貴方と異能戦場へ

第3章1部 正義の議論

第95話 その理由①

　ボスが口にした言葉は、回答とは言えないものだった。目からなにかが溢れ、それが頬を濡らした。

　「何故――」

　私へと伸ばされた手が、貿易のボスによって止められる。

　「泣かせたのは誰だ。俺の部下だ、触るな」

　「今は“貿易の”の部下でも良いよ。でもね、私の玩具なんだ。これだけは、いつ如何なるときでも変えられないんだよ」

　「恭一…！」

　数名の慌てた様な足音が聞こえ、掴んでいた胸ぐらを離す。足音と同じく、扉を叩く音は慌てた様なものだ。

　貿易のボスが返事をすると、扉が開く。緊張していることが伝わって来る。

　「失礼します。西真白と名乗る人物が逃走した2名を連れて来ました。南絢子さん…異能戦争へ参加した少女と以外話す気がないと言っています」

　「そうでなければ、どうすると言っている」

　「2人を逃がすと…」

　貿易のボスの手紙によって反逆者であることが知られて、逃げて来たのだろうか。それなら2人を捕まえず楠巌谷たちと合流すれば良い。

　2人を捕まえたことによって、反逆者集団からは再度寝返ったと思われるだろう。何故逃がすと言う。

　目的が分からない。

　「応接室に案内して30分後に行くと伝えてくれ」

　「ですが…」

　「もう暗示は解けている。見てみろ。念のために足枷はしているが、手枷はしていない。暗示が解けていなければ、お前たちを殺そうと暴れているだろう」

　単純に私が気に入らないのでは。

　操られていたとはいえ、多くの者を殺した。それを不問にしようとしている。そうでなくとも、急に現れた少女だ。

　「武闘のボス、貿易のボス、何故彼女に入れ込むのですか」

　「自分より立場の弱い者に当たる、名前も知らない者。己の意志で招いた部下。どちらが可愛いと思うのが当然だ？」

　「また厳しい言葉を振り撒くんだね。自分より立場の弱い者に当たる者など、相手にする価値もないよ。仕事だけこなしてくれれば良いんだ。分かるね」

　ボスは仄暗い満面の笑みを浮かべた。それを見て怯え、すぐに背を向ける。しかし貿易のボスが声をかけ、再びこちらを向いた。

　「俺の護衛である佐治に、温かいタオルとコイツの着替えを持って来るように言ってくれ」

　返事をして、今度こそ部屋を出て行った。

　「じゃあ私は行くよ。“貿易の”はいてほしくないだろうからね」

　「なんのために佐治を呼んだと思っている。今のお前をひとりには出来ない。佐治に見張らせる。来るまで待っていろ」

　壁に身体を預けて立つと、小さくため息を吐いた。

　「否定したら信じてくれたのかな」

　「今更無駄だ」

　「仮定だよ」

　「どうだろうな。だが、信じたかった」

　いつ他組織が反旗を翻したのかは知らない。だが、こうして追い込まれたのではないかと想像してしまう。

　薄ら寒い程の優しさ。それが東の弱さなのではないだろうか。

　「本当なら、そう言ってもらう資格すらないと思うよ。ありがとう」

　「気持ち悪い」

　少しすると佐治さんがやって来た。その手にはタオルが4枚と、貿易のボスと私の着替えがあった。

　「お待たせ致しました」

　「佐治、“武闘の”は楠巌谷にされた要求がまだあるらしい。おかしなことをしないか見ていてくれ。部屋は隣で良いだろ。弓弦と合流しろ」

　「はい、ボス」

　2人が出て行くと、距離を取って背中を向けて立つ。背中にあるボタンを外そうと触れると、勢い良く振り向いた。

　「なにをしようとした」

　「背中のボタンを外さなくては着替えられない構造の様子ですので、お手伝いをしようとしました」

　「これは飾りだ。それから、俺が背を向けたのはお前が着替えるからだ」

　そういうものなのか。霞城さんは着替えを手伝いたがった。断る理由もないため任せており、それが普通なのかと思っていた。

　「分かりました」

　着替えを終えて声をかけると、何故かため息を吐かれた。

　「なんのためにタオルを用意させたと思っている。血を拭け、血を」

　「肌はほとんど出ていないので、汚れていないはずです」

　「本当に世話の焼けるヤツだな」

　タオルを手に取り、顔、首、手、髪と拭いてくれる。

　「よし、これくらいで良いだろ」

　「ありがとうございます。壁を向いていますので、凛太郎さんも着替えて下さい。佐治さんが用意したということは、汚れているのですよね」

　「…そうだな。俺も着替える」

　互いに背を向け合う。部屋には、布が触れ合う音だけが妙に大きく響いた。その空気を、呼吸の音ではない息を吸う音が切り裂いた。

　「気付いているだろ。何故なにも言わない」

　「その秘密を暴くことは、必要なことではありません」

