めず、刃の角度で逃がし、相手の力をそのまま地面へ落とす。

　――キィンッ！

　金属音が弾ける。

　硬い響きが胸の奥にまで届き、砂地に細かな振動が走った。

　同時に、返す。

　横薙ぎ。

　敵は慌てて盾で防ぐ。

　だが、その盾の縁を正確に叩く。

　衝撃は一点へ集中し、相手の腕に鈍い痺れを走らせる。

　二撃目。

　三撃目。

　刃の軌道は円を描き、盾と剣の接合部を狙う。

　踏み込みながら連続で剣線を重ね、間合いを殺し、呼吸を奪う。

　足の運びは小刻みで無駄がない。

　相手の足場を奪うように、砂を蹴る位置をずらす。

　砂が滑った瞬間、相手の膝がわずかに割れ、重心が遅れる。

「くっ……！」

　敵が後退する。

　そこに、もう一人が斬り込む。

「左、挟む！」

「見えてる！」

　左右からの挟撃。

　だが、アリスは冷静だった。

　後方へ跳ばず、前へ出る。

　敵の懐へ潜り込む。

　振り下ろされた刃の内側へ身体を滑らせ、刃が通るはずだった空間を空にする。

　柄頭で打ち、体勢を崩す。

　狙うのは肘。

　刃を振るための関節を叩く。

　骨が軋む音が鈍く響いた。

　同時に斬り上げ。

　――ガンッ！

　防護障壁が軋む。

　透明な膜が歪み、光が乱反射する。

　硬い抵抗が刃に返り、しかし刃筋は乱れない。

「なっ――！」

　アリスは剣を反転させる。

　魔力を刃の芯へ集中。

　剣と魔術を同調させる。

　流れ込ませるのではなく、押し固める。

　芯を作り、揺らがせない。

　――圧縮。

　――固定。

　突き。

　――ズンッ！！

　衝撃が内部で爆ぜる。

　外側の膜は破れない。

　だが内側の判定術式が反応し、赤い光が走る。

　前衛一名、戦闘不能。

「前衛、崩れた！」

　もう一人が目を見開く。

　視線が一瞬、仲間へ向く。

「動揺した、右に逃げる！」

「合わせる！」

　アリスは体幹を軸に回転する。

　腰を切り、刃を横一文字に走らせる。

　遠心力に任せず、最後の一瞬で手首を締める。

　――バキィッ！

　障壁粉砕。

　光が弾け、砂が跳ねる。

　二人目も膝をつく。

「前衛、無力化！」

　敵陣が大きく乱れる。

　前衛が消えたことで、後衛の射線がむき出しになる。

　中衛の詠唱が途切れる。

「距離を取れ！」

「後退しろ！」

　叫び声が重なる。

「レティア、干渉お願い！」

「了解！」

　レティアが杖を振る。

　結界を維持したまま、位相を滑らせる。

　二系統同時制御。

　汗が一筋、頬を伝う。

「詠唱回路、崩す！」

　干渉波が走る。

　中衛の足元に展開しかけた魔法陣が歪み、線が途切れる。

「詠唱が……！」

　魔力が散る。

　砂の上に光の破片が落ちる。

　アリスは走る。

　剣を低く構え、重心を前へ。

　敵後衛へ一直線。

　迎撃弾が放たれる。

　軌道は三本。

　一つは正面。

　一つは右。

　一つは足元を狙う。

「右二発、足元一！」

「わかってる！」

　アリスは身体を沈める。

　足元の弾を跳び越えず、踏み潰すように蹴って軌道を逸らす。

　正面弾を剣で弾き、刃に乗せた角度で外へ逃がす。

　右弾を肩を沈めてやり過ごす。

　熱風が頬を掠め、砂が舞い上がり、視界が一瞬白く霞む。

　――キンッ、ガンッ！

　距離が、完全に詰まった。

　あと三歩。

　いや、二歩。

　後衛の目が、はっきりと見開かれる。

　逃げ場を探すように視線が泳ぎ、半歩だけ後退する。

　だが、その足はすでに砂に取られていた。

　詠唱を組み直す余裕もない。

　迎撃の構えも間に合わない。

　――詰み。

　アリスは、その動揺を一瞬で読み取る。

「……終わりです」

　静かな声。

　だが、そこに迷いはなかった。

