貴方と異能戦場へ

第2章 学びを持ち寄る場にて

第40話 ダンスの相手①

　戦闘エリアに出るとすぐに弓弦さんと別れ、霞城さんと正雄さんと共に東へ足を進めてゆく。

　聞いていた通り、すぐにひとつ東のエリアに出た。確かにサバンナだ。今日は乾期の設定の様子。

　多少見回りながら歩いているが、特になにもない。

　…というのは間違いだ。

　飛んで来た弾丸を刃物で弾く。

　物陰に隠れられては、空気の流れは変わらない。分かるのはなにかが飛んで来たときのみだ。

　「南西の木上部です」

　弾丸が飛んで来た方角とは違う方角を告げる。正雄さんも分かっているはずだが、糸を飛ばす。

　それと同時に、弾丸を放ったであろう者がA2へ向かって行く。

　「止めるんだ。君では敵わない」

　私の手を引っ張って止める素振りをする。追いかけさせないための言葉だとは思うが、不服だ。

　「ここは僕が引き受けます」

　「分かった」

　弾丸の雨は完全に霞城さんを狙っている。正雄さんと私は攻撃されることなく、その場を離れることが出来た。

　「本気で撃っている様には思えませんでした。知っている者かもしれません」

　霞城さんが西の使者であること、とは敢えて言わなかった。

　であれば、もし殺せなければ西を裏切っていることが完全に知られてしまう。

　協力する素振りだけ見せるのだろうか。しかし簡単に信じるとは思えない。追いかけて来て、背後から攻撃してくるかもしれない。

　「ん。でも大丈夫」

　なんの根拠があると言うのか。

　「彼はもう、東の人間。きみも」

　なんとなく、そうか。と思ってしまったのが嫌だ。しかし、私にはこれ以外に返事は見つからなかった。

　「はい」

　A2へ行くと、粘り気のある熱そうな液体が吹き出る穴が沢山あった。これがマグマというものか。

　晴臣さんの予想では北の者が見せたくないものがあるのでは、ということだった。仕掛けなら今はないだろう。

　「出してみて下さい。焼けますか」

　「なにソレ、卑猥な言葉に聞こえるね」

　いつ攻撃して来るのかと思えば、姿を現すのか。情報を与えてやれば満足するのかと思った。

　「こっちにもいるの。聞いてない」

　「へぇ、じゃあノーバッヂの男か霞城を置いて来たんだ。それとも2人とも？」

　霞城さんのことを知って…！

　「霞城くんのこと、なんで知ってる」

　「え？霞城の苗字知らないの？」

　「ないって聞いてるけど」

　「苗字ないヤツに金バッヂ持たせてんの？なにソレ、ウケる」

　腹を抱えて笑ってはいるが、本気ではない。こちらの様子は常に窺っている。

　戦場なのだから当然と言えば当然だ。しかしでは、何故そんな素振りをするのか。隙を見せているつもりか？

　「俺は面白くない」

　「だよね。でもアタシは少しだけ、楽しいよ。だから良いの。ねぇ、もっと楽しいこと、しよ？」

　余程C1に行かせたくないらしい。正雄さんだけ行ってもらうことも出来るだろうが、道中誰もいないとは限らない。

　あまり隔てるものがない。その上、糸と炎は相性が良い様には思えない。

　「任せた。早く来て」

　「はい、正雄さん」

　「えぇ行っちゃうの？まぁ別にあなただけでも良いや。本命だしね。――ねぇ、夢を見てみない？」

　本命？どういう意味だ。

　女がにたりと笑った瞬間、視界が歪む。異能を使われたか。視界がある内に少しでも傷を。

　足を踏み出したが、着地したそこは火孔ではなかった。

　武装本部の、ボスの部屋だ。

　ボスが椅子には座って微笑んでいる。しかし瞬きをした瞬間にいなくなってしまう。椅子には、誰も座っていない。

　探しに部屋を出ると、屋上に立っていた。ボスの他に数人がいる。

　気付くと、手に慣れた感触があった。手元に視線を向ける。手に持った刃物がボスに刺さっていた。

　「さぁ、どっちが良い？」

　女の声がした。ボスを刺した姿勢と同じ姿勢でいる。

　幻覚でも見ていたのだろうか。いや、戻ったのなら、それがなにであろうと今の問題ではない。

　相手は無防備に立っている。距離を詰めて髪留めをあて…動かない。

　「質問に答えるまで、動くのは口だけだよ。ねぇ、答えて？」

　相手は動くことが出来るのなら、多少の動きはあるはず。しかし全く動いていない様に思える。動けないのは相手も同じか。

　「屋内？屋上？どっちの未来がお好み？教えてよ」

　なにを見たのかは知っているのか。

　「屋上です」

　「理由を教えて？」

　「殺されるのなら、殺すのは私です。これは願望ではなく、決定です」

　だから戻ったとき、ボスは生きている。それ以外の回答は認めない。

　「でも、夢に出てくるほど好きなひ――」

　五月蠅い女だ。喉を引っ掻きろうと距離を詰めるが、遮られてしまう。

　「なんで動いてるの？」

