生真面目妖狐と孤独な祓い屋の嫁入り婚

倉橋家

嫌な気配

　車に揺られること数十分。

　約一月ぶりに香澄は倉橋家の前に立った。

　事件が起きたというのに、規制線は貼られておらず、見た目だけなら大きな変化はなかった。

　それもそのはずで、妖怪絡みの事件は秘匿されなければいけない。なので間取家などの、術が得意な家が提供している結界玉で事件を隠す。

　家の門を潜る。結界はこの辺りから張られているはずだが、結界を通る時の違和感が殆どない。

「紫風製ですかね」

「よくわかるね。今回使ったのは、間取家の坊ちゃんが作ったものらしいよ」

　当たりだったようだ。紫風はやはり術に関しては天才と呼べる。

「おい、紫風とは誰だ？」

「同級生で、間取家の次期当主ですね」

　紫風は一人っ子なので、彼が当主になるのはほぼ確定だ。間取家の術も使えるらしいので、成人さえすればいつでも当主になれるとぼやいていた。

「そいつとは仲がいいのか？」

「はい。まともに話すクラスメイトは彼くらいですね。私は避けられているので」

「…………そうか」

　納得はしていないようだが、それ以上何か言うつもりはないようだった。結局、何が言いたかったのか。香澄にはよくわからなかった。

「罪作りだねぇ、香澄くんは」

（何がでしょうか）

　気になったが、今は手毬のことに集中すべきだ。この件が終わった後、覚えていたら聞いてみることにする。

　結界を超えた先では、多くの人が行き交っていた。亡くなった篝は人間。だから妖怪捜査課だけではなく、妖怪のことを知る鑑識なども来ているのだろう。こうして見ると、篝が死んだという事実を嫌でも実感させられる。

「とりあえず倉橋手毬の所へ行こうか。確か客間に――」

「この気配は……！」

　早速、手毬のところへ向かおうとするが、桂が何かつぶやく。尋常じゃない、緊迫した気配に、香澄と平助は息を呑んだ。

「虎尾、アイツの気配がする」

「アイツって……もしかしなくとも……」

「あぁ。俺は調べに行く。俺が帰ってくるまで、義姉の所へは行くな」

「はいはい。わかったよ」

　香澄は会話についていけず、あっという間に桂がどこかへと消える。ぽかんとした香澄に気づいた平助は、どこまで話すべきか悩んで頭を掻く。

「うーんとね、アイツっていうのは、桂の親戚」

「桂様の？」

「そう。とんでもない悪人……悪妖怪？　でね、桂は面汚しと呼んで追ってるんだ」

「そうなんですね……」

　香澄の知らない桂の事情。それを平助から聞くことに罪悪感がないわけではないが、知れたことが嬉しかった。

「桂にも言われたし、とりあえず客間は避けるかぁ。なんかいいところでもない？」

「好き勝手に動いていいんですか？」

「現場に近づかなければ大丈夫でしょ。たぶんね」

　イマイチ信用ができなかったが、ここで突っ立てっている訳にもいない。どこに移動するべきか。考えて、行くべき場所など一つしかないと思いつく。

「元私の部屋に行きましょう。客間や執務室からも遠いので、邪魔にはならないかと」

「じゃあそうしよっか」

　そうして、二人は香澄の部屋に向かうことにした。香澄が先導し、部屋に向かう途中。

「香澄！！」

　聞き慣れた女の声が響く。無視するわけにはいかず、二人は振り向いた。

「お姉様……」

　そこにいたのは倉橋手毬本人だった。

　もちろん平助は慌てる。桂に会わせるな、と言われていたのに。どうしてここにいるのか、手毬の後方を見れば、手毬を任せていた部下二人が追いかけてきていた。

（逃げられたってところか。倉橋手毬はまだ落ち着いてないようだし、香澄くんから離れないようにしないと）

　今すぐにでも香澄に掴みかかりそうな手毬から守るために、平助は香澄の前に立つ。

　自分よりもずっと背の高い男に邪魔され、香澄に近づけない手毬は苛立ちを露わにする。

「誰だか知らないけど邪魔よ！　私はそこにいるお父様を殺した女に用があるの！」

「頼むから落ち着いて。あとできちんと話す時間を取るから」

「落ち着けですって！？　お父様の仇が目の前にいるのにっ！！　……そうね、貴方は逃がすつもりでしょう！　そんなことは許さないわ！」

　半狂乱になっている手毬。それ見て、平助はポケットに片手を入れる。極力使いたくはないのだが、ここで香澄に何かあると桂が何をしでかすかわからない。落ち着かないようなら、使う覚悟を決めなくては。