　踏み込み。

　砂を蹴り、地面を滑るように距離を潰す。

　身体が前へ投げ出される感覚すら利用して、速度を乗せる。

　連撃。

　一閃。

　右肩口を狙い、防護膜の薄い部分を裂く。

　二閃。

　返す刃で脇腹を薙ぎ、魔力供給の流れを断つ。

　三閃。

　体勢を崩した瞬間を逃さず、膝裏へ鋭く走らせる。

　剣の軌道には、一切の無駄がない。

　見せるための動きはない。

　すべてが「倒すため」だけに最適化されていた。

　後衛の身体が大きく揺らぐ。

　防護膜が悲鳴を上げ、光が乱れる。

　――まだ終わらない。

　アリスは息を吸い、止める。

　意識を一点へ集中させる。

　最後に、渾身の突き。

　足裏に込めた力を、逃がさず上へ通す。

　膝から腰。

　腰から背。

　背から肩。

　肩から肘。

　肘から手首。

　すべてを一本の線に揃え、刃へと集約する。

　世界が、わずかに静止したように感じられた。

　――ドォンッ！！

　低く重い衝撃音が響く。

　突き込まれた瞬間、防護膜の内側で魔力が爆ぜた。

　衝撃が内部を駆け巡り、身体の芯を貫く。

　砂煙が爆ぜる。

　視界が白く染まり、風が巻き起こる。

　やがて。

　煙が晴れた先に、後衛は崩れ落ちていた。

　剣を取り落とし、力なく砂に伏す。

　防護膜は完全に沈黙し、判定光が赤く灯る。

　敵後衛、戦闘不能。

　演習場が、嘘のように静まり返る。

　先ほどまでの轟音が、遠い記憶のように消えていた。

　倒れ伏す敵班。

　前衛も、中衛も、後衛も。

　誰一人として立ち上がれない。

　全員、戦闘不能判定。

　数拍の沈黙のあと。

「勝者、アリス班！」

　審判の声が、高らかに響き渡った。

　演習終了の合図が響いてから、しばらくのあいだ。

　演習場には、妙な沈黙が残っていた。

　ざわめきはある。

　囁き声も聞こえる。

　だが、それらはすべて、どこか抑えられている。

　まるで。

　今しがた目の前で起きた出来事を、まだ現実として処理しきれていないかのように。

　結界の内側を満たしていた熱と光はゆっくりと冷め、砂の上に落ちた魔力の残滓が薄い陽炎のように揺らいでいた。

　遠くでは救護係の号令が短く飛び、担架の木枠が砂を擦る音が乾いた空気に混じる。

　倒れ伏した敵班の学生たちは、救護係により次々と搬送されていく。

　訓練用とはいえ、内部衝撃は決して軽くない。

　防護障壁が守るのは致命傷だけで、打ち込まれた衝撃や痺れ、呼吸を奪う圧はそのまま身体に残る。

　運ばれていく学生の表情は悔しさと放心が入り混じり、唇を噛みしめて目だけを閉じる者もいれば、まだ状況が飲み込めずに虚空を見つめ続ける者もいた。

「……すご……」

「いや、あれは……」

「四年次生の動きじゃない……」

　観覧席のあちこちから、抑えきれない声が漏れ出す。

　誰もが大声で騒ぐことを躊躇している。

　騒いだ瞬間に、さっきまでの緊張と衝撃が崩れてしまうのが怖いかのように。

　それでも、視線だけは一斉に同じ場所へ集まり続けていた。

　砂地の中央。

　勝者側の立ち位置。

　アリスは、剣を鞘へ戻しながら、ゆっくりと息を整えていた。

　鞘へ収める金属音は小さく、だが妙に澄んで響いた。

　胸はまだ高鳴っている。

　指先には、わずかな痺れが残っている。

　手のひらの感覚がほんの少し遅れて戻ってくる。

　汗がうなじを伝い、制服の襟元がわずかに湿っていた。

　だが。

　不安はない。

　やるべきことは、すべてやった。

　そう言い切れるだけの戦いだった。

「……はあ……」

　小さく息を吐いた瞬間。

「アリス」

　横から、穏やかな声がかかる。

　振り向かなくてもわかる距離。

　間合いに入ってくる足音の癖。

　いつもの、親友の気配。

