歪まない信念
それから女は、体を小刻みに痙攣させているもう一人の男を抱え、街角へと消えて行った。それを見送ったテンマは鎧を身につけ、兜を被った。大剣を歪みの中へ放り込みつつ、男が垂れ流していた血液を指に付着させ、その匂いをかぐ。
「鉄の匂い。これ以上現実に近づけて、どうするつもりだ……」
「終わったか？」
テンマが振り向くと、店のドアからアキとクオンが顔をひょっこりと出していた。軽く手を挙げ、近寄って行く。
「ああ、彼女との話から、今回の黒幕が誰か、見当はついた」
「そうか。ひとまず続きは、俺の部屋で話そう。クオンも一応来てくれ」
「もっちろん！」
避難させていた客達を解放し、ベルとエンジェルに営業を再開させた。アキ達三人は、二階にあるアキの部屋へと向かった。部屋の中は、店に関する様々な資料が山積みになっており、雑然としている。
「まあ、どこでも好きなところに座ってくれ」
「騎士団長になってから、こんな雑な扱いをされるのは初めてだ」
そう言ったテンマは可笑しそうに笑いながら、床へとあぐらをかいた。クオンはベッドへ、アキは椅子へと腰掛ける。
「それで、黒幕ってのは？」
「恐らく、このオータムストアの商売敵だ」
「商売敵……滅多にいるもんじゃないけど」
「女はこう言っていた。報酬は復活薬だと。今の需要を見てわかるとおり、おいそれと出せる品ではないだろう。しかし今回の場合、報酬として提示している」
「そっか！ 自分達が使う分がたくさんあるからってことだね！」
「でも、それだったら、商売敵とは限らないんじゃないか？ 商売をしてない人が、依頼した可能性だってあるし」
「それは私も思った。しかし、よく思い返してみろ。奴らはどうやって、大きな音も出さず外にいた客を退かした？」
クオンは眉間にシワを寄せながら腕を組んでいる。アキがふと顔を上げて、テンマへと視線を向けた。
「もっと良い条件の店を提示した？」
「その通りだ。そして、出てきた私にわざわざ襲いかかってきたのも、この店の印象を悪くさせるためだ」
「まあ確かに、戦いの渦中にある店なんか、いくら安くても行きたくないよな」
「よって、今回は私ではなく、オータムストアに対する攻撃と判断して然るべきだ」
クオンはベッドに横たわり、だらしない体勢のままテンマへと質問した。
「これからどうするの？ 商売敵が相手っていうのがわかっても、どの商売敵かわからないよー」
「それは至極簡単。今、復活薬が売れている店を探し回れば良いだけの話だ」
この時、アキは街中を駆けずり回る想像をしたが、ノーマッドを極めたプレイヤーが授かる能力の二つ目を思い出した。ワームホールの召喚。
自らの想像した位置へ、自在にワームホールを出現させることができる。入口と出口、合わせて八つまでワームホールを出現させることができる。有効範囲は半径二十メートル。大きさは約二メートルほどまで広げられることが、過去にテンマによって確認された。ワームホールの中を通過出来るのは、テンマとアイテムの扱いになるもののみである。このテンマが探し回るとしても、ワームホールで心当たりのある店に訪れるなら、一時間も経たずに探し終わるだろう、とアキは思った。
そういや、ステータス覗きとワームホールの能力が発見された当時は散々チート扱いされてたっけ。でも公式の発表で、仕様であることが判明した。それでもテンマしかいないのは、スキル面でもステータス面でもとんでもなく弱い職業で、一年以上ほぼ毎日数時間、狩り場でモンスターを倒し続けてレベル上げをする努力が必要だからなんだよな。
ファイターなら一発の敵も、ノーマッドはいちいち三発、四発攻撃を当てなくちゃいけない。そんなの、誰だってやる気なくすに決まってる。テンマのロールプレイは、そこから始まってたのかもしれない。
「今回は、俺らが出るだけ足手まといか」
「ああ、足手まといだ。お前が幻の竜使いでもなければ、是非とも遠慮してほしい」
「はは、相変わらずツンだけが多いな」
「あ、デレを忘れていた。それでは、また会おう。世話になったな」
「はいよ」
「まったねー！」
テンマは立ち上がり、片手を挙げ、そのまま床に出現した歪みの中へ落ちて行った。残留した歪みへ、アキは片足を置いてみるが、普通の床に足を置いた感覚に違いなかった。
