夢の中で戦う女戦士になりました（勘違い）

第七夢「手がかり」

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい――」

「静かにしろ」

「ごめんなさい……」

　アンモラを素手で圧倒した俺は、先日の戦いを思い起こしていた。

　――武器を出さず、拳で戦った少年。半身をヘリオドールで真っ二つにしたにもかかわらず、少年は余裕を見せているように感じた。

　意識を記憶の奥に傾けていたら、アンモラが足にまとわりついてきた。

「ラッカ様、愚かな私めにお赦しを、どうか、どうか！」

　頬を赤く染めたアンモラが、俺を潤んだ瞳で見る。

　……うわぁ、引くわぁ。アンモラってドＭだったのか。

　俺に罵詈雑言を投げてきたのは、俺にいぢめてほしいというフリだったんだろう。

「邪魔だ、どけ」

　ビブラートにつつんだ言い方で彼女をどけさせようとした俺だが、当然の如く冷たい言葉が出てくる。アンモラは俺からすぐに離れ、土下座のような格好で俺を見上げた。

　ドン引きした。

　――☆――

「私と勝負してください」

　そう、目の前の女に告げる。

　これは私なりの覚悟。そして、女を打ち負かしたいという欲望のままに。

　『女帝』ラッカだなんて、嘘に決まっている。どうせ神様が故意に広めた虚偽の事実だ。

　正直に言わせてもらうと、私はそもそも神様なんて信用していなかった。ドリームワールドに来たのも、ドリームワールドがあるのも神様のおかげだ。しかし――、『利用する』以外の価値が、神様に見いだせなかった。