「大丈夫？」

「うん。ちょっと疲れたけど……問題ない」

「ほんとに？」

「ほんと」

　レティアは、じっとその顔を覗き込む。

　蒼い瞳の焦点。

　呼吸の速さ。

　肩の上下。

　指先の震え。

　見逃すまいとする視線は、優しいのに鋭い。

「……無理してない？」

「してないって」

「今の『してない』は、いつもの『してない』？」

「やめて。そんな分類しないで」

「する。長年のデータがある」

「雑……」

「正確」

「ひどい……」

　アリスは苦笑しながら、肩をすくめた。

　その動きに合わせて、まだ熱の残る筋肉がわずかに張る。

　だが痛みはない。

　制御の範囲内。

「でも、さ」

　レティアは視線を演習場全体へ向ける。

　結界の外周で光っていた魔導石が、ようやく脈動を弱めていく。

　係員が砂をならし始め、さっきまでの戦場の痕が少しずつ消えていく。

「今の、すごすぎた」

「そうかな……」

「そうかな、じゃない。完全制圧だった。前衛を崩して、詠唱を止めて、後衛の射線まで潰して……一つも無駄がなかった」

「……夢中だっただけ」

「それが一番すごいの。夢中で、あそこまで冷静にやれるのは、普通じゃない」

　その言葉に、アリスはわずかに目を伏せる。

　褒められることに慣れていないわけではない。

　だが、レティアの声で言われると、胸の奥の柔らかいところをそっと押される。

「……ありがとう」

「うん。言っとく。今日のあなた、最高に格好よかった」

「やめて、恥ずかしい」

「やめない。私は言う」

「……強引」

「親友だから」

　アリスは思わず口元を緩め、そして誤魔化すように視線を逸らした。

　砂の上に残った自分の足跡が、短い列になっている。

　そこに、勝った実感がようやく追いついてきた。

　その時だった。

「アリス・グレイスラー」

　低く落ち着いた声が、背後から響く。

　空気がわずかに引き締まる。

　二人が振り返ると、そこには演習担当の教官が立っていた。

　年若くもなく、老練すぎることもない、壮年の魔術師。

　鋭い眼光が印象的な人物だった。

　視線の重みが、ただ見ているだけで評価していることを示している。

「はい」

　アリスは背筋を伸ばす。

　呼吸を整え、姿勢を正し、剣の位置を確認する。

「今の戦闘について、少し話がある。来なさい」

「……はい」

　レティアは、そっと囁く。

「行ってらっしゃい。変なこと言われたら、後で私が噛みつく」

「噛みつかないで」

「噛みつく。必要なら」

「必要ない方向でお願いします」

「善処する」

「そこは確約して」

　アリスは小さく息を吐き、教官の後に続く。

　演習場の外周を抜け、石造りの回廊へ向かう。

　砂から石畳へ変わる足音が、場の空気を切り替えていく。

　控室。

　石造りの小部屋。

　窓から差し込む光が、机の上を斜めに照らしている。

　室内には紙とインクと魔導具の匂いが混じり、演習場とは違う静けさがあった。

　扉が閉まる音が短く響き、外のざわめきが遠のく。

「……まず」

　教官は椅子に腰掛けながら言った。

　視線は外さない。

　だが敵意はない。

　ただ、事実だけを測る眼。

「見事だった」

　一拍。

「文句のつけようがない」

　アリスは、わずかに目を見開く。

　心臓が小さく跳ねる。

　それでも、顔には出さないようにする。

　評価される場で、浮つくわけにはいかない。

「ありがとうございます」

「特に評価したいのは三点だ」

　教官は指を立てる。

「第一に、魔力制御。無駄がない」

「第二に、戦況把握。視野が広い」

「第三に、連携。味方を完全に活かしている」

　静かな口調。

　だが、その一つひとつに重みがあった。