　「そうだろうか。もう、俺には分からない」

　振り向くと、そこにはやはり傷ひとつない綺麗な背中があった。近付き前に回り込み、同じく傷ひとつない綺麗な手を取る。

　「多くの者を守ってきた、ご自分を信じて下さい」

　「絢子、お前はみなにこうも優しいのか？」

　「分かりません。弓弦さんは優しいからこそ出て来る言葉があると、そう言ってくれました。でも私には分かりません」

　またため息を吐かれてしまうかと思ったが、貿易のボスはただ微笑んだだけだった。そっと手を退けると、服を着て私に視線を向ける。

　その顔は、ボスという役割を背負った者の顔だった。

　「行くぞ」

　「お待ち下さい。南海人を連れて行きましょう」

　「確かに、あの異能があれば心強い。だが聞かせて大丈夫だろうか。今回も協力的だとは限らない。それに…」

　こちらを見る視線は、心配そうなものだ。

　「私のことを気にして下さっているのであれば、問題ありません」

　「分かった。では協力を依頼しに行こう」

　「はい」

　西真白が待つ部屋の周辺には、人を寄り付かせない様にしてある。

　扉の前に立つ貿易のボスと私、そして南海人。見張りは中に4人、扉の前に2人。西真白本人と連れて来た2人。

　南海人は部屋を移動した後に扉の前で話を聞いて、嘘があれば合図を送る。そして必要に応じて部屋に入るという手筈だ。

　しかしこの部屋でどの様な会話がされるか分からない。それも聞くため、今も部屋の前にいる。

　扉を開けると、西真白はゆっくりとした仕草で紅茶に口を付けようとしていた。机の上には2冊の本が置かれている。

　2人は手足を拘束され、猿ぐつわを咥えさせられていた。

　私たちが入って来たことを気にする様子もなく、紅茶を飲み進める。

　「こんにちは、お待たせしました」

　飲み干してからコップを置き、私に視線を向けると小さくお辞儀をした。どの動作も不自然な程ゆっくりだ。

　「…………こんにちは。…………お土産…です」

　霞城さんへの態度とは随分違うな。疑っていたわけではないが、極度の人見知りというのはどうやら本当らしい。

　「部屋を移動しましょう。2人に聞かせるわけにはいきません」

　小さく頷くと、机の上の本を差し出して来る。題名は『赤い靴』と『眠れる森の美女』。私と正雄さんの異能の本だ。

　「あなたの期待に応えられるかは分かりません。それは持っているべきです」

　「…………脅すことは、したくない…です。断るような人は、尚更。…………恩を売られたとも、思わないでほしい…です」

　「分かりました。ありがとうございます」

　受け取り、部屋を移動する。座ると促されることもなく語り出した。要約すると、こうなる。

　自分が異能戦場に入る前、私はまだ5隊に属する者のひとりであった。それが銅の徽章を持って異能戦争に参加している。正体を明かしたに違いないと思った。

　幽閉されていると教えられた霞城さんを助けるため、反逆者となった。だが金の徽章を与えられ異能戦場に現れた。このとき楠巌谷に騙されていることに気付く。

　どこかの組織が大陸の支配権を得るとはいえ、組織間のいざこざが残る。反逆者でいる理由がない今、霞城さんを虐げた西にしがみ付く理由もない。

　どちらかでいる必要がないのなら、異能戦争の勝利組織を頼ろうと決めた。

　相手に協力していることを知らせることが出来れば、より事は上手く運ぶだろう。余所者である霞城さんを受け入れ、金の徽章まで与えた東にしよう。

　不自由なく育ててもらった恩があるので、異能戦場での出来事を報告はした。その後すぐに出発。向かう途中で2人に出会ったため、土産に捕らえた。

　猿ぐつわには異能を封じる役割がある。2人はそれを知らないと知っていたため、鳥の声に似せた合図に使う笛を試しに吹いてほしい。そう言って咥えさせた。

　「あいつは馬鹿なのか？」

　「…………それより…………どうして東の方は反逆者だって気付いたの…ですか。バレて、逃げて、追手を撒いたと思う、としか聞いてない…です」

　「それを言う必要はない」

　小さく頷くと、一度窓に視線を向けてから私を見る。

　「…………僕が自ら語るべきことは、もうないと思う…です」

　「なにを質問するかで、どこまで知っているか知るためか？」

　「彼女がひとりで来られないのは立場や事の重大さから理解出来る。だからなにも言わなかったが、その偉そうな態度を言及しないわけにはいかないな」

　異能戦場で名乗ったときと同じ口調だ。これが外の顔というわけか。

　「そうか、出しゃばったな。話の運びによってはまた出しゃばるだろうが、一先ず黙って聞こう。だが、その前にひとつ確認させてくれ」

　寂しそうに笑った西真白は、いつか見た霞城さんのそれとよく似ていた。