貴方と異能戦場へ

第1章 血みどろな童話の世界へ

第11話 姫の呪縛④

　北の街は、随分と賑わっていた。荒廃した世界が嘘の様だ。色が見えなくとも、この街が様々な色彩で溢れていることが分かる。

　「この辺りの者たちは良い暮らしをしているのですね」

　「そうかな。普通だと思うよ」

　「皆露店で易々と買い物をしています。高価な食べ物を当たり前の様に買っています。裕福です」

　ボスが辺りを見渡す。やがて私に視線を向けて、首を傾げる。

　「高価な食べ物などあるかな」

　「パンが小麦のみで作られています。しかもトウモロコシが乗ったり、ジャムが挟まったり。高価です」

　「君にもほぼ毎食買えるはずだよ」

　ボスが断定するのだから、そうなのだろう。しかし私は実際、毎食良いパンを買うどころか毎食食べられないのだが。

　「ほぉう、誰かがくすねているようだね。良い根性をしている。戻ったら調査をしなくてはいけないね」

　「不満の声が届かないのなら、持っていてもその程度の不満です。面子のためでないのなら、力む必要はありません」

　もっとも、ボスが面子を気にする様子など思い浮かばないが。

　「君自身はどうなのかな」

　「通貨というものは概念しか知りませんでした。毎食食べられないことなど当然でした。なので、気が付きませんでした。申し訳ございません」

　さっきまで纏っていた雰囲気はどこかへいって、困った様に笑う。

　「君がその事実を知っても怒っていないのなら良いんだよ。責めてはいない。むしろ気が付かなくて悪かったね」

　「確かに統べる者の責任でもあります。おあいこということにして、この話は終わりにしましょう」

　「そうだね。折角仕事をサボって楽しい場所に来たのだから」

　お忍び偵察という体はもうどうでも良くなったらしい。

　「あの服なんてどうかな」

　「動きにくそうです」

　「そう言わずに、着てみよう」

　「絶対に買わないものは着ません。邪魔になるので、店の者にも悪いです」

　眉を下げて曖昧な返事をされる。着ると買わされそうだ。

　「そんな顔をしても着ません」

　「では、あれはどうかな？」

　「露出が多いです。怪我をします」

　「あ、これを貰えるかな」

　なにを勝手に買って…髪留め？細長いものが随分沢山入っている。

　「プレゼントだよ。これが君の武器になる。投げ当てて、指示をするんだ」

　「なるほど。ありがたく頂戴します」

　「試してみなくて良いのかな」

　相手が如何なる人物でも疑うべき。霞城さんが言っていたことについて言っているのだろう。

　「必要ありません。他者のために怒れるボ」

　唇に指を当てて言葉を止められる。

　ボスは怒ることが苦手だと言っていた。怒るという言葉は適切ではなかったか。

　「お忍びなのだから、違うだろう？」

　忘れていなかったのか。では、こうだろうか。

　「他者のために怒れる恭一を信頼しています」

　ふわりと笑うと、何度か小さく頷く。

　「それは良かった。では行こうか。食べたい物があれば言うと良い」

　「餌付けなら不可能です」

　「違うよ。想像するに、君はここでなにひとつ買い物が出来ないのではないかな。私の責任でもあるからね。ご馳走させてもらうよ」

　日々食べることに精一杯だったのだから、もちろんそうだ。適当に誤魔化すつもりだったのだが、やはりお見通しか。

　「……甘味というものを食べたいです」

　「うん、分かったよ。ところで、あの服はどうかな」

　「恭一が勧める服はひらひらしています。何故ですか」

　「私の趣味だよ」

　いっそ清々しいな。しかしそれなら仕方がない。動きにくそうというわけではないし、露出も多くない。ポケットが沢山あるのも良い。

　「念のため聞きますが、暗い色ですよね」

　「うん。流石にそこは分かっているよ。主に使われているのは紺という色でね、紫だから…茄子かな。それをすごく暗くした色だね。分かりにくいかな…」

　頭を悩ませるその姿は、可愛らしい。もう少し見ていても良かったが、可哀想なので止しておこう。

　「いいえ、なんとなく分かります」

　「それは良かった。どうかな」

　「着てみま」

　近づいて来る人の気配を感じ、ナイフを構えて振り返る。

　「お店の人だよ。大丈夫」

　「店の者なら大丈夫な理由はなんですか。背後から近づくなど信頼出来ません。この店は止めましょう」

　「えぇ、折角可愛い服を見つけたのに」

　「服など着られれば十分です。行きますよ」

　歩き出してもボスの気配はついて来ない。背後から近づく店の傍に身を置くなど、危険極まりない。早く連れて離れなくては。

　振り返ると、ボスはいなかった。

　「おい、さっきまでいた男をどこへやった」

　「し、知らないっ！」

　「嘘を吐くな。殺されたいのか」

　「本当だ！瞬きをした瞬間にいなくなった！」

　そんな一瞬でいなくなるはずがない。異能か？店員に扮して近寄って来たにしては変だが、仲間の可能性や雇われた可能性がある。