　それは褒め言葉であると同時に、次の段階へ進む者へ与える責任の宣告でもある。

「正直に言おう」

　教官は、アリスをまっすぐに見据えた。

「君は、すでにこの学年では頭一つ抜けている」

　胸が、小さく跳ねる。

「……っ」

「だが」

　一拍。

「特別演習は、誰でも推薦されるわけではない」

「はい……」

「原則として、四年次から参加できる学年末武術競技会」

「そこで、上位入賞を果たした者だけが、正式な推薦対象になる」

　静かな声で、はっきりと告げられる。

　条件は明確で、逃げ場がない。

　同時に、道筋が見えた。

「君なら、十分に狙える位置にいる」

「だからこそ、気を抜くな」

「結果を出せば、道は開ける」

　アリスは、思わず息を呑んだ。

「……学年末、武術競技会……」

「そうだ」

　教官は、わずかに口元を緩める。

　それは励ましというより、試験官が受験者に課題を渡す時の表情に近い。

「簡単な舞台ではない」

「だが、今日の戦いを見る限り――期待している」

「慢心するな」

「だが、目標にはしていい」

「……はい」

　力のこもった返事だった。

「必ず、頑張ります」

　教官は、満足そうに一度だけ頷いた。

「それでいい」

　そう言って、教官は立ち上がった。

「以上だ。戻っていい」

「ありがとうございました」

　深く一礼し、部屋を出る。

　廊下へ出た瞬間、外の空気が少し冷たく感じた。

　演習場の熱と緊張が、扉の向こうに置いてきたもののように遠い。

　「どうだった！？」

　待ち構えていたレティアが詰め寄る。

　一歩が近い。

　顔も近い。

　さっきまでの凛とした支援役の顔ではなく、完全に親友の顔だった。

「ちょ、近い……」

「いいから。褒められた？　怒られた？　変なこと言われた？」

「……褒められた」

「だけ？」

「学年末武術競技会で上位になれば推薦されるかもって」

「……え？」

　一瞬の沈黙。

　レティアの瞳が細くなり、次に、納得したように息を吐く。

「……やっぱり」

「え？」

「そうなると思ってた」

「そんな簡単に言わないで……」

「簡単じゃないよ。でも、必然。今日の戦いは偶然じゃない」

　レティアは微笑む。

　その笑みは、勝手な楽観ではなく、隣で積み重ねを見続けてきた者の確信だった。

「アリスが積み重ねてきた結果」

　その言葉が、胸に沁みる。

　褒められたことよりも、信じられていることの方が、心を軽くする。

　更衣室へ向かう途中。

　すれ違う学生たちの視線が、いつもと違うことに気づく。

　驚き。

　尊敬。

　畏怖。

　そして、距離を測るような慎重さ。

　さっきまで同じ場で訓練していたはずなのに、今は違う生き物を見ているみたいな目。

「……見られてる」

「有名人だね」

「やだ……」

「今さら」

　レティアはそう言って、肩をすくめる。

　冗談めかした仕草の奥に、どこか誇らしげな色が滲んでいた。

「……やだなあ」

　アリスは小さく呟きながら、視線を落とす。

　頬が、わずかに熱を帯びているのが自分でもわかる。

「でも」

　レティアは歩調を合わせ、隣に並んだまま続けた。

「私は、ちょっと自慢してる」

「……なにを」

「親友が、すごい人になりつつあること」

「やめてってば……」

「やめない」

　即答だった。

　アリスは困ったように笑い、そして、ほんの少しだけ胸を張る。

　誰かに誇られることが、こんなにも温かいものだとは、知らなかった。

　夕暮れの光が回廊を染め、二人の影を長く伸ばしていく。

　その先に続く道は、まだ見えない。

　けれど。

　隣にこの人がいる限り。

　どんな舞台でも、きっと歩いていける。

　アリスはそう、静かに思いながら、次の一歩を踏み出した。

　夕暮れ。

