23話「襲撃-③」
「……嘘だろ？」
「だから言ったじゃないの。あいつはアホほど強いわよって」
呆れが宙返りするほどに呆れ返ったという様のエクレール。ヴェルデは只者ではないと思っていたが、こんなの目にするまでわからないだろう。
規格外の学園最強。これほどまでとは。大蛇を相手取ってのこの暴れぶりには、学年トップのフラムすら霞んでしまう。
いや、それも当然か。もし同じ枠内に収めたなら、ヴェルデに軍配が上がるのだから。
「残念。ククルカン、やられちゃったね」
玉を転がすような声。カラカラと骨の乾いた音。──ルナだ。やはり健在だったようだ。骨で飾られたスカートを揺らしながら現れる。
エクレールの一撃をモロに受けて五体満足とか、どんな化け物だよ。
そしてその口ぶりに反し、まったく惜しそうではない。それこそルナがあの大蛇神よりも強いことの証左だった。
「憑彩衣、元々わたしは使う気なかったんだよね。せっかくだし、あげるよこれ」
そう言うなり、ルナの憑彩衣が解け、その下に着ていただろう黒のボロ布が現れた。
「《天弓柵む貴婦人》」
ルナが呟くと同時、空が黒く塗り潰される。
──違う、これは穴だ。ぽっかりと空いた大穴。
空の色が変わったのではない。これは空を穿った風穴だ。理屈はわからないが、黒々と俺達の真上で大口を開けていた。
その奥に、底知れない"何か"を感じる。俺には魔力というものが感知できないが、神に近しい力は朧気ながら察知できる。
要するに、ロクデナシの気配だ。
「まずいぞ！ アレは魔力そのものだ！」
不意にシアンが叫ぶ。その声音はかなり狼狽していた。
「……ルナが操ってない分、この方がマシなんじゃないのか？」
「馬鹿者！ 手綱もなく暴れ回る力のどこがマシだ！ 災害そのものだぞ！」
もう一度、空を仰ぐ。大穴の右側から、まるで月が満ちるよう青に染まっていく。
あれが完全に青一色になった時、何かが起きるだろうことは想像に難くない。その前にルナを打倒し、何とかあれを抑えなくてはならない。
さながら、ルナを倒すまでの時計代わりか。
「また、よそ見。わたしのこと、舐めてるのかな？ 玄野影徒」
だから、なぜ俺の名前を──。再び湧いたその疑念は、直後襲いかかる更なる驚愕によって頭の外へと押しやられた。
「洪水滔天、鯀窃帝之息壤以堙洪水《王土を以ちて覆い隠し》、不待帝命《帝の命にまつろわぬ》」
これは祝詞。それも名を奪われた、神威を簒奪された神への祈り。
──前世で見知った、本来の在り方を歪められた悪神共の名乗りだ。
「我こそは息壌を掠奪し、塞ぎ、覆う悪なる銀鱗に連なる者……」
ルナは朗々《ろうろう》と謳う。神懸かりでもするように、その身に咎を降ろさんと告白を続ける。
相手からは目も外さず、後ろの三人へ告げる。
「三人共離れてろ。無理だと思ったら逃げろ」
「馬鹿な！ 貴様一人で戦う気か!?」
シアンは叫ぶ。彼女はわかっているんだろう、どれだけ絶望的な状況なのかを。
……いや、フラムやエクレールも口を開かないあたり、術師達は自明なのか。
「守るって言ったからな、こいつは俺がやる。──まぁ、あの穴もやれる範囲でやってみる」
シアンが後ろでまだ何か喚いていたが、もういよいよ相手をする暇がなくなった。
「【行】──四罪残滓讙兜」
神気が暴風となって叩きつける。呼吸さえ止まってしまう風。凍てつくほどの怖気に自分の肌が粟立っているのがわかる。
風が、晴れる。ルナのその様異なる姿が明らかになる。
頬の辺り、腹回りには鮫肌のような楯鱗が浮かぶ。その背に一対、両の前腕からそれぞれ翅翼が生えていた。
「成る程な、そりゃ俺のこと知ってるわけだ」
その魚類とも鳥類ともつかない体を見て確信する。こいつは、俺が前世で倒した悪神の一柱だ。
たしか鯀だったか、讙朱だったか。或いはそのどちらもだったか。
どうも前の環の記憶は薄れていっているようだ。遠い昔のことだ。どこか曖昧としていて、細かいところまで判別つかない。
ただ、最近のことはよく覚えている。たしかアズスゥはこう言っていた。
──強くなりすぎると環主になりかねないから【神号】は使うな、と。
なら、いいよな。
ルナが先走り、勝手に【神号】なんて物を持ち出してきたんだ。俺が約束を破ったわけでも、まして促したわけでもない。
だから、これはお前との約束を反故にしたわけじゃないよな？
俺も使って、いいよな？
目の前に【行】まで開いているヤツがいるんだ。むしろ対抗する為にも抜くべきだろう。
口は自然と、誦文を紡いでいた。
「是以伊邪那岐大神詔《是を以て伊耶那岐大神の詔りたまひしく》、吾者到於伊那志許米志許米岐穢國而在祁理《吾はいなしこめしこめき穢き国に到りてありけり》」
格好はつかない。なんせ、これはただの自白だ。何も取り返せずに逃げ帰ってきてはみっともなく悪態づいて、泥を吐くだけの情けない男。
