中学生編2（無自覚な二人）
昼休み、裕奈はいつものように友達と教室で雑談をしていた。
学校生活と芸能活動の両立で忙しい日々だったが、友達との時間は彼女にとって数少ない息抜きだった。
「ねえ、裕奈。」 友達の一人が唐突に尋ねた。
「久住くんとはどんな関係なの？最近よく話してるの見かけるけど。」
その質問に、裕奈は少し驚きながらも自然な笑顔で答えた。
「渉？小学校からの幼馴染だよ。一緒に過ごす時間が長かっただけ。」
友達は興味津々といった様子でさらに話を続ける。
「でも、久住くんって結構人気あるよね。クラスの子たちの中にも気になってるって子、何人かいるよ。」
その言葉を聞いた瞬間、裕奈の胸の奥に小さなチクリとした痛みが走った。
周囲には気づかれないよう、努めて笑顔を保ちながら話を聞き流したが、心の中ではどうにも言いようのないモヤモヤが広がっていった。
放課後、裕奈は一人で渉の部活が終わるのを待っていた。
渉が部活を終えて校舎から出てくると、裕奈は足早に彼に近づいた。
「渉。」
「裕奈？どうした？」
彼の少し汗ばんだ笑顔を見た瞬間、裕奈の中のモヤモヤが口をついて出た。
「今日ね、友達から聞いたんだけど、渉って結構クラスで人気あるんだって。」
渉はきょとんとした顔で裕奈を見た。
「人気？俺が？」
裕奈は少し頬を膨らませながら言葉を続けた。
「そう。渉のこと気になってるって子、何人かいるんだって。」
渉は困ったように頭を掻きながら苦笑した。
「いや、そんなの全然気づかなかったけど…。」
裕奈はその言葉に少し安堵しながらも、自分の中で何を期待していたのかも分からず、曖昧な気持ちのまま問いかけた。
「渉はどう思ってるの？誰か気になる子とか…いるの？」
渉は一瞬真剣な顔になり、裕奈をじっと見つめた。
その視線に裕奈は一瞬息を呑んだが、渉はすぐに照れくさそうに視線をそらした。
「そんなの、いないよ。裕奈はよく知ってるだろ、俺はサッカーに夢中なんだから。」
その言葉を聞いた裕奈は、心の中のモヤモヤが少し晴れた気がした。
それでもどこか落ち着かない気持ちを抱えたまま、彼と別れ際に言葉をかけた。
「……渉がそうなら、いいけど。」
渉は裕奈の言葉の意味を測りかねた様子で首を傾げながらも、軽く手を振って歩き去っていった。
裕奈はその後ろ姿をじっと見送りながら、渉の無自覚な鈍感さに少し苛立ちながらも、ほんの少しだけ笑みを浮かべていた。
彼女自身、この気持ちが何なのか、まだはっきりとは分からなかった。
☆
ある日、同じクラスの女子から放課後に呼び出された渉は、初々しい告白を受けた。
「あの……ずっと前から好きでした！ 私と付き合ってください！」
渉はしばらく黙り、相手の真剣な表情を見つめていたが、やがて申し訳なさそうに口を開いた。
「ごめん……俺、そういうの、まだよくわからないんだ。」
そう言いながらも、心のどこかで裕奈の顔が浮かんでいた。
小学校時代からの時間を共有してきた彼女の存在は、渉にとって特別なものだった。
それが「好き」という感情なのか、ただの友情なのかはまだ分からなかったが、心に引っかかる感情がある以上、他の誰かと向き合う気持ちにはなれなかった。
一方、芸能活動が本格化しつつあった裕奈は、学校での活動と撮影の両立に苦労していた。
それでも彼女は弱音を吐かず、「たくさんの人を笑顔にする」という目標に向かって突き進んでいた。
ある夜、撮影を終えて帰宅した裕奈は、リビングで書類を整理している母・千鶴の隣に座った。
「ねえ、お母さん。」
千鶴は手を止めずに軽く返事をする。
「なに？」
裕奈は少し迷ったあと、静かに口を開いた。
「芸能人って、恋愛しないほうがいいの？」
千鶴は書類をめくる手を止め、裕奈に視線を向けた。
「どうしてそんなことを聞くの？」
「今日、現場でそんな話になって。私は仕事が楽しいし、今はそういうこと考えたこともないけど……。」
裕奈はそこで言葉を切る。千鶴は裕奈の表情をじっと見つめた後、静かに言った。
「裕奈。恋愛が悪いわけじゃないわ。ただ、芸能人にとって恋愛は”選択”なのよ。誰を選ぶか、いつ選ぶか、それだけで人生が大きく変わる。」
裕奈は千鶴の目を見つめ返しながら、小さく頷いた。
千鶴は視線を外し、机の上の書類を指でなぞるようにしながら続ける。
「芸能界は物語を売る世界。ファンの想い、スポンサーの期待、事務所の方針……すべてが絡み合って、一人の”高宮裕奈”が作られていく。だから、あんたが誰かを好きになったとしても、それが今の裕奈にとって必要なことなのか、よく考えなさい。」
裕奈は息をのむように母の言葉を聞いていた。
千鶴は淡々とした口調のまま、最後に一言だけ付け加えた。
「一度選んだら簡単には手放せない。それが、この世界のルールよ。」
その言葉が、裕奈の心に静かに沈んでいく。
叱られたわけではない。否定されたわけでもない。それでも、彼女の中で恋愛というものが、どこか遠い世界のものになった気がした。
裕奈はそっと膝の上で拳を握りしめる。
「……うん。わかってる。」
千鶴は娘のその言葉に、短く頷くと、また書類に視線を戻した。
裕奈はその夜、布団に入ってからも母の言葉を思い返していた。
ーー私は、今の私を壊したくない。たくさんの人を笑顔にする、それが一番大事なことだから
そう思えば思うほど、彼女は恋をする自分というものを、自然と遠ざけるようになっていった。
☆
渉と裕奈はお互いに告白を受けながらも、それぞれの理由で相手を断り続けていた。
学校生活の中で顔を合わせる機会はあっても、お互いの距離は少しずつ離れていった。
それでも、ふとした瞬間に目が合うと、どちらからともなく微笑む二人。
まだ幼いながらも、心のどこかで特別な感情を抱いていることを、どちらも無意識に感じ取っていたのかもしれない。
「裕奈が辛い時は俺が支える。」
「皆が知ってるくらいすごい人になる」
二人が交わした小学校の約束は、胸の奥深くにしまわれたままだったが、その存在は、二人の選択に少なからず影響を与えていた。
すれ違いながらも、二人はそれぞれの道で輝くために前進していくのだった。
