リレイヤーズ・エイジ - VIVID AVERSIVE EVE -

第19話「二人の摺木統矢」

　肌がひりつくような、緊張。

　時間は流れを止め、空気は音の震えを忘れてしまった。

　気が狂いそうなほどに張り詰めた静寂が、五百雀千雪(イオジャクチユキ)の周囲に満ちていた。

　彼女が愛する摺木統矢(スルギトウヤ)が、激昂(げきこう)に燃えて銃を向ける。その目は、初めて会った日の復讐心を何倍も膨らませていた。以前の彼が復讐鬼なら、今は既(すで)に復讐の権化(ごんげ)そのもの……鬼へと堕(お)ちることすら生ぬるい、修羅をも食らう羅刹の気迫に満ちている。

　そして、彼の銃口の先に笑うのもまた、摺木統矢……新地球帝國(しんちきゅうていこく)のトウヤ大佐だった。

「怒りに燃えているな？　こちらの世界の私よ」

「……当たり前だ。お前は……俺達から、この世界から奪い過ぎた！　あまりにも多くが失われ過ぎたんだよ！」

「偉大なる勝利には、犠牲がつきものだ。そして、犠牲に報いるためにも勝利が必要なのだ」

「その先になにがある？　お前は誰とその勝利を分かち合うつもりだ！」

「フッ……無論、お前とだ。もう一人の私、覚醒者……摺木統矢」

　トウヤの言葉に、統矢が意外そうに瞬(まばた)きを思い出した。

　少しだけ空気が弛緩(しかん)する中、千雪は内心で恐れ続けていた現実に直面させられる。そう、トウヤはあちらの世界からことらの世界へと来た……千雪達の世界線は偶然にも選ばれたのだ。

　更紗(サラサ)りんなをコアとして取り込んだ、リレイド・リレイズ・システムに。

　トウヤはランダムでシステムが提示した世界線に来た。

　自ら戦争を起こして敵となり、逆境を与えて人類にDUSTER(ダスター)能力の覚醒を促すために。そして、DUSTER能力者を引き連れた無敵の軍隊で、己の世界線に戻るために。

　トウヤは不遜な笑みを浮かべて手を差し伸べた。

「私と来い、もう一人の私。お前は、お前こそが私の求めていたDUSTER能力者。レイル・スルール大尉に次いで、二人目の適合者なのだよ」

「……レイルは、お前のために戦ってる。お前を守るって」

「そう、あの哀(あわ)れな娘にはそれしかもうできない。だが、それでいいのだ。DUSTER能力を得たからには、私と一緒に地球を守って戦うべきなのだ」

「俺は……話を聞いた。レイルは、異星人に……躰(カラダ)を辱(はずかし)められ、実験動物に」

「そうだ。あれにはもう女の幸せなどなく、その機能すらない。だが、強力なDUSTER能力がある。そして、私が愛してやれば戦えるのだ！　その偉大な力で！　私の敵と！」

　渡良瀬沙菊(ワタラセサギク)がそっと手で制してくれて、初めて気付いた。

　今、千雪は思考を置き去りに飛び出そうとしていた。既に握った爪の食い込む痛みすら感じない、義手の拳をトウヤに叩きつけそうになっていたのだ。

　だが、現実にはいかな千雪の身体能力でも、その前にトウヤの部下達に蜂の巣にされていただろう。

　だが、許せない。

　女の敵というレベルではない。

　トウヤはもう、人の尊厳や倫理、道徳すら捨ててしまったのだ。

　最愛のりんなを殺した異星人を殺す、それだけの復讐装置になってしまっている。

　それは、己だけを復讐の炎に投げ入れ戦う統矢とは、まるで違って見えた。

　トウヤはさらに、統矢の逆鱗(げきりん)に触れてゆく。

「お前も味わった筈(はず)だ。りんなを失う痛みを！　りんなのいない寂しさを！　私よりもその喪失は大きく深く、そして色濃い。お前はりんなのぬくもり、甘やかな肌も匂いも知らずに別れたのだからな！