なんだ、俺にピッタリじゃないか。あの結末はこの予言めいた呪いのせいなのか？ それとも、そんな俺だからこの神に合致したのか？
今となってはわからない。何もかも戻せない。
「故吾者爲御身之禊而《故、吾は御身の禊せむとのりたまひて》、到坐竺紫日向之橘小門之阿波岐原而《竺紫日向の橘の小門の阿波岐原に到りまして》、禊祓也《禊祓たまひき》」
言葉を吐き出すと共に、純化されていく。俺が俺に戻っていく。それにつれ、ルナの吹き荒ぶ神威も気にならなくなる。
「【行】神世七代・伊邪那岐神」
御生れ。玄野影徒は、今ここに一柱の陽神として顕現した。
荒々しさはない。他を圧倒する覇気もない。
周りからすれば、先ほどまでの方がよほど戦士らしかっただろうな。
そう自嘲気味に笑っていたら、首が飛んだ。
狩り取ったのは猛禽類の持つような、鋭い爪。
もう少し落ち着けよ。俺が【神号】を解いたばかりだろうに。
──世界へ《逆流》を実行、のちに《緩流》へ移行。加えて自己への《急流》を実行。
段階が上がった《時流操作》は今までと違う。
前段階の【想】で可能だったのは、あくまで時間全体を緩やかにしたり、取り返しのつくようにする程度の物だ。
【行】は個別の時間を御する。一つ一つに流れる時間を加速/減速させ、戻すことができる。
先ほどは目視すら出来なかったルナの一撃が、目で捉えられる。
反応出来なかった一撃に対して、回避どころか十拳剣を呼び出し、防御をも容易に可能とする速さ。
平たく言ってしまうと、これが進化した《時流操作》の為せる技だ。
爪と刃。先ほどの鉤爪とは違い、猛鳥の蹴爪だ。それにも関わらず、鋼と打ち合えるのは神力の為だろう。
「まぁもっと見えるもんかと思っていたが、流石に早いな」
「厄介、その状態だとやり合えない」
ルナは爪による奇襲が失敗したと見るや否や羽ばたき、後方へ飛び去る。
「おい、逃げんなよ。つれないな」
いちいち飛び回られても面倒だ。まずは、その機動力《羽根》から奪うか。
もう数秒前にルナが退避し終えた空間に対し、渾身の力で剣を振るう。
──讙兜への《逆流》を実行、十拳剣への《急流》を累積実行。
ルナは映画の早戻しのように数秒前の位置へ戻ってくる。そこに目掛けて、加速した十拳剣が振り下ろされる。
「不快！ やっぱりその力気持ち悪いよ！」
ルナは悪態を吐きながらも身を捩り、転がるようにして剣を躱す。
地面スレスレの低空飛行、這う這うの体で再び剣の間合いから遠ざかる。
あの羽根、やっぱり空中ではかなり自由が効くらしいな。四枚ある内の一つ二つは落とさないと、素直に接近戦もさせてくれない。
つーか、よく躱したな。結構な初見殺しなんだがな。《逆流》と《急流》の組み合わせって。
……あぁ、こいつは初見じゃないんだったか？
再び距離を取ったルナは一つ羽ばたき、高く舞い上がる。
「実験。いいことを思いついた。最高速なら、どうする？」
ルナは弾丸のようにその翼を窄め、急降下。回転を加えて、錐揉みになりながら特攻を仕掛けてきた。
応戦しようと剣を構えるが、迫るルナにかち合うその刹那。剣が逸らされる。
──風か。水だけでなく、風を操るのか。通りで速いわけだ。
これがルナのいいことか。確かにこれは致命的なタイミングだ。だが──
「悪いな、俺のは別に速度を弄ってるワケじゃない。だから合わせられるんだよ」
── 讙兜へ《緩流》を累積実行、玄野影徒に《急流》を実行。
あらぬ方を向いて間に合わないはずの剣は、あっさりとルナの突進を防いだ。
剣の腹で撫でるように横に滑らせる。一発の弾丸として勢いづいていたルナは、明後日の方向へ突き抜けていく。
俺が歪めているのは速度ではなく、時間だ。今のやり取りも厳密には加減速と異なり、到達するまでの時間を変えている。
尺度が違う為、やろうと思えば速度の極致であるエクレールの光速だって斬り落とせる。
「本当、不愉快。戦い辛いっ！」
不意を突く突貫を防がれ、怒り心頭らしい。ルナはその不満感を曝け出す。
裂帛の気合いをあげるなり風の刃、水の槍と共にルナの凶手が迫る。
──風水に対し《逆流》を実行。讙兜へ《緩流》を累積実行。
風は解け、水は返る。
魔力とかいう得体の知れない物ならともかく、嫌というほど見てきた【神号】由来の力なら、その"時"にも触れられる。
阻む物のなくなったルナへ再び斬撃。
剣を止め、ギリギリと力を込めるルナの爪。……何とか加速抜きの膂力では勝ってるみたいだな。
「へぇ。逃げるのは辞めたのか？ 馬鹿正直に突っ込んできてるけど」
「悪辣。どうせ逃げても戻されるなら、退かない方がマシ」
それを捨て台詞に、ルナは大きく飛び上がる。逃げ切れないとわかっている以上、これは助走のような物だろう。
ルナの背中越しに、空に浮かぶ大穴を睨む。
……"アレ"にも《逆流》が出来たら、一件落着なんだがな。
既に大穴は、既に青の三日月を映していた。
