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再会編3（再会）

大学の広場には、穏やかな風が吹いていた。

昼休みを迎えた学生たちが談笑し、行き交う中で、一人の女性が人目を避けるように立っていた。

白いブラウスにスカート、帽子を深く被りながらも、どこか目を引く存在感。

彼女は一枚の写真を手にして、周囲の学生に何かを尋ねている。

「すみません、あの……この写真の人を知りませんか？」

柔らかな声。その響きに、渉の足がふと止まった。

どこかで聞いたことがある気がする――だが、誰だったかまではすぐに思い出せない。

何気なく声のする方へ顔を向けた。

視界に入ったのは、一人の女性。

深くかぶったキャスケット帽の下から、長い栗色の髪がさらりと流れ、細く華奢な指が写真をそっと握りしめている。

薄手のコートの袖口から覗く手首は驚くほど細く、かすかな震えを帯びていた。

帽子の下から覗く横顔。繊細な仕草。

どこかで見たことがあるはずなのに、すぐには思い出せない。

（……誰だっけ？）

彼女は必死に何かを探しているようだった。

手に持った写真を見せながら、学生たちに話しかける。

その仕草のひとつひとつが、不思議と心を揺さぶる。

よく見ると彼女が持つ写真には、無邪気に笑い合う二人の子どもが写っていた。

そのうちの一人は――間違いなく、渉自身だった。

その時、ふと脳裏に浮かんだのは、数日前のことだった。

――バイト先の喫茶店で、どこかで見たことがある気がする客を接客した。

あの時も、同じように感じた。懐かしさと、どこか引っかかる違和感。

そして、ちょうどその日、自分はそのバイトを辞めた。

（……あの時の客？）

次の瞬間、渉の中で記憶が繋がった。

目の前の女性が、あの時の客で――そして、もっと昔から知っている人間だったことに。　

一瞬の間に、数え切れない記憶が脳裏を駆け巡る。

どこかで見たことがある。いや、見たことがあるどころじゃない。

渉は思わず息をのんだ。

「……裕奈？」

胸の奥がざわついた。だが、それを振り払うように、すぐに目をそらした。

その一瞬後、彼女と視線が交差する。

裕奈の表情が変わった。驚き、そして確信するように。

「渉！」

彼女の声が大学の広場に響く。

（……しまった。）

渉は無意識のうちに足を速め、すぐに視線を外した。

ーー今さら、どんな顔をすればいい？何を話せばいい？

「待って！」

裕奈が手を伸ばしかけたそのとき、裕奈に気づいた周囲の学生たちが一斉にざわめき始めた。

「えっ、もしかして……」

「高宮裕奈！？本物？」

「写真撮らせてもらってもいいですか？」

裕奈は、瞬く間に人の波に飲み込まれていった。

学生たちは一斉に彼女を取り囲み、興奮した様子で声をかける。

その隙に、渉は建物の陰へと身を隠した。

「……何してんだよ、こんなとこで。」

心の奥に、強く押し込めていたはずの何かが、揺れ動くのを感じながら。

「渉…。」

裕奈は学生達に囲まれながらその場に立ち尽くした。

ーー長い間思い描いてきた再会が、こんな形で終わるはずがない。

周囲の学生たちが裕奈に次々に話しかけてくる中、彼女の心は渉を追いかけることでいっぱいだった。

その時、人混みをかき分けるようにして、一人の青年が現れ裕奈に話しかけた。

渉の親友、小沢だった。

「すみません。」

低く落ち着いた声に、裕奈が顔を上げる。小沢は軽く目を細め、彼女を観察するようにしながら口を開いた。

「今の……渉のこと、知ってるんですか？」

「えっ？」裕奈は驚いた顔で彼を見る。

「渉…久住くんの事知ってるんですか！？」

驚きながらも小沢に裕奈は聞いた。

「あの……どうしても私……久住くんに会いたくて……久住くんがどこにいるのか教えてもらえませんか？」

裕奈の真剣な表情を前に、小沢は眉を少し上げた。

「わざわざこんなところまで訪ねてきたってことは、よっぽどの事情があるんですね。」

裕奈は小さく頷き、深刻な顔で続けた。

「お願いです……久住くんのことを教えてください。」

小沢は一瞬考えるそぶりを見せた。

彼は普段、他人に深入りすることを好まないタイプだったが、目の前の裕奈からは真摯な思いが伝わってくる。

「……あいつは今、教育学部の3年生ですよ。」

「教育学部……3年生……」

裕奈は繰り返すように呟き、その瞳には希望の光が宿る。

小沢は少しばかり気まずそうに首をかしげながら続けた。

「まあ、すぐに捕まえられるかどうかは保証しませんけどね。今みたいに逃げられるかもしれないし。」

裕奈はその言葉に小さく笑みを浮かべると、大輝に深く頭を下げた。

「ありがとうございます……本当に。」

「礼なんていいですよ。それより、あんまり騒ぎにならないようにしてくださいね。大学がパニックになる。」

裕奈は再び頷き、渉を追うために歩き出す。その背中を見送りながら、小沢は頭を掻きながら小さくため息をついた。

「なるほどな…渉のやつ、随分と面倒な人に惚れられてるな。」

そう呟いて、彼もまた人混みの中に消えていった。