　「あなたの異能なのですから、あなたの方が知っているはずです。私はただ、動ける様になったので動いただけです」

　恐らく回答が不十分だと思っていたが、異能にとっては十分だったのだろう。動けないと思っていたが咄嗟に身体が動き、防がれた。

　だが、防いだのは刃物だけだ。投げた髪留めは防げていない。

　「こんなモノ投げて、どういうつもりかな？」

　「決まっています」

　異能『赤い靴』

　「自らの腱を断ちなさい」

　「はぁ？なに言っ…嘘。勝手に…。嫌！」

　私が自ら異能を解除することはない。大人しく転がれ。

　「痛い！痛い！痛い痛い痛い痛いイタいイタいイタいいたいいたいいたい」

　五月蠅い女だ。騒いでもなにも変わらないというのに。

　「お願い！殺さないで！」

　大粒の涙が次々と零れる。それによって、瞬く間に顔が汚れていった。

　「戻れば東の地位を約束するよ？ね？」

　「興味も保証もありません」

　「力ならあるんだよ？そうだ、霞城に聞けば分かるから」

　ああ、そういえば霞城さんのことを知っているんだったな。

　個人の戦闘能力と異能は関係がないとはいえ、警戒し過ぎていたのだ。戦闘能力のない者に、異能を使いこなすことは難しい。

　「霞城さんとはどういった関係ですか」

　「母親は違うけど、姉弟だよ」

　西の総代、頭首の子供ということか。つまり、霞城さんを虐げた者のひとりというわけだ。

　どれだけのことをされたのか。それは当然の様に知らない。言いたくはないだろう。知られたくはないだろう。

　だから実体験だ。地上へ行った際の空気の悪さは、忘れるはずもない。

　幸福を知っていれば、あの空間にいることが辛いものであることは分かる。私でさえ居心地の悪さを感じていたのだ。

　「ところで、ひとつ勘違いしている様子なので訂正をさせていただきます」

　「なに？なにか不満なことでもあった？」

　「はい。“保証がない”というのは、西が異能戦争を制する保証です」

　そうなった際本当に出来るのかは、この際どうでも良い。それ以前の問題があるからだ。

　しかもこの者が他組織に殺されないという保証はない。移動が出来ない今、西の者からも見捨てられるかもしれないのだ。

　「そんなの、東が一番ないでしょ？だったらアタシと約束しよ？」

　命乞いを見るのも飽きた。正雄さんに早く追いつく様言われている。それに聞いてやる義理もない。

　心臓を一突きし、異能の本を手に取り駆け出した。

　C3は本当に建物の内部がエリアになっていた。天井がある。場所によっては雨が吹き込みそうだが、影響は大きくないだろう。

　空気が溜まっている場所へ行くと、正雄さんが誰かを糸で捕らえていた。

　「お待たせしました」

　「本当に少女が参加して…」

　その状態で口が利けるとは驚きだ。右足と両腕がない。腕は指が切り落とされた状態で転がっている。

　…なにを聞いたのだろうな。

　「基地の場所、教えてくれない」

　それなら、さっきの女に聞けば良かった。口が軽そうだったのに、しまったな。心が荒立っていて忘れていた。

　「無駄ですよ。言う者は、爪を一枚剝がしただけで言うのです。言わない者は、なにをしても言いません」

　私は爪を剥がされなくとも言う。

　なんと素晴らしい忠誠心か。感心する気にもなれない。それとも、ただ恐れているだけだろうか。

　「お疲れ様でした。ご冥福をお祈り申し上げます」

　「待ってっ」

　西の者は命乞いが多いな。北政宗の様に、潔く死ねないものか。

　「ひとつだけ教えてほしいことが…」

　ひとつ。

　なんとなく分かる。時間稼ぎではない。死を覚悟した者の目だ。死の間際に知りたいこと。それはなんだろう。

　「答えられない質問であれば直ちに殺します。冥途の土産になれば良いですね」

　「霞城くんがいるって、本当…？」

　「その方とは、どの様なご関係ですか。伝言があれば伝えましょう。探して差し上げますよ」

　一筋の涙が、頬を伝った。それでやっと気付いた。この者は、これまで涙ひとつ流していなかったのだ。

　このエリアに入って、遠くから声が聞こえたということもない。叫び声を上げなかったのだ。

　「――南絢子と申します。お名前をお伺いしても良いですか」

　「小西朔(こにしさく)と申します」

　「その名は必ず伝えましょう」

　小さく微笑むと、そっと目を閉じた。

　「おやすみなさい」

　首を掻っ切ると、服を探った。異能の本は持っていないのか。それにしては、あまり武装していない。

　近接戦が得意な者だったのだろうか。それなら、この配置は間違いだ。

　髪を切り取り、機械に触れてポイントを確認する。900ポイントのままだった。

　「基地に多く配布しているのかもしれません。どうしますか」

　「あっち」

　はっきり言い切ったのだから、なにか考えがあるのだろう。歩き出す背中を追いかけた。