　校舎はゆっくりと橙色に染まり、石造りの壁や回廊の柱に、長い影を落としていた。

　西日を反射する窓ガラスが淡く輝き、遠くでは下校する学生たちの足音が微かに響いている。

　寮に戻り、制服を脱ぎ、簡単に身支度を整える。

　汗と砂の匂いを洗い流し、軽く食事を済ませたあとも、アリスはすぐには休まなかった。

　机の前に腰を下ろし、ランプに火を入れる。

　淡い光がノートと指先を照らす。

　戦闘記録。

　反省点。

　改善案。

　一つずつ、丁寧に書き出していく。

　ペン先が紙をなぞるたび、さらさらと小さな音が静かな室内に溶けていった。

「……ここ、もう少し早く動けたかも」

　眉を寄せ、ノートを覗き込みながら呟く。

「前衛を抜いたあと、間合いを詰めるまで、ほんの一拍遅れた気がする」

「あと、二人目に対応するときも……角度、もっと詰められたかもしれない」

「真面目すぎ」

　ベッドに腰掛けていたレティアが、くすっと笑う。

「もう十分すぎるくらい完璧だったでしょ」

「周り、みんな呆然としてたよ？」

「だって……」

　アリスはペンを止め、少し困ったように視線を伏せる。

「もっと良くできたかもしれないって思うと……放っておけなくて」

「次は、絶対に、もっと上手くやりたいし……」

　レティアはゆっくり立ち上がり、アリスの背後へ回る。

　肩越しにノートを覗き込みながら、穏やかに言った。

「だから強いんだよ」

「できたことで満足しないで、次を見るから」

「それ、才能よりずっとすごい」

「……そうかな」

「そう」

「私は断言する」

　アリスは、少し照れたように微笑んだ。

　ノートを閉じ、アリスはベッドに腰を下ろして天井を見上げた。

　白い天井板に映るランプの光が、ゆらゆらと揺れている。

「……今日、ちょっと変わった」

　ぽつりと零すように呟く。

「今までより、ずっと……重くなった気がする」

「周りの視線も、評価も……」

「うん」

　レティアは静かに頷く。

「でも……怖くない」

「でしょ」

「……うん」

「レティアがいるから」

「当然」

　即答だった。

「これからも、ずっと隣にいるに決まってるでしょ」

「逃がさないし」

「……それ、ちょっと怖い」

「今さら」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

　アリスは、ゆっくりと目を閉じる。

　評価が変わる。

　立場が変わる。

　期待が重くなる。

　それでも。

　――前へ進む。

　そう、静かに心に誓いながら。

　夜。

　窓の外には、澄んだ星空が広がっている。

　遠くで風が木々を揺らし、葉擦れの音がかすかに届く。

　部屋に戻ったアリスは、もう一度机に向かい、復習と予習を重ねる。

　昼間の戦闘を思い返しながら、魔力配分や動線を書き込み、細かく修正していく。

　ペン先の音が、再び静けさに溶ける。

　窓の向こうでは、星が瞬き続けていた。

「……明日も、頑張ろ」

　小さく呟き、ノートを閉じる。

　ランプの灯りが消える。

　室内は、柔らかな闇に包まれた。

　少女の一日は終わる。

　そして、また新しい朝へと続いていく。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

累計100話という節目に、少し原点に戻るようなお話を書いてみました。

本編ではすでに大きく動き出しているアリスですが、

こうした“始まりの頃”を描くのも、作者としてはとても楽しい時間でした。

これからも物語は続いていきますので、

本編も引き続きよろしくお願いいたします。

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