　私は、みっともない姿を、これ以上戦士たちに晒すのが嫌だ。そして、みっともなく破滅していく私を見て、馬鹿にされるのが嫌だ。

　そして何より――、ラッカを殺したい。

　みっともないのは、どちらの方だろうか。私は、心の奥底で分かっていて、それでも否定し続けていた。

　事務室が消え去る。私は何もしていない。つまり、ラッカの仕業だ。

　揺るぎのない白に、臨場感もクソもない。

　どうせラッカなんて、小手先の技術に優れた雑魚なんだ。そう言い聞かせた。

　ラッカは、腰の剣を抜かずに、自然体で佇む。

「……それで私に勝つ、と？」

「当然だ」

　――頭に血が上っていくのを感じた。

　ふざけるな、舐めるな。私は誇り高き戦士の一人。このような女に負けるなど、言語道断！

　私の武器は、暗殺向きのキャッツアイ・コピス。ナイフに似た形状で、いくらでも作り出せる最強（ナンバーワン）だ。

　――油断すれば寝首をかかれますよ、女帝さん？

「では、さっさと始めましょうか！」

　メイド服のスカートが舞う。右手にはキャッツアイ、ラッカ目掛けて走りだす。

　ラッカは避けない。まさか、私の速さについていけないの――？　この程度で『強い』だなんて、とんだお笑い草だ。

　キャッツアイがラッカの首元に接近する。

　それ一つだけではない。彼女の全身に、キャッツアイが迫っていた。

　ラッカの身体が、キャッツアイで串刺しにされる直前。

　――手で払った。

（なっ！？）

　その仕草一つで、キャッツアイは四方八方に飛び散っていく。

　私の左腕に、自らが投げたそれが深く突き刺さっていた。

　勢い良く右手で引き抜く。激痛が身体を駆け抜ける。だが、この程度慣れたものだ。

「……なかなかですね。ですがまだ、甘いです」

　それは、ただの強がりだった。

　血のついたキャッツアイを片手に、ラッカに飛びかかる。

　私の本領は、キャッツアイの投影だけではない。接近戦も得意分野だ。

　キャッツアイが長い剣状に変形し、ラッカの胸元に襲いかかる。

　突き刺さ――らない。ラッカの身体は、恐ろしく固い。

「……弱い、な」

　ラッカは呟いた。

　小さな呟きが、確かに私の耳に届く。

　ラッカは、ひどく失望した顔をしていた。

「な、ん――ですって？」

　弱い？

　私が？

　そんなはずがない、私は最強（ナンバーワン）だろう。

　だから、私がこの女に、負けてあげる理屈はない――！

　斬りつける。

　振りかざす。

　振り回す。

　そうして、ようやく。

「や……、やっ、た――！」

　ラッカの腹部に、剣状のキャッツアイが、背中まで貫通していた。

　勝った、私は勝った。

　この嫌な女に打ち勝って、そして――――。

「え？」

　気がついた時には、口から赤黒い液体を吐き出していた。

　気がついた時には、私の腹にラッカの腕が差し込まれていた。

　――気がついた時には、私は『敗北』を突きつけられていた。

「この勝負、私の勝ちだ」

　死んだら負け。私が平定したルール。

　私は、惨たらしく死んだ。

　ラッカの傷跡は、憎たらしいほどに綺麗に治っていた。

　視界が暗い。

　泥沼に、落ちた。

　私はその日、思い知った。

　最強（ナンバーワン）は私などではないことを。

　本物のそれは、ラッカ――、いえ、ラッカ様であることを。

　――☆――

　あの勝負から数日経ち、アンモラの態度はようやく軟化の傾向に向かってきた。

「あの、ラッカ様。こちらの書類を」

「有り難い」

　悪魔バクの事態は、未だに収束せずして、被害は拡大するのみ。

　なんでも最近、悪魔バクしか出てこないらしい。そのせいでドリームワールドから追い出された戦士も多くいるらしい。

　何度も神様にお願いされているとはいえ、すぐに解決に至る訳がない。俺はしばらく考え込んだあと、アンモラに声をかける。

「アンモラ、ついてこい」

「は、はい？　私に何か御用でしょうか……？」

「そのうち分かる」

　説明するのも面倒なので、アンモラを連れだして事務室を去る。

　目的地は、開拓中の都市だ。

　目印はない。だが、俺は直感で白を駆ける。

　アンモラが、後ろから息も切れ切れに付いてきているのが分かる。

　――あった。

「都市、ですか？」

　未だ不思議そうな顔を崩さないアンモラ。急に振り回してすまんな。

　俺は、看板の後方に、尻だけを見せている二人の少女を確認し、街並みを見た。

　都市の景色は、トリフェーンちゃんと出会った前回よりも、確かに広がっていた。

　開拓は順調なようだ。

　俺はお目当ての建物を目で示した。

「情報屋……？」

　アンモラさん、本当にごめんね。俺無口だから、長い説明はできない設計になってるんだ。

　急に申し訳ない気持ちが溢れるも、俺の顔がその表情を反映することはなし。

　情報屋の扉をくぐる。見たところ、戦士は俺たちだけのようだ。

「ヘイラッシャイ！　何か御用かな？」

　八百屋のような鉢巻とエプロンを身に着けたおっちゃんが、声を張り上げる。……ここって情報屋だよな？

　神様によると、こういった店の店員は、俗にいう『NPC』らしい。

　俺は、単刀直入に言った。　

「悪魔バクの情報を頼む」

「悪魔バク？　って事は……」

　目をぱちくりさせて、アンモラは難しい顔になる。

　そこに、空気を読まずに割り込んでくるのは、強面な情報屋のおっちゃん。

「悪魔バクと言えば、最近大量発生してきてるらしいなぁ。原因は不明だが、それに関する噂ならばひそかに流れいたような気がするぜぇ。

　例えば、黒幕は金髪で黄金の剣を持つ、恐ろしい女だとか」

　……それ、俺のことじゃないよね？　うん、まさかね。

　おっちゃんは話す。

「例えば、悪夢（バク）を悪魔バクに書き換えるような、特殊な武器を持っているヤツだとか」

　悪夢（バク）を、悪魔バクに？

　そんな戦闘以外しか実用性のない武器を使う奴がいるのか。それはそれで不便そうだ。

「それ以上はないのか」

「ああ、もうないぜぇ」

　おっちゃんの言葉を聞き届けると、俺は溢れんばかりの石をごつい手に握らせた。

　アンモラの顎が抜ける。……流石に多すぎたかな。

「あんがとよ、お客さん！」

　おっちゃんの声と同時に、俺たちは情報屋から出た。

　いきなりアンモラが怒鳴ってきた。

「な、何なんですかあのおびただしい数の石は！」

「悪夢（バク）の石だが」

「そういうことじゃなくってですね……」

　アンモラは息をつく。

「とりあえず、私も協力しましょう。

　――悪魔バク事件の、解決に」

　俺とアンモラは、目を見て軽く笑いあった。

　……俺は笑ってないよね、多分だけど。