「逃がしたりはしないから――」

「虎尾さん。大丈夫です」

　平助の後ろにいた香澄が前に出ようとする。

「ダメだよ。君になにかがあったら桂が怒る」

「その時は私の責任です。私が怒られます」

「そうじゃないんだけどなぁ」

　香澄には自覚がない。桂に想われている自覚が。

（いくら君がそう言ったって、桂は僕に怒る。わかってるんだけどな。このくらいの年の子が望むなら、その通りにしてあげたいのも本音なんだよな）

　逡巡は一瞬。ため息をついて「わかったよ」と香澄の前から退いた。もちろん、ポケットから手を出さないまま。いつでも手毬を止められるようにして。

「お姉様」

「香澄！　なんでお父様を殺したの！？　アンタは愛されていたのに！」

「私は、真実を伝えることが、必ずしも正しいことではないと思っています。言わないほうが良いこともある。その方が救いがあると。……結局は言い訳です。向き合わせなくてはいけなかった」

「なんの話をしてるの！」

「お姉様とお父様の話です」

　一度だけ、大きく深呼吸をしてから。香澄は意を決して話す。手毬には見えていなかった真実を。

「お父様は私に依頼を押し付けていました。期待などではありません。一人で行かせればいつかは死ぬ。それを望んでのことです」

「……はっ？」

「会話は最小限。褒められたことはありません。邪魔者、なぜ死ななかった、などは言われたことがありました」

「なにを……言って……？」

「私は愛されませんでした。憎まれていたんです。お姉様が当主になるのに、私は邪魔でしたから」

「だって……おと、うさま……は……」

「私は愛されたかった。愛してほしかった。でも誰も愛してくれなかった。だから死を望んでいました。そうすれば、父と母に会える。私を愛してくれる人達とまた」

　それは、誰にも言わなかった香澄の願い。

　彼女は死を望まれ、死を望んだ。そうすれば無条件で自分を愛してくれる二人にまた会える。

　ずっと話さなかった。願いを叶えたかったから。それを今語っている。その事実が香澄にとっても信じ難かった。

（私はどうして、この話をしたんでしょうか。お姉様を止めるため……だけではない気がします）

　手毬と真実を向き合わせる。それと同時に香澄も。自分の中で変わりつつある心と向き合う。

（この願いが叶わなくてもいい……そう思ってしまっています。私は今の生活に満足しているから。……ううん、それだけじゃない）

　愛されたい。香澄は願っていた。愛というものを、両親と共に香澄は亡くしてしまっていた。

　――彼女は、愛すること、その形を思い出した。あの家で妖怪たちが与えてくれていたもの。それが愛だとようやく気づいたのだ。

（……わかりました。桂様への答え。私は、あの家の皆さんが好きです。桂様のことを愛しているんですね）

　宿題は提出しなくてはいけない。今日の夜の約束を守るために、この事件をどうにかしなくては。

「お姉様、本当に逃げる私を見たんですか？」

「みた……みたわよ……みた、のに……」

　手毬は頭を抱えて苦しみ始める。地面に膝までつく手毬の様子は明らかに普通ではない。香澄は手毬に駆け寄った。

「ちょっ、危ないって」

　止める平助の言葉は香澄の耳には入らない。香澄は手毬の肩に触れて「大丈夫ですか」と聞く。

「見た……のは、黒い髪……じゃなくて、逃げてなくて……部屋には真っ赤なお父様と、笑う……」

「お姉様……？」

　うわ言のように何かを呟く手毬。香澄は顔を覗き込もうとして――固まった。

　腹部に走る鈍痛。おそるおそる確認すれば、腹に短剣が刺さっていた。

「おね……さま……？」

「死にたかったのなら、死になさいよ。親子そろって面倒ね」