「誰が……誰がそうしたあ！　お前だっ、お前……並行世界の俺、お前なんだよ！」

「そうだ！　私が試練を与えたが、りんなはDUSTER能力には目覚めなかった。しかし、その死でお前の覚醒を促(うなが)したのだよ。まさに、これは愛がなせる奇跡」

「……俺は、あいつに恋して、愛されたかった……そのことに気付いた時には、遅かった。でも、だからこそ新しい恋に出会えて……今、その愛を守りたい」

　統矢の銃が揺れている。

　両手で握った拳銃は、ふらふら狙いが定まらない。

　今すぐ駆け寄り、抱き締めたい衝動に駆られる千雪……だが、迂闊(うかつ)に動けば統矢は蜂の巣だ。

　千雪が動いてもいけないし、統矢がトウヤを撃てば、それで終わる。

　トウヤの生死などに興味はないが、間違いなく統矢は無数の銃弾に撃ち抜かれる。

　緊張の中で、沙菊との目配せを交わし合うのが精一杯だ。

　なにかきっかけがあれば、瞬時に二人で動く、それを確認する。

　だが、そのなにかが訪れるまでの間、焦燥感に侵食される時間が続いた。

　そんな中、トウヤはさらなる冒涜で統矢を揺さぶる。

「私に降(くだ)れ、統矢。そうすれば、お前にも会わせてやろう……私が愛した、お前が愛した……私達が愛しているりんなに」

「なっ……りんなは死んだ！　もういない！　……お前達が殺したんだっ！」

「こっちの世界ではな。だが、私の世界で彼女は永遠になった。リレイド・リレイズ・システムのコアとして、永遠に生き続ける！　常に私を繰り返し甦らせるのだ！」

　意を決して千雪は、口を開いた。

　トウヤの護衛が銃を向けてきても、堰(せき)を切ったように叫ぶ。

「統矢君っ、それは本当の話です！　リレイド・リレイズ・システムの中に……りんなさんはいます。でも、それは生きてるとは言えません。そして、統矢さんが好きだったりんなさんは……この世界のりんなさんは、あの時」

　乾いた銃声が響いた。

　たった一発の弾丸が、緊張を高める場の内圧を爆発させた。

　誰もが一瞬、誰の発泡かと固まりながら……音のした方を睨(にら)む。

　そこには、硝煙(しょうえん)のくゆる銃をピタリと構えた統矢の姿があった。

　その目が、冷たい業火に暗く燃えている。見るものの心胆を寒からしめる、絶対零度の獄炎が瞳に燃え盛っていた。

　彼は銃での射撃が下手だったのを、千雪は思い出す。

　それは、驚きに頬(ほお)に手で触れるトウヤの言葉で証明された。

「わ、私を……撃った？　私に、傷を……血が！　血が、こんなに！」

「次は当てるとは言わない……けど、当てるまで撃つ！　撃たれても撃って、それでも外したら拳で、お前を打つ！　討つんだ……絶対に許してはいけない！　許さない！」

「くっ、周りっ！　なにをしている、奴を無力化しろ！　この私の誘いを……ッ！」

　ついにその瞬間は訪れた。

　驚きながらも兵士達は、一斉に統矢へとライフルを向ける。

　その動きを確認するより早く、千雪と沙菊は飛び出していた。

　遠慮なく千雪は、次々とパラレイドの兵士達を殴り飛ばし、蹴り抜く。沙菊もライフルのストックでブン殴ると、そのままクルリと回した銃口をトウヤへ向けた。

　形勢逆転、あっという間にトウヤを拘束寸前まで持ち込む。

　そして、怒りに燃える統矢の声が、鋭い刃となってトウヤを切り裂いた。

「あっちの世界の俺、つまりお前は……《《DUSTER能力に目覚めることがなかった》》。違うか？」

「……ッ！　そ、それは」

「俺も千雪も死ぬ思いをした、死んだほうがましだと思えた……その中で生き残り、今もこうして戦っている。DUSTER能力ってのは、そういう人間に宿る力だ。なら、お前は……ただ周囲の人間を戦いへ放り込んできただけの、臆病者で卑怯者だってことになる！」

