エタニティオンライン

使命

決意の背中

　毒瓶を飲み干したアキは、次第に顔を歪めていく。やがて堰を切ったように唸り声を漏らした。

　仮面の集団はニタニタと嘲笑いながら見下してきた。アキはそれを恨めしそうに睨みつけながら痛みに耐えている。

　まさか、こんな痛みがあるなんて思いもしなかった。痛い、痛い。血管、神経をちぎられてるみたいだ。体が痛みを恐れて動こうとしない。手足を縛る縄が擦れるだけでも燃え盛るように痛い。頭が回らない。何も考えられない。

　激痛が波のように襲いかかってくる。

「ぐぅぁあ……！　あああ！」

「おぉー。良い声で喚く喚くぅ」

　仮面の女がのたうち回るアキの顔面を強烈に踏んだ。一度では物足りないのか、何度も執拗に踏みつける。アキはその度に、嗚咽を漏らしながら体を捻じってそれを避けようとする。

　ドアのほうへ、ドアのほうへと体を捻らせつつ移動していく。

「良い反応！　ねぇ、こいつあたしのにして良い？」

「あーダメダメ。そんなんアビスまで引っ張っていけないだろ。それに、追っ手の処分は決定事項なんだよ」

　女は長い髪を掻き上げ、苛立ったように男へ指差した。

「まーたあの人の指示ぃ？　竜使いだかなんだか知らないけど、そんな強いの？」

「お前新参か？　幻の竜使いと言やぁ、エタオンじゃ超有名人だろ」

「へぇー。なんでも良いけど、こいつ連れて行けないのは残念」

「それにしても残り二人を追っている奴らから連絡がないな。先に広場へ出ておくか。そこからお待ちかねのなぶり殺しだ」

　部屋中に歓喜の声が溢れ、興奮に満ち満ちた。

　アキの痛みにまみれた思考の中に『なぶり殺し』という言葉だけが聞こえてきた。アキに対するものなのか、それともクオンやテンマに対するものなのか、それすら聞き取れなかった。

「守らなくちゃ……」

「ああ？」

　これはその場しのぎだけど……。頼むぞ。

「『ゴブリンロード』喚起……」

「こいつ、モンスターテイマーだったのか！　逃げられるぞ捕まえろ！」

　アキは下唇を噛み締め、全身を駆け巡る痛みに耐えながらゴブリンロードを喚起した。ゴブリンロードは戦闘態勢に入り、アキは縛られた両手足を使い、背後にあるドアのノブへ飛びついた。

「俺には、守らなくちゃならない、ものが、あるんだ……。ここで死ぬわけには……いかない！」

　呂律が回っていないことはわかっていた。それでも声を出して、自分を鼓舞してやらなくては膝を折ってしまいそうになる。仮面の男がアキのもとへ手を伸ばすが、ゴブリンロードが杖でその手を叩いて牽制する。

　アキは決死の思いでノブを捻り、ドアを開ける。

「……よく耐えた。これを飲め」

　ボイスチェンジ機能を使った声が聞こえてきたが、この時すでに瞼を閉じていたために誰かは視認できなかった。

　仰向けに倒されたアキの唇に、何か冷たいものが当てられた。口を開けると痛みとともに何か液体が入り込んでくる。液体が流れるごとに食道や胃がキリキリと痛む。しかし少しずつ全身の痛みが痺れに変わり、やがて薄れていく。

　手足が解放され自由になる。

「……あとは任せろ」

　息を整えている間、金属と金属とがぶつかり合う音が遠くから響いてくる。肉を潰す音が何度か聞こえたところで、悲鳴とともに幾人もの足音がアキの横を素通りして行った。

　アキは広場で起き上がった。周囲を見回すと、仮面の一味の逃げ行く背中が見えた。家の方へ目をやると、開いていたドアの中から、鈍く光る金色の鎧を纏った男が、大槌から血を滴らせながら歩いて出てきた。

「……治ったか」

「白虎！」

　アキが近寄ろうとすると、白虎は背を向けた。

「……礼ならシンに言ってくれ。この場所を教えてくれたのは奴だ」

「どうしてここへ？」

「……この世界に残った善良なるプレイヤーを何人か知っている。俺はそのプレイヤー達を導く。その力がある。俺はディザイアに戻り、俺のすべきことをする。今日はどうしてもそれを玄武の二人に伝えたかった」

「それが、白虎の目的なのか」

　白虎は頷いてから大槌を担ぎ直した。

「……三人、殺した。だが自分を罰するのは今ではない。全てが終わったあと何がしかの形で償うつもりだ」

　そう言い残した白虎は、重い鎧を鳴らしながら歩いて行った。その決意の背中を、アキは静かに見送った。

「『ゴブリンロード』返還」

────しばらくして、アキはスキルメニューを凝視していた。アースイーターやゴブリンロード達と共に並ぶアイコン。それはあるはずのないアイコンだった。

　ふと脳裏にマーベルの言葉が蘇る。

『オマケで一つ開放しといたよ。お姉ちゃんを喜ばしてくれたお礼にね』

「…………そういうことか」

　遠くから誰かの声が聞こえた来た。アキがスキルメニューを閉じて振り向くと、クオンとテンマが走ってきていた。

「アッキー！」

「無事のようだな」

「二人とも！」

　戦っていたのか、体のところどころに返り血を浴びていた。

「仮面の奴らの追っ手が来たはずだけど、倒したのか？」

「ふふ、余裕余裕！」

「雑魚がいくら集まろうと私を倒せるわけがあるまい」

　あれだけの危機に陥ったのは自分だけと知って、アキは落胆した。

　テンマによれば、元々村で活動していたプレイヤー達は既にアビスに移動していた、とアドルフから報告があったらしい。

「仮面の集団は結局のところ、村に潜伏していた。あの樹海で出会ったプレイヤーも奴らの仲間だった可能性が極めて高い」

　そこまでして俺達を陥れようとしていたのか。奴らにとって俺達が厄介な相手だというのは知られてるな。それしても情報が早すぎる。ヴァルカンにも数人、紛れ込んでいてもおかしくない。

「ああ、それとアビスに本部があるらしいってのを聞いたんだ」

「……なるほど」

「よーし、ぶっ潰しに行こー！」

　クオンは陽気に拳を振り上げながら、アビスへ向けて歩き始めた。

　アキとテンマは一度視線を合わせて、笑いながらクオンの後をついて行く。

　クオンの言う通り、奴らは絶対にぶっ潰さなくちゃならない。

　『幻の竜使い』がいるなら、尚更だ。