　「指でも落とせば正直に話す気になるだろうか」

　「人の話を聞け！知らないって言ってんだろ！」

　「聞いている。主張だけなら誰にでも出来る。嘘でない証明が出来るのか。出来るなら早くしろ」

　「知らないんだから出来るわけ…！出来る。後ろ」

　気を逸らすつもりか。異能で動かないように指示をして振り返っても良いが、他に仲間がいないとも限らない。

　「絢子くん」

　ボス！

　気配はひとり。何者かに捕らえられている様子はない。

　「店員さん、乱暴をして悪かったね。これはお詫びだよ。大事にしないでもらえると助かるのだけど…」

　立ち上がる手伝いをした際に、ポケットへなにかを滑り込ませる。

　「良いね？」

　「は、はい…！」

　「では店を見せてもらおうか？絢子くん」

　「はい。店の者」

　肩をびくりとさせる。

　服を専門に売買していれば関わる機会は少ないだろうが、武闘組織近くに店を構えてこの調子で大丈夫なのか。

　「早とちりで乱暴をして申し訳ございません。店内を見せていただけますか」

　「はい…。どうぞ…」

　覇気のない男だな。

　「うん、ちゃんと謝れたね。ではこれを着よう」

　これはさっき店先で見ていたものと同じものか？まぁ見たところ大差はないし、色も暗めだ。違っても問題ないか。

　「はい」

　簡易個室の空いている一辺を布で被うと、渡された服を着る。太股の辺りが少しひらひらするが、動き辛いというわけではない。問題ないな。

　布を剥ぎ、外へ出ると用意されていた靴を履く。

　「やはり似合うね。とても良いよ」

　「動き辛くはありませんし、恭一が良いと言うならこれにします」

　「店員さん、着て出て行くよ。着て来た服は持ち帰るから、袋をもらえるかな」

　店の者の挨拶を背に受け店を出ると、ボスは一層機嫌が良くなった。

　「この団子というものは甘いよ。それから、あのたい焼きというものも良い。中に入っている小豆が美味しいよ。あとは…」

　「恭一、はしゃがないで下さい。恥ずかしいです」

　「良いじゃないか」

　私を見る目が、寂しそうなものになる。

　「こんな機会は二度とないだろうからね」

　ボスがそう言うのなら、そうなのだろう。

　けれど、それを認めてはいけない気がした。認めたら、本当に来られなくなってしまうだろう。

　「そんなことを言わないで下さい。またいつでも来られます」

　「そうだね。君がそう言うのならそうなんだろう」

　「どういう意味ですか」

　「君はいつも嘘を吐かないからね」

　これは嘘ではない。希望的観測だ。ボスもそんなことは分かっているだろう。本気で、最初で最後だと思っているのか。

　「はい」

　「さて、なにを食べようか」

　「団子が良いです」

　露店の前まで行き、2本注文をする。

　「お嬢ちゃん、お父さんと仲が良いんだね。羨ましいよ」

　「本当かな。でも嬉しいよ、ありがとう」

　なるほど、肯定はせず肯定しているかの様な反応をするのか。それにしても、随分手間取っているような気がする。

　「おい、取り置きしてあるものと焼き加減が違うな。手際も良くない」

　「絢子くん」

　「お前、本当に店の者か」

　店の者を殺して成り代わり、毒でも盛ったのかもしれない。

　「絢子くん、落ち着いて。ここは危険な場所ではないよ」

　「分かっています。ですので直ちに拘束せず問うているのです」

　「うん、そうだね。でもそれは分かってないんだよ。店員さん、気分を悪くさせてしまってすまないね」

　店の者は呆けた顔をして曖昧な返事をする。本物だとして、そんな調子ではすぐに殺されてしまうのではないか。

　再度店の者に謝罪し、団子を2本受け取る。1本を私へ渡すと、早々に口へ運んでしまう。安全だと言っても疑うためだろう。

　しかしボスが自ら毒見など。そんなものは私がすれば良い。

　ボスが本当に店の者を信じているのなら、先に食べさせれば良いのだ。思い込みで死んだりはしない。

　「美味しいよ？」

　その微笑みになにも言えず、私も口へ運ぶ。

　「美味しい…。甘いです」

　「気に入ってもらえたかな」

　小さく頷くと、ボスは嬉しそうに笑った。それだけで私は嬉しかった。

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　しばらく辺りを散策していると、太陽が夕日へと変わり初めた。ボスは空を見上げ、ため息を吐く。

　「帰ろうか。暗くなると危ないからね」

　「私は、わがままを言った方が…言っても、良いのでしょうか」

　「ありがとう。でも帰らなくてはいけないからね」

　「はい…」

　差し出された手を取って、歩き出す。

　この景色を背景にしたボスを目に焼き付けよう。ボスが言う通り最初で最後なのだとしても、ここへ来れば鮮明に思い出せるように。

　「明日は本部へ行くんだ。お泊りだよ。君と霞城くんも連れて行くからそのつもりでね」

　ボスの表情が曇り、手を握る力が強くなる。思い浮かぶ言葉は気休めばかり。なにを言うことも出来ず、ただ歩いた。