「うっ、うるさい！　私は異星人と戦うために、全軍を統(す)べる男だぞ！　一軍の将に匹夫(ひっぷ)の如(ごと)き戦いは――」

　千雪がじりりと距離をはかっていたが、統矢の視線が無言で制してきた。

　まるで、今手を出せば統矢に撃たれそうな雰囲気である。そして、トウヤを殺すのは自分だという、悲壮感に溢れた覚悟が伝わってきた。

　そんな中でも、沙菊だけがいつもの彼女でいてくれた。

　沙菊は状況が膠着状態になったと見るや、ライフルを千雪へと放った。

「千雪殿！　統矢殿をよろしくであります！　……今なら、まだ……まだ、間に合うでありますからして！」

　沙菊は背後を振り返って、血の海に沈むアケミとオサムに駆け寄った。

　自分が血で汚れるのも構わず、絶望的な状態の二人を手当し始める。

　彼女にもわかっている筈だ……もう、助からない。それは明白だったし、助かってもDUSTER能力に目覚めるかどうかはわからない。そして、千雪を慕って子犬のようにじゃれついてくる後輩には、その全てがどうでもいいことだった。

　沙菊は気丈に自分を奮い立たせて、止血を試み、薬物を投与して心臓マッサージを続ける。

　激震が襲ったのは、その時だった。

　天井を見上げたトウヤが、情けないほどに安堵の笑みを緩ませる。

「来たか！　遅いぞレイル！　私はここだ！」

　崩落する通路の中で、強い揺れが天井を崩してゆく。

　そして、巨大な手がトウヤを守るように差し込まれた。慌てて統矢が銃爪(ひきがね)を引いたが、射撃が下手な上に完璧な防備がトウヤを連れ去る。

　大きな穴を残して、巨人の手が空中へ去った。

　千雪は、こちらを見下ろす巨大なセラフ級パラレイドを見上げる。

　レイルの乗る、メタトロン・ゼグゼクスだ。

「くそっ、崩れる！　千雪、こっちだ！」

「統矢君っ！」

「話はあとだ！　沙菊も……沙菊？　おいっ、千雪！　あいつ――」

　建物全体が崩落する中、まだ沙菊は応急救護を続けていた。

　その目から、大粒の涙が止まらない。

　彼女は泣きながら、必死で敵兵の命を繋ぎ止めようとしていた。

　トウヤに見捨てられた警護の兵達は、うめきながら動けそうもない。千雪が全力で力を震えば、半分機械の躰は全部が凶器だ。

　すぐに千雪は、決断した。

　沙菊を立たせて、アケミやオサムから引き剥がす。

　統矢が走り出す先へと、彼女を引きずるようにして全力疾走で駆け出した。

「千雪殿っ、二人が！」

「沙菊さん！　貴女(あなた)が死んでは元も子もありません！」

「でもっ」

「私、貴女がいてくれないと困りますから！　統矢君も、みんなもです！」

　沙菊はなにも言わなかった。

　ただ、千雪の手をそっと振り払うと、自分で走り出す。

　強い娘(こ)だと思った。

　できることをやるだけと言うが、それを実行する人間は強い。そして、信用される。渡良瀬沙菊は、自身も皇立兵練予備校《こうりつへいれんよびこう》の埼玉校区(さいたまこうく)で、多くの級友を失っているのだ。

　先頭を走る統矢は、自分が新入したルートを覚えてるらしく、迷いなく進んだ。

　そして、一度だけ肩越しに振り返る。

「千雪、沙菊も！　俺は絶対、あいつを倒す！　もう、りんなのためだけじゃない……お前等、俺の戦う理由になってもらうからな！　それは、生きててくれてはじめて意味があることなんだからな！」

　純粋に嬉しい言葉だったし、れんふぁにも聞かせたかった。

　なにより、隣で泣きながらも沙菊が「うぃす！」と笑ってくれたことが、